достаточно дел - дел, связанных с готовящимся в столице переворотом. Мысли его занимал парнишка, которого полковой товарищ Вадимир прочил в наследники престола. В форме дворцовой гвардии, стройный, темноволосый, голубоглазый, с правильными чертами лица, он действительно напоминал покойного короля Августа в лучшие его годы. Сумеет ли Вадимир натаскать его так, чтобы весь остаток жизни тот прочно просидел на троне?
Ошеломленная, Топь одним взглядом окинула, нашла в большом городе всех заговорщиков. Бурная деятельность, уже развернутая ими перед празднествами в честь воцарения Ллерия, перед визитом Белгрского посольства поражала. Топь потёрла руки, разом оценив масштабы готовящейся игры. Всё это было невероятной удачей. И она собиралась помочь заговорщикам в их планах. Единственным, кого Топь не смогла найти, был Калкулюс, хотя гном, бесспорно, не покидал стен дворца. Это не удивило её. Близкие родичи, гномы, как и домовые, обладали странной невосприимчивостью к ментальным щупальцам Топи. Никита был тут же, в Казармах. Она увидела его, но не решилась коснуться - теперь она не могла бы сказать наверняка, какими способностями обладает Ключ помимо умения отпирать замки. К тому же во всем происходящем она явственно ощущала влияние Пути.
Она быстро переключила внимание на внутренние покои: выяснить, не подозревает ли кого-нибудь Ллерий, а заодно проверить, что именно знает о Никите Изот. Король и его советник знали о Пути непростительно много. Черные, прибывшие в столицу со своими расспросами о Чернокнижнике, да депеша Одноглазого с Эдгаровой Топи... В минуту замешательства, когда Топь увидела вдруг принадлежавшее когда-то ей тело распростертым на обычной, не самой высокой точности карте под ладонями короля, считавшего эту землю своей - будто взглянула на себя со стороны, воочию оценила былую мощь и величие - Сет, уже некоторое время следивший за ходом её мыслей, выругался.
- Предатель. Следовало сразу убить Одноглазого.
- Я сама могла бы убить его... - ответила Топь, всё еще ощущая внезапную горечь во рту.
Слабость в ногах заставила опуститься на койку. Там, свернувшись калачиком под одеялом, уже спал Крысёныш.
- Ты так и будешь называть его? - спросил Сет.
- Что? - Топь всё никак не могла отойти от шока.
- Ну, я думал дать ему имя. - Сет деликатно не замечал её состояния.
- Делай, что хочешь, - разозлилась Топь.
Встряхнувшись, она вернулась к королю и его советнику. Эти двое действительно не знали толком, за кем охотятся. Они искали чернокнижника, и потому так легко обманулись. Однако и это было еще не всё. Какая-то ведьма - дорогая штучка из богатого пригорода - навела их на 'Топор и удавку'. 'Да она не без способностей' - подумала Топь, скоро пролистывая все воспоминания короля, связанные с ней. Пара личных и государственных тайн, всплывших при этом, не заинтересовали её и на миг.
Спеша завершить расследование, она прыжком переместилась в пригород. Отыскала Ведьму среди всех его жителей и коснулась осторожно, боясь спугнуть, обнаружить себя.
Ментальный удар, поразивший её, был невероятен по силе. Ученик подскочил на постели, а Сет выругался, когда Топь вдруг 'упала без чувств'.
Волна прокатилась по городу.
Ведьма застонала на своем ложе, и серебряные цепи зазвенели тихонько. Ящерка сбежала на грудь, замерла, глядя на изгиб шеи, синюю пульсирующую жилку. Юродивый выкатился из-под лавки - цепким взглядом уставился в стену таверны. Птичка, спавшая на жердочке у камина, нахохлилась. Бодрствовавший над картами Воин метнулся к стрельчатому окну бойницы, зашарил глазами по цеховым кварталам. С пером в руке замер Горбун, склонил, прислушиваясь, голову. Ворон хлопнул черными крыльями, заложил вираж по комнате, спланировал на подоконник, заходил, стуча клювом в стекло. Проснулся чутко дремавший волк, поднял желтый взгляд на испуганно вскочившую на постели Девочку.
Я вздрогнул, когда мирно спавший на столе кот вдруг метнулся стрелой вниз, заурчал, затерся о ноги начавшей заваливаться на бок старухи.
Девушка ойкнула, схватилась за сердце.
Анатоль, кинувшийся было к бабке, заметался между ними, и я пришел к нему на помощь, подхватил падавшее тело. Тщедушная старуха оказалась на удивление тяжелой - я с трудом усадил её обратно на лавку, прислонил к стене. Кот запрыгнул ей на колени, уткнулся лапами в грудь, начал тыкаться под подбородок.
- Брысь, - нерешительно шепнул я, но старческие пальцы шевельнулись, а тут и Рол подоспел, сунул под длинный заостренный нос резко пахнущую склянку.
- Матушка, матушка, - послышался из-за спины слабый девичий голос, и я поспешил сесть на место.
Девушка, сама поддерживаемая под локоток Анатолем, схватила мосластые пальцы, кобра с её шеи, шелестя молочно-белой чешуей, спустилась по руке, обвила сухое старческое запястье. Меня передернуло. А старуха задышала ровней, закрутила слепой головой, уворачиваясь от роловой склянки.
- Давление, - сказал я, и все посмотрели удивленно.
- Давление? - переспросил Рол, закупоривая хрустальный фиал.
- К перемене погоды, - пояснил я, широким жестом обводя девушку и её мать.
- А... К-хм! - пряча склянку в пояс, Рол собрался с мыслями, продолжил, обращаясь скорее ко мне, - так вот... Прежде всего, сведи ты меня с этим гномом. Сам посмотреть хочу. Восемьсот лет никто про них и слыхом не слыхивал, а тут - прям в столице, во дворце, да еще и комендант... Кто такой, откуда взялся?
- Сведу, конечно. Но меня, Рол, сейчас больше Ведьма интересует. Вот кто наверняка знает, как вернуть меня обратно, - я навалился на стол, и Рол склонился навстречу, - ей богу Рол, её дом переполнен, просто переполнен вещами из моего, из старого мира!
- Ве-е-едьмы, - Рол поморщился, - гадалки, ворожеи, чревовещательницы... Мошенницы! Никогда еще не встречал человека, действительно наделенного даром. Не в этом ваша сила.
Домовой явно не был настроен на встречу с ворожеей, а, может, дулся на то, что помощи я искал теперь вовсе не у него.
- Анатоль! - я не мог скрыть досады в голосе.
- А? - он все еще был занят девушкой, поил её разбавленным красным вином из треснутой глиняной кружки, хотя бледный румянец уже вернулся на иссиня-белую кожу.
- Анатоль, будь другом, сходи к Ведьме. Тут и шагу не ступить из казармы, а мне нужна её помощь. Бьюсь об заклад, она знает другой проход, и проход этот расположен где-то рядом. Я б просто ушел... Да.
Шевельнулось что-то протестующе. Поднялось волной и схлынуло. Я замолчал, внезапно и глубоко задумавшись.
- Схожу. Сегодня ж. Новые связи. Знать. Сам король, - отрывисто отвечал Анатоль, но я едва ли слышал его.
Стало вдруг до смерти жаль Рокти. 'Присмотри за сестрой', просил Лист. А я не знаю даже, где она. Зато знаю наверняка - взбалмошная девчонка ни за что не вернется домой. Одна. Без пленного ренегата в поводу. Без нечаянно приобретенного мужа.
- Глупышка, - прошептал я неслышно.
- Божественно красива, - продолжал бормотать Анатоль.
- И я пойду! - встрепенулась вдруг девушка. - Можно? - Тоненькие бледные пальчики робко коснулись такой же бледной руки Анатоля.
Я встряхнулся и поднял голову, посмотрел на них пристально. Анатоль улыбнулся, обнажив крупные, чуть выдающиеся вперед зубы, склонился, задевая рыжими локонами девичье плечо. Девушка ответила ему чуть изогнутыми уголками губ.
- Болтают, будто у Ведьмы самый красивый садик в пригороде и необыкновенный дом, - щебетала Нинель.
- О, да! Шикарно! Я покажу!
Я усмехнулся. Покачал головой. Вдовушка-графиня могла распрощаться со своей страстью. Но как бы мило ни ворковала эта парочка, я поставил для себя первым делом потолковать с Анатолем. Конечно, не всякий позарится на девицу с кровавым, как у вампира, взглядом. Вряд ли у неё было много поклонников - и тем больнее будет разочарование, если этот покоритель женских сердец найдет себе очередное увлечение. В голову вдруг пришла новая мысль.
- Решено, - хлопнув по коленям, я встал. Поднялся и Анатоль. Рол задрал голову, почуяв неладное. - Вы уж вдвоем договаривайтесь, но, Анатоль, - шагнув, я приобнял его за плечи, провлек два шага по направлению к потрескивавшему камину. - Мне нужно, чтоб ты сам, понимаешь, - я снизил голос на пару тонов, - сам, один на один поговорил с ведьмой.
Он вскинул удивленный взгляд. Я вздохнул.
- С твоим подходом к женщинам... - и замолчал, как мог многозначительно. Веснушчатая физиономия расплылась в улыбке от уха до уха.
- О, да! - он хлопнул меня по плечу и, гоготнув, поспешил к выходу из казарменной трапезной, где мы и устроили мой маленький тайный совет заговорщиков.
Я скорчил кислую рожу ему в спину. Девушка шла к выходу, поддерживая под руки едва плетущуюся старуху, Анатоль поспешил подхватить локоток девушки. Рол, проходя мимо, преядовито заметил:
- К вашему сведению, молодой человек, у меня великолепный слух!
- Кто бы сомневался, - пробормотал я, глядя вслед маленькому зануде.
Веры в мою команду было чуть, но ведь это были единственные мои союзники. Верные друзья - эта мысль рассеяла половину сомнений. Искренняя дружба была как раз тем, чего мне сейчас катастрофически не хватало. Как ни повернулись бы дела, а я уже был благодарен своему маленькому тайному союзу, призванному спасти меня от больших политических интриг. Я улыбнулся и побежал во двор, где уже наверняка начиналось утреннее построение.
Глава 15.
Ведьма проснулась с жуткой головной болью. Да и сердце непривычно саднило.
Поднялась на ложе - тихонько закачались серебряные цепи, всё закружилось, и она упала обратно на подушки. Прикрыла глаза, чтоб не видеть медленно вращающегося балдахина, сглотнула.
Ей снился кошмар. Обжигающее прикосновение. Чуждое. Омерзительное. Нечеловеческое.
Нет!
Озарение было столь внезапным, что она снова вскочила. Преодолевая головокружение, поднялась на подгибающихся ногах, оперлась было на покачивающуюся постель, да тошнота подкатила к горлу, и Ведьма упала на каменный пол.
