- Так. - Изот подпирал спиной дверь, и не думая проходить, садиться. - Так. Ваше слово, милочка. Всего три вопроса, и можете быть пока свободны. Правду ли говорит этот человек, где тот, кого мы ищем, и, главное - кто он такой?
Ведьма поджала губы. Какое бы полицейское расследование ни затеял Изот, что бы он ни нашел в таверне, за какой бы ложной целью ни погнался - её это не занимало. Но она не могла просто встать и уйти хотя бы потому, что этот урод стоял в проходе. Она потерла руки и протянула их вперед.
Человек на лавке скосил взгляд, но даже не шевельнулся. Ей пришлось самой приподняться. Она взяла одну его руку, отняла от раны вторую. Он слегка поморщился.
- Голова сейчас пройдет, - сказала она мягко, и редкие белесые ресницы вздрогнули, взгляд стал чуть более сосредоточенным. - Дайте ему воды.
Изот ухмыльнулся её раздраженному тону, но кивнул капитану, и тот налил из кувшина полную кружку. Ведьма разжала ладони, пока человек пил. Осмотрела рану.
- Почистите и обработайте, еще чуть-чуть и начнется гниение, малый потеряет руку.
- Дело вперед, - отрезал Изот.
Ведьма пожала плечами. Сев на лавку, вновь протянула раскрытые ладони, и человек вложил в них свои.
- Что ты видел? - спросила она, закрывая глаза.
Человек глубоко вздохнул.
- Добрая госпожа, я третий день толкую господину капитану. Меня все трущобы знают. Как только вошел этот тип...
Вскрикнув, Ведьма вскочила вдруг, выпустив из рук потные пальцы. Глаза её широко распахнулись.
- Это он, - выдохнула она. - Он!
Она метнулась к Изоту, застучала кулаками по его груди. И человек приподнялся от стены, а капитан замер в изумлении, пока Ведьма кричала, плача: 'Поймайте его! Убейте!'. Изот ловил её руки, но она уже осела на пол, обессиленно всхлипывая:
- Он опасен... Я предупреждала - он смертельно опасен...
Солнце успело подняться над городом, грум - почистить их лошадей, Рокти - выпить кружку молока со сдобной булочкой, а Ведьма так и не вышла из дворца, хоть и обещала обернуться скоро.
Мальчик, которому она помогла справиться с норовистой кобылкой, и который так любезно предложил ей долю своего завтрака, давно убежал по своим делам. Она осталась один на один с починяющим сбрую стариком да парой раскатисто храпящих парней. В окошко было видно, как сменился караул у парадного входа, длинная цепочка солдат проследовала за капралом дальше - в казармы. И просторная дворцовая площадь снова будто вымерла.
Рокти покосилась на старика. Хоть он и подносил уздечку так близко к лицу, что, казалось, вот-вот выколет себе иголкой глаз, она не сомневалась - заметит, если ей вдруг вздумается отлучиться на минуту... или две.
Благовидный предлог представился неожиданно. Парнишка-грум влетел, так хлопнув дверью, что старик вздрогнул и уколол себе палец.
- А, пёсий сын! Ты что ж шумишь, голова реповая?
- Наряд вернулся, дядя Гнат. Коней велят принимать быстро.
- Ну и буди парней, - отвечал старик, озабоченно посасывая палец, - только тихо! Весь дворец спит ишшо. А он, ишь, разорался.
- Может, я помогу? Сколько мне тут сидеть без толку, - сказала Рокти и встала поскорей у двери, опасаясь, как бы не одернул её сварливый старик.
Но тот, перекусывая нить, замычал одобрительно:
- И то хлеб, неча казенные харчи за здорово живешь трескать. - Добавил, любуясь наново нашитыми каменьями на уздечке, - хозяйки-то твоей нету всё. Поди, и обедом тебя кормить придётся!
- Тю на вас, дядя Гнат! - обернулся парнишка. - Да нешто вам казенных харчей жалко?
- А тебе не жалко! Как не свои, так и не жалко! Кушайте, гости дорогие, на здоровье...
Старик разошелся не на шутку, и Рокти, покраснев, выскользнула за дверь.
- Тю на него, - подмигнул выбежавший следом парнишка, и, прыснув, они вдвоем припустили к конюшням.
Спрятанные в многочисленных дворцовых постройках, конюшни разместились ровно на пол пути между главными воротами, кухней и казармами, и Рокти запыхалась, добежав до места. Наряд успел уже расседлать разведенных по стойлам лошадей, и внутри было пусто и гулко. Рокти занялась лошадью в крайнем стойле, и когда через несколько минут подтянулись и другие грумы, ей ничего не стоило улизнуть.
Сперва она пробежала до угла, чтобы никто не успел окликнуть, но, выйдя во дворик перед кухнями, куда из облагаемых налогами деревень и поместий прибывали фургоны с провиантом, перешла на ровный, уверенный шаг человека имеющего право на прогулки внутри дворцовых стен. Дворик был переполнен ароматами специй, стыки меж плит - забиты плотной пыльцой из смеси желтого шафрана и черного перца. Проходя мимо спуска в подвалы, Рокти расчихалась так, что ушло напряжение с плеч, и теперь ни у кого не осталось бы сомнений - она своя здесь.
Остановившись на минуту почесать страшно свербящий нос, Рокти размышляла. 'Возвращаться к центральному входу - рисковать привлечь внимание старика-грума. Да и мимо охраны не пройдешь. Идти к казармам - так там полно гвардейцев'. Кухни располагались по другой стороне двора и она, не колеблясь, направилась туда. 'Все повара слывут добрыми малыми'.
Но, войдя в пышущую паром и жаром дверь, она поняла, что зря беспокоилась. Кухня только что расправилась с завтраком и была уже занята обедом. И Рокти пробежала её на одном дыхании, чтобы не чуять всех этих заманчивых ароматов, а главное - не попасться под ноги снующим поварятам или под нож - поварам. Как ни велико было искушение прихватить что-нибудь с разделочных столов, она не задержалась и на миг по пути к выходу и скоро была уже во внутренних покоях.
Там ей не составило особого труда сориентироваться в пространстве и взять нужное направление к центральному входу, через который во дворец вошла Ведьма.
Конечно же вход охранялся, и пришлось поплутать по коридорам, заходя то с той, то с этой стороны, пока она не уловила наконец след Ведьмы, тоненькой, но прочной ниточкой повисший в воздухе. Как волк чует добычу, как брат учит идти по следу, она скорым, но осторожным шагом устремилась вперёд. Он увел её далеко в сторону, в старую часть дворца, где по слухам теперь расположился сам король со свитой. Караулы встречались всё чаще, но она шла, не обращая на них внимания, мимо, и в какой-то момент след разделился. Один шел дальше, другой - забирал резко влево.
Рокти замерла - он клубился вокруг плотной пеленой - Ведьма долго стояла здесь. Рокти переступила с ноги на ногу, ища точное место, где. Прикрыла глаза, вслушиваясь.
Страх.
Страх, угаром поднимавшийся из ведьминой спальни, разбудил её этим утром - заставил схватить перевязь и бегом спуститься по лестнице. Ведьма вся была пропитана беспричинным, внутренним страхом и чувство это не погасило ни прошедшее время, ни пройденное расстояние.
Злость.
На другого человека. Злость, замешанная на беспокойстве о нём. Тёмное, неясное чувство. Рокти отбросила его, не тратя времени на разгадку.
Раздражение.
На того, кто стоял рядом. На того, кого Ведьма не считала опасней назойливой мухи.
- Зря! - сказала Рокти и сделала шаг в сторону, чтобы встать на его место.
Но в мыслях незнакомца не было ничего дурного. Да, дурен, нехорош был он сам. Но так, как бывает нехорош простой обыватель - нехорош по обстоятельствам, хоть и добрый малый во всех отношениях. Он просил Ведьму об услуге, и это была именно просьба. Он не желал ей зла.
Рокти резко и шумно выдохнула через нос - голова шла кругом от попыток понять происходящее. Зачем Ведьма наняла её в охранники, кого боялась так, и что за дела могли привести её во дворец до рассвета. У кого здесь могла искать она защиты? Топнув ножкой, охотница устремилась дальше по коридору - она должна была узнать, к кому приходила Ведьма.
Но дальше по коридору был караул, и шестым чувством, охотничьим инстинктом, распаленным погоней по следу, Рокти почуяла - это тот караул, который ей нужен. Вернее тот, встречи с которым хотелось бы избежать. Из-за угла едва-едва было слышно ровное дыхание, поскрипывание кожи, шелест ткани.
Опершись о стену, Рокти мучительно соображала, что бы ей соврать, как бы вызнать, чьи покои охраняют эти двое. В голову, как на зло, ничего не приходило. 'Ты - лучший следопыт клана, Рокот. Но, чтобы быть членом совета, этого не достаточно', - она едва не заплакала от злости, вспомнив слова старейших. Стукнула стиснутыми кулачками в стену позади себя. 'Ну же! Думай! Думай!'
Дверь в покои распахнулась.
Прежде чем первый шаг раздался в коридоре, Рокти уже развернулась, спеша прочь.
'Повезло!' - обрадовалась она. - 'Погляжу, кто пройдет мимо, а потом выпытаю у мальчишки-грума'.
- Постой! - раздалось вдруг сзади, и охотница замерла, как пойманный зверь, мучительно краснея, уверенная в своей погибели. Невероятное усилие понадобилось, чтоб не вздернуть испуганно плечи. Она медленно обернулась, внутренне надеясь, что выражение лица её спокойно, а мозги вот-вот родят что-нибудь получше вертящегося на языке 'Чего изволите?'.
- Тебя-то мне и нужно, - человек, облаченный в гвардейский мундир, был так встревожен, что не заметил бы и гремучей змеи в её руках. Очевидно было, что он не спал ночь, а может и пару. От него крепко несло лошадиным потом, а за пояс были заткнуты перчатки для верховой езды. 'Был в ночном наряде', - сообразила Рокти. - 'Да что же у них тут делается?'.
- Вороной на конюшнях, и другая кобылка. Это ведь ты приехала с Ведьмой?
Рокти кивнула неопределенно, не спеша соглашаться.
Человек положил ладонь ей на плечо. При его росте ему даже не пришлось сгибать руку в локте.
- Пойдем сюда, - потянул он её обратно по коридору. - Впрочем, стой, - передумал тут же. - Не сюда, нет. - Задумался. - Куда же?
- За мной, - ответила Рокти, решив, наконец, что это именно тот, кто ей нужен. - Я знаю, куда она пошла, не найдя вас на месте.
Под удивленным взглядом незнакомца она сбросила ладонь с плеча и зашагала вперёд, не оглядываясь. После секундной заминки он отправился следом.
Она не задержалась у развилки следа, не сбавила шаг - теперь двое были ей проводниками, едва заметная тропка превратилась в торный путь.
Человек не отставал, но они не ушли далеко.
- Стой! - скоро нагнал он её. Посмотрел и не стал прикасаться, а демонстративно заложил руки за спину. - Я понял, куда мы идём. Дальше не стоит...
