- Именно.
К дверям шахматной комнаты они подошли молча.
Мраморный пол был холоден. Зато дерево подоконника за день нагрелось. Ведьма с ногами взгромоздилась на него, пристроив на колени украденную со стола вазочку сладостей. Ллерий любил южные яства, что доставлялись к нему прямиком из Накана. 'Бедненький', - подумала Ведьма, стряхивая сахарную пудру с ароматного печеньица, - 'не баловали тебя в детстве'. Она успела изрядно опустошить вазочку, прежде чем за дверьми послышались шаги Воина, но не успела она обрадоваться, как его сапоги прогромыхали куда-то мимо, и ей пришлось вернуться на подоконник.
А после появился казначей. Подошел неслышно на плоских подошвах и тихо открыл дверь. Наина замерла, боясь обнаружить себя, но домовой направился прямо к окну, отдернул штору. Глаза под седыми кустистыми бровями глядели укоризненно. Вдруг почувствовав себя нашкодившей девчонкой, Ведьма смущенно пожала плечами.
Домовой сокрушенно вздохнул, отнял и поставил обратно на стол вазу, снял с каминной полки шкатулку и снова доверху насыпал сладостей. Лишнее полукресло уютно расположилось перед камином и уже не казалось лишним.
- Хочешь, садись к огню. Вечереет. Протянет тебя от окна.
- Спасибо, - ответила Ведьма с улыбкой. Птичкой порхнула со своего насеста, как крылом, задела кончиками пальцев, благодаря.
Он улыбнулся ей. Откинул крышку широкого и длинного сундука, по совместительству служившего скамьей и вынул оттуда плед, набросил на ручку кресла, прикрыв босые ноги Наины. Отступил на шаг, прищурясь.
- Вот так тебя никто и не заметит.
Она кивнула и откинула голову на спинку, наконец-то расслабившись. Слева теперь потрескивали разгорающиеся в камине дрова, а справа рукой было подать до шахматного столика, за которым сидел уже, ожидая тайного совета, королевский казначей.
Марк и Изот явились вместе.
Марк распахнул дверь. Пропустил вперед личного секретаря Его Величества. Тот был более обыкновения взъерошен, бросал на Воина полные неприязни взгляды. Не заметил даже кресла у камина и отдернутых штор. Марк игнорировал его - вдумчиво изучал покрытый лепниной потолок. Так и сидели все трое в напряженном молчании, от которого воздух казался густым и наэлектризованным, а волоски на руках вставали дыбом, пока не пришел король.
Его величество был в прекрасном расположении духа.
- Изот сказал мне, - начал он с порога, пока все встали, приветствуя его, а секретарь предупредительно отодвинул королевское кресло, - что Брониславы нет в составе посольства. Чудесная новость, не правда ли?
Воин поморщился.
- Это не так, пока я не получу вестей из Храта. Мы должны быть уверены не столько в том, что Бронислава не пересекала границы, сколько в том, что она осталась в столице Белгра. Почтовый голубь должен прибыть со дня на день.
- Ну вот всегда вы так, - Ллерий не смог сдержать досады, - что вам стоило промолчать и не портить мне настроение?
Снисходительно улыбаясь, Изот развел руками.
- Таков уж наш генералиссимус, Ваше Величество.
- Где Адольф? Я собирался обсудить с ним предстоящие празднества. - Ллерий поспешил сменить тему разговора.
Казначей ответил, пододвигая вазочку со сладостями к королю.
- Градоначальник просил передать глубочайшие извинения. Он занят. Действительно занят.
- Неужели?! - делано ужаснулся Ллерий. - Занят настолько, что не может уделить пару часов своему королю?
- Смею вас уверить, подготовка к празднествам идет полным ходом, и все будет организовано в лучшем виде. С учетом последних событий в городе... - домовой огладил белую бороду, - следует начать их как можно раньше.
- Раньше? - пальцы Ллерия нырнули в вазочку. - Нет, я не возражаю. Пусть мой народ хорошенько повеселится в честь моего восшествия на трон. Но отчего спешка? Что такого стряслось в моей столице?
- Ничего особенного. Не беспокойтесь. - Поспешил вмешаться Изот. - Просто... город переполнен и это создает... некоторые трудности.
Воин усмехнулся.
- Трудности... Неконтролируемые толпы валят в город. Ежедневно до тысячи человек приходит в столицу с Севера. Дружина патрулирует улицы наравне с городской милицией, и всё равно мы не в силах предотвратить стычки.
- Людям нечем занять себя, - парировал Изот, - они пришли повеселиться, потратить деньги. Чем скорее мы предоставим им такую возможность, тем скорее улягутся беспорядки.
- Беспорядки? - Ллерий прекратил жевать. Пальцы, усыпанные сахарной пудрой, замерли.
- Ничего серьезного! - поспешил исправиться секретарь, - Просто... просто горожане несколько взволнованы ожиданием.
- Да, взволнованы настолько, что решили вспомнить вдруг все обиды, накопившиеся за последний десяток лет. Лорд Адольф уже сутки занят тем, что разгребает бесконечный поток жалоб...
'Марк, Марк', - думала Ведьма, глядя, как хмурится её возлюбленный, кидая косые взгляды на Изота и вовсе не замечая недовольной гримасы Ллерия. - 'Что же ты делаешь, Марк?'. Она вдруг почувствовала признательность к Изоту за то, что тот протащил её на этот тайный совет высших лиц государства.
Кат, атаман О'Ктранского леса, спал. И сон его был глубок и черен, как омут. Юродивый выпустил, наконец, ладонь спящего, так и не сумев ничего увидеть.
Зато на него затравленно смотрел свернувшийся калачиком зверёк - девушка, дочь Ветошника. Лежала, не смея пошевелиться - рука Сета, обхватив, крепко держала за талию, его дыхание приподнимало темный пушок на её затылке.
- Не бойся, он не обидит тебя, - успокаивающе прошептал Юродивый, не испытывая, впрочем, должной уверенности в собственных словах.
Ворон заходил по столу туда-сюда - словно ученый муж в тяжких раздумьях.
- Лучший друг висельника, - тихонько позвал Юродивый. - Лучший друг висельника.
Ворон остановился, сверкая черным глазом. Девушка задрожала, и Юродивый присел на край узкого ложа, погладил по голове, успокаивая.
- Зачем ты защищаешь его? Почему не убьешь, Пожиратель душ? Ты один сможешь.
- Ма-а-астер-р-р! - прокричал ворон, расправляя крылья. - Ма-а-астер-р-р!
- Ты забываешься, Седьмой! Твои грязные делишки с Синдикатом нас не касаются. - Вишневый взгляд потемнел. - Убей его, если ты один из круга!
- Избр-р-ран! - ответил ворон. - Он избр-р-ран!
- Чушь! - Юродивый поднялся, навис над столом. - Сдается мне, ты лукавишь птичка. Что обещал тебе Мастер? - Ворон склонил голову, длинный клюв принялся перебирать пёрышки развёрнутого крыла. - Одумайся! Ради чего ты рискуешь всем?
Ворон чистил перья, моргала тоненькая пленка полупрозрачного века, сверкала серебряная цепочка на перламутровой шее.
- Как знаешь, - Юродивый не дождался ответа. - Но помни, я слежу за тобой.
Он вышел. И девушка осталась один на один с вороном. Тот прыгнул к краю стола, смотрел то одним, то другим глазом. Девушка задрожала сильней, зубы принялись отплясывать чечетку, она подалась назад, прижавшись к спящему, вложила свою ладонь в его раскрытую руку. Пальцы дернулись инстинктивно, сжав в ответ.
- Ма-а-астер-р-р! - прокричал ворон, и девушка разглядела вдруг, что на цепочке у него висит, раскачиваясь, маленькое железное колечко.
Чуть приподнявшись на локте - так, чтоб не потревожить спящего - она медленно кивнула.
Юродивый тем временем, пройдя узким коридором, мимо ряда дверей, а точнее - задернутых тряпьем проемов меж тоненьких деревянных перегородок, опустился на ступеньки лестницы, ведущей вниз, к 'тронной зале'. День, какой-то день оставался до полнолуния. Тогда Воин узнает всё. Если не будет уже слишком поздно.
Он оглянулся назад, и тихо выругался.
- Надеюсь, Марк, ты знаешь, что творится сейчас в твоем городе. Иначе всем нам придется туго. Эх, птичка-синичка моя, - вздохнул он, вынимая из-за пазухи рыжевато-бурый комочек, заглядывая в глаза-бусинки - не отнесешь Марку весточки? Нет?
Он просидел так на ступенях, подперев одной рукой щеку, а другой - поглаживая перышки сидящей на колене птички, пока не вбежал, отдуваясь, мокрый как мышь и явно встревоженный Ветошник. Юродивый встал, посадил птицу на плечо, пока Ветошник, согнувшись и хватаясь за бока, пытался отдышаться.
- Сет... Где Сет? - Он, наконец, поднял голову.
- Он спит, - ответил Юродивый, понимая, что сбываются худшие его опасения. - Это правда? Он сказал правду?
- Да, - выдохнул Ветошник. - Деверь кумы моей тетки служит на Клыках. Они поднимут цепи, перекрывающие вход в гавань, чтобы не выпустить корабли. Никто не уйдет из города. Свояченица же обстирывает казармы. Так вот, в дружине брешут, будто жалованье урежут вдвое, а простолюдины не смогут больше получать офицерских чинов и званий. Поговаривают, будто на Западе сыскался незаконнорожденный сын старого короля, его на трон и посадят. Дружина вроде как войдет во дворец и никто не выйдет оттуда, пока дело не решится ко всеобщему удовольствию и согласию. А если кто из гвардейцев откажется присягнуть новому королю, так тех столкнут со стены, и вся недолга.
- Сын Августа? Кто таков?
- Никто не знает. Что скажешь?
- Что скажу? - Юродивый поджал губы. - Скажу, что других наследников кроме Ллерия, Орланда и Брониславы у Августа не было и нет. Вы можете посеять смуту в городе, и наверняка неплохо поживитесь, мародерствуя, да только на долго ли хватит вам краденого добра, и как скоро придут сюда, по вашу душу?
- Сю-у-уда?
- Разве плохо тебе живется здесь, Ветошник?
- Ну-у-у! Мне-то, может, и хорошо... Только каждый слыхал, об чем говорил Сет, всякий знает, на чьей стороне правда. - Ветошник распрямлялся постепенно, и в глазах загорались злые искорки. - Что мне сказать своим людям? Чтоб и дальше, как тараканы, сидели по своим щелям, не смея носа наружу высунуть? Хватит!
- Зачем сидеть? - спокойно ответил Юродивый. - Защитите короля. Неужели Ллерий не будет вам благодарен?
