опыт, который не заменить никаким обучением. Но по правилам противника она играть все равно не станет, найдется, чем его удивить.
Дарли позволила себе едва заметно усмехнуться. Мерхалак не подозревал, что несут в своих трюмах дварх-крейсера передовых эскадр. Главное, чтобы они получили возможность подойти достаточно близко и выпустить миноносцы, которые только выглядят обычными, а на деле способны на многое. С этим больше ста лет пылившимся в военных архивах республики проектом ее ознакомил энтузиаст оружейного дела примерно через месяц после вступления в должность инженер-майор Оленсио, служивший в техкорпусе флота. Он чудом пробился на прием к командующей в надежде, что хоть аарн поймет и оценит. Флаг- адмирал действительно сразу поняла, что разработал неизвестный гений (имя автора проекта не сохранилось) и какие перспективы открываются. Она экспрессивно высказала свое мнение о ретроградах из военного министерства и приказала срочно доработать проект, учитывая современные технологии. Мерхалак будет очень удивлен, когда при попытке погружения в гипер его корабли начнут взрываться. Псевдо- миноносцы, покинув трюмы кораблей-носителей, тут же уйдут в глубокие слои гиперпространства, где задействуют генераторы, искажающие гиперполя. В результате любой корабль, неважно, каковы его двигатели, с открытыми или закрытыми контурами, окажется размазан по окружности в десять световых минут. Но для этого миноносцы должны располагаться относительно недалеко от противника, и быть их должно очень много, чтобы охватить большую площадь.
По мере приближения трирроунских эскадр эспедешники начали перестраиваться очень странным образом. Передовое, самое большое кольцо, отошло назад, а самое меньшее, находившееся позади, наоборот выдвинулось вперед. Среднее так и осталось осталось в центре. Дарли нахмурилась — она не понимала, чего хочет этим достичь Мерхалак. Какой смысл данных эволюций?
Как только передовые эскадры приблизились к малому кольцу на двадцать световых минут и начали вести огонь, это кольцо разделилось на четыре части, которые разошлись в стороны и мгновенно скрылись в гипере. Дарли приподняла брови и насмешливо фыркнула. Фланговая атака? Всего лишь? Она мысленно отдала нужные приказы, и дварх-крейсера выпустили псевдо-миноносцы, без промедления погрузившиеся в глубокие слои. Теперь, если мета-корабли приблизятся, они очень пожалеют.
Внезапно один из дварх-крейсеров разлетелся облаком мелких обломков, никто не успел понять, что же произошло, не говоря уже об эвакуации экипажа. Дарли выругалась и приказала задействовать все типы сканеров пространства. Однако это не помогло — корабли взрывались один за другим. Только через несколько минут стало ясно, что эспедешники используют некое подобие фарсенского гиперлуча, однако посылают через проложенный лучом тоннель не залп гиперорудия, а сверхмощные мезонные торпеды. Также удалось выяснить, что огонь ведут платформы, находящиеся в центре среднего кольца. Они были прикрыты тем же защитным полем неизвестной припроды, что и мета-корабли. То есть, чтобы их уничтожить, требовалось подойти на двадцать световых минут, а то и ближе. Дарли сжала кулаки и приказала офицерам, командующим эскадрами, любой ценой уничтожить орудийные платформы — они слишком опасны.
Мерхалак вскочил и радостно потер руки, предвкушающе ухмыляясь. Фарлизи все же попалась! Впрочем, он и сам бы на такое клюнул, если бы не знал, в чем дело. Главное теперь, чтобы она не сумела понять и не отвела корабли. Гросс-адмирал отдал приказ снизить плотность огня мета-кораблей, чтобы не отогнать противника, чтобы он окончательно сунулся в ловушку.
Атакующие смерчи, вертясь в диком хороводе, рвались вперед. Залпы платформ чаще всего не приносили никакого результата — почти невозможно попасть в корабль, двигающийся по столь непредсказуемой траектории. Мерхалак напряженно наблюдал за ними — осталось совсем немного. Не поможет им эта странная тактика. Ничем не поможет.
— Давай! — скомандовал гросс-адмирал, едва трирроунские эскадры дошли до расчетной точки.
Пространство возле атакующих смерчей вдруг вспыхнуло яростным белым светом аннигиляции — и три четверти наиболее боеспособных дварх-крейсеров и боевых станций республики перестали существовать. Мерхалак подался вперед — сейчас ушедшие в гипер мета-корабли малого кольца должны выйти в реальное пространство и добить уцелевших. С остальными эскадрами флот легко справится, экипажи составляющих их кораблей еще не слишком опытны. Однако время шло, а мета-корабли не появлялись. Только минуты через две несколько из них вышли из гипера. Они выглядели сильно потрепанными.
— Дайте связь! — бросил Мерхалак адъютанту.
Вскоре на экране напротив появилась лицо капитана Теранса, выходца из княжества.
— Что случилось? — резко спросил гросс-адмирал. — Почему вы не атаковали?
— Корабли, которые вы видите перед собой, это все, что осталось от наших эскадр, — устало пояснил капитан. — Аарн применили какое-то новое оружие. Оно уничтожает корабли прямо в гиперпространстве, похоже, искажает гипер вокруг себя таким образом, что оказавшиеся в поле искажения объекты теряют четкую локализацию в пространстве. По крайней мере, такие выводы сделала моя аналитическая группа. Думаю, что миноносцы, которые дварх-крейсера выпустили перед атакой, были совсем не миноносцами.
— Ясно… — помрачнел Мерхалак. — Отходите в тыл на перегруппировку.
— Есть! — вытянулся Теранс, и экран погас.
Гросс-адмирал досадливо скривился. Он удивил Фарлизи, однако она тоже сумела удивить его. Баш на баш. Но главное, что наиболее боеспособные эскадры Трирроуна больше не представляют опасности, а с остальными он справится. Пусть ценой немалых потерь, но справится.
Внутри Дарли все сжалось от одномоментной гибели стольких братьев и сестер — экипажи кораблей передовых эскадр на девяносто процентов состояли из аарн. Снова она опростоволосилась! Как глупая девчонка сунулась в ловушку, не сумев понять, что это ловушка. Однако на переживания времени не было, плакать она станет потом, если выживет, а сейчас нужно сражаться. Слетанных экипажей осталось слишком мало, но деваться некуда, придется обходиться тем, что есть.
Кольцевые построения эспедешников распались, они сформировали атакующие ордера и двинулись вперед, обходя место, где дислоцировались псевдо-миноносцы, и вообще избегая входить в гипер. Шли на досветовой скорости.
Дарли скрипнула зубами. Командуй она аарн, а не неопытными трирроунцами, разделала бы эспедешников без проблем, используя свою тактику упреждающего хаоса. Но трирроунцы просто неспособны ее использовать. Со временем научатся, конечно, телепатические контуры внедрены в мозг всем до единого пилотам, но времени ей не дали.
Задействовав всю мощность вживленного биокомпа и подключившись к биоцентру станции, флаг- адмирал оценила ситуацию и начала отдавать приказы, передислоцируя свои эскадры и корабли, чтобы встретить противника должным образом.
Бой с переменным успехом шел уже третий час. Верх брали то эспедешники, то трирроунцы. Потери обеих сторон увеличивались с каждой минутой. Однако постепенно Мерхалак начал теснить силы Фарлизи — неопытность республиканских экипажей сыграла свою роковую роль.
Прошел еще час, и поражение трирроунского флота стало неминуемым. Это вскоре поняли практически все офицеры обоих флотов. Но сдаваться никто не собирался — республиканские корабли дрались до последнего, ведя огонь даже тогда, когда до взрыва основного реактора оставались считанные мгновения. Мета-корабли старались не подставляться под залпы главных калибров боевых станций, расстреливая их издалека, а на гиперорудия дварх-крейсеров, не говоря уже о кораблях других типов, они плевать хотели. Торпеды-убийцы, конечно, хорошо проредили их ряды, но у трирроунцев этих торпед было не слишком много, притом далеко не каждая попадала в цель.
Никто не ожидал вмешательства третьей стороны, оно произошло внезапно. Атакующие трирроунцев мета-корабли ни с того ни с сего вдруг начали либо превращаться в мелкую пыль, либо — в перекрученные абстрактные конструкции.
— Фарсенцы! — Мерхалак медленно встал. — Они все же пришли…
Он, сжав кулаки, смотрел, как один за другим без толку гибнут его корабли. И ответить нельзя —
