противник остается невидимым! В атакующих построениях образовывалось все больше брешей, потери росли в геометрической прогрессии.
По прошествии десяти минут Мерхалаку стало ясно, что почти уже выигранная битва окончательно проиграна. Он с досадой грохнул кулаком по подлокотнику кресла, ушиб руку и зашипел от боли. Затем заставил себя успокоиться и отдал приказ отходить через корону галактики — туда противник за ними вряд ли сунется. Гросс-адмирал никогда и ничего не оставлял на волю случая, поэтому планы отступления были тщательно проработаны заранее и доведены до сведения капитанов кораблей. Каждый из них знал, что и как должен делать. Наверное, именно это и спасло большую часть флота — фарсенцы действительно не стали преследовать бегущих эспедешников в короне, однако пока флот Мерхалака дошел до нее, не оставляли его в покое, уничтожая корабль за кораблем.
Оказавшись в безопасности, гросс-адмирал приказал доложить о потерях. После этого доклада он заперся в своей каюте и выпил целую бутылку черного тиумского. Слишком много людей, доверившихся ему, погибло сегодня. А материальные потери? Больше восемнадцати тысяч только мета-кораблей не досчитался флот СПД после этого сражения, не говоря уже об остальных! И в основном — по вине фарсенцев…
В туманном зале боевой станции 'Ветер Времени' собралось около двадцати тысяч человек. Они стояли молча, глядя в центр зала, где одно за другим появлялись в воздухе лица. Лица погибших сегодня аарн. А погибло их очень много, куда больше, чем собралось здесь.
— Вы пребудете в наших сердцах и в наших душах… — сквозь слезы шептала Дарли. — Пусть унесет вас в неведомое серебряный ветер звезд…
— Я полностью провалилась, как флотоводец! — Дарли кусала губы, упершись взглядом в экран, с которого на нее смотрел Рави. — Флоту республики нужен новый командующий, я не справилась!
— Зря ты так думаешь, — укоризненно покачал головой великий князь. — На твоем месте даже Т'Сад попался бы в ловушку. Мои адмиралы в один голос утверждают, что повторили бы твою ошибку. Мало того, Володя Пащенко сказал, что хотел бы видеть командующим в предстоящей битве в княжестве именно тебя. В Кэ-Эль-Энах достаточно обученных прирожденных пилотов, они справятся с твоей тактикой упреждающего хаоса. И я присоединяюсь к его просьбе.
— Чтобы я и флот княжества погубила? — горько усмехнулась флаг-адмирал. — Может, хватит?
— Я понимаю твои чувства, Дарли, — вздохнул Рави. — Зато ты не понимаешь, что твоей вины в произошедшем нет. Мерхалак — гений, и боевой опыт у него огромный. Пойми, без поражений нет побед. Я верю, что ты справишься. И не только я.
— Умом-то я понимаю, что ты прав, но душа болит… — понурилась она. — Сколько наших погибло… Я считаю себя виноватой в их гибели. Я недостойна вести флот, хоть и знаю, что больше некому…
— Именно, что некому… — во взгляде великого князя появилась грусть. — Володя неплохой профессионал, но до тебя ему далеко, и он это признает. А об остальных адмиралах княжества я даже не говорю. Хорошие тактики, но никакие стратеги. Мерхалак их переиграет еще легче, чем тебя, и потери окажутся катастрофическими. Поэтому я повторяю свою просьбу взять на себя общее командование флотом Кэ-Эль-Энах во время предстоящего сражения.
— Хорошо, — Дарли устало потерла ладонями виски. — Фарсенцы на связь не выходили? Мне они не ответили — разгромили эспедешников и молча удалились в неизвестном направлении. Честное слово, не понимаю я их…
— А кто их понимает? — пожал плечами великий князь. — Странное общество там образовалось, очень странное. Даже живущие на Фарсене наши мало что понимают. Единственное, что можно с уверенностью сказать: фарсенцы сейчас на взлете пассионарности. Обывателей среди них практически нет. Никто из социоматиков не способен создать модель, предсказывающую развитие их общества. Удивительно, но факт.
— Да уж… — растерянно произнесла Дарли. — Такого я не ждала.
— Никто не ждал, — с досадой махнул рукой Рави. — Но они наши друзья и не раз приходили на помощь. Уверен, что если понадобится, придут еще.
— С этим согласна, — кивнула флаг-адмирал. — В конце концов, Благие с ними, они имеют право жить, как хотят. Извини, что расклеилась, но я уже взяла себя в руки. Раз мне командовать объединенными силами, то хочу сразу уточнить несколько моментов. Флот Трирроуна в полном составе приводить в княжество смысла не имеет — я не могу оставить границы без защиты. Да и не уверена, что Мерхалак полезет в Кэ-Эль-Энах, где его ждут. Он вполне способен повторно ударить по республике, дождавшись, пока флот уйдет. Единственным выходом, который я вижу, будет заманить его туда, чтобы у него не осталось другого выхода, кроме как атаковать. Но как это сделать? Я не знаю…
— Есть одна мысль, — предвкушающе усмехнулся великий князь. — Тарканак костью стоит в глотке СПД, ран Сав на все готова, чтобы уничтожить Академию.
— Даже если мы отведем от Калдара все силы, Мерхалак никогда не поверит, что мы оставили Академию беззащитной, — отрицательно покачала головой Дарли. — Нужно придумать что-то другое. Пока я не могу сказать, что — нужно поразмыслить. И обязательно посоветоваться с Никитой, Семеном и Джоном — они безопасники, у них мозги на это заточены.
— Хорошо, отложим пока этот вопрос, — кивнул Рави. — Сегодня утром я получил хорошую новость. Флоты Малого Ордена и Керсиаля на подходе. Будут здесь через три-четыре дня. Чтобы не светиться, пойдут через нижнюю и верхнюю короны галактики.
— Действительно хорошая новость, — улыбнулась флаг-адмирал. — Кто командует?
— С нашей стороны — Кир-Ванег, со стороны керси — Меен А-Торки, первый теркав их флота.
— А с какой стати керси ввязались в войну? — поинтересовалась Дарли.
— По их понятиям, эспедешники не имеют чести, а значит, не имеют и права на жизнь. — пояснил Рави. — А нас керси считают друзьями. Прийти на помощь другу — дело чести. Поэтому, узнав, что флоты Малого Ордена отправляются на помощь княжеству, они и решили поучаствовать в этом благом деле. Кир- Ванег, естественно, отказываться не стал, понимая, что для керси отказ станет страшным оскорблением всему их народу.
— Отлично, — ухмыльнулась флаг-адмирал. — Мерхалак очень обрадуется новому врагу. А что гварды?
— Наши целители разработали сыворотку от их болезни. Ее уже развезли по пострадавшим от эпидемии планетам. Больные, которых успели вакцинировать, выздоравливают. Однако потери исчисляются миллионами. В основном, несчастные умирали от жажды, не имея возможности добраться до воды. Этого гварды СПД никогда не простят. Сейчас все их планеты кипят от гнева и ненависти, население требует от Родителей вести войну на уничтожение любыми доступными средствами. Теперь для гвардов, как и для фарсенцев, хороший эспедешник — мертвый эспедешник. В СПД еще не поняли, чем это чревато, но вскоре поймут и очень пожалеют о своей ошибке.
— Не вижу, чем гварды особо смогут навредить СПД, — пожала плечами Дарли. — Силы слишком несопоставимы.
— Ты мыслишь военными категориями, — в глазах Рави запрыгали веселые искорки. — Не буду пока объяснять, сама посмотришь со временем. Но гарантирую тебе, что эспедешники взвоют.
— Дай Благие, — отмахнулась флаг-адмирал. — Меня сейчас заботят совсем другие вещи. Совместными силами мы вполне могли бы полностью уничтожить флот СПД. К сожалению, заставить его собраться в одном, да еще и заранее известном нам месте невозможно.
— Не стремись добиться всего и сразу, — посоветовал великий князь. — Так никогда не получается. Иди к цели постепенно, маленькими шажками, и тогда ты дойдешь. Сейчас наша задача одна — хорошенько проредить флот противника, чтобы его хребет затрещал. Если сможем, то со временем сломаем этот хребет.
— Наверное, ты прав, — Дарли смотрела в никуда.
— А по поводу того, что можно предпринять, чтобы заманить эспедешников в княжество, я посоветуюсь еще с дедом и с Тарни. Эти два старых прохвоста обязательно что-то, да подскажут. Ты, если что-то придумаешь, немедленно связывайся со мной.
Великий князь наклонил голову, прощаясь, и отключился. А флаг-адмирал налила себе полстакана
