Катер подали к корме парохода. Водолаз Болгов с помощью матросов стал одеваться, а Сердюк сказал Саше:
— Саня, передай американцу, чтоб с кормы парохода спустили для водолаза пеньковый конец да предупредили машинистов, что возле винтов начались водолазные работы.
Саша перевел. Американец кивнул головой и тут же отдал нужное распоряжение стоявшим наверху матросам.
Болгов оделся, спустился по трапу в воду, взялся рукой за приготовленный для него конец и скрылся под кормой парохода.
Сердюк отошел к рубке, поднял телефонную трубку.
— Алло, Болгов, ну что там? Сети?.. На оба винта?.. Ничего, погуляют, им спешить некуда. Нож хорошо режет? Ну добро.
— Дядя Иван, — сказал подошедший Саша, — американец спрашивает, сколько придется стоять?
— Скажи, что не меньше как полчаса. Сетей много намоталось.
Саша перевел. Американец кивнул головой и посмотрел на часы. Потом он отошел чуть в сторону и что-то крикнул на пароход. Через минуту с кормы парохода на катер спустился по концу негритенок и подал американцу сигару. Саше захотелось поговорить с негритенком. Он подошел к нему, взял его за руку и спросил по-английски, как зовут. Негритенок охотно ответил и широко улыбнулся. Белые зубы его засветились, как снег на солнце. Но окрик американца тут же погасил эту улыбку. Испугавшись окрика, негритенок выдернул свою руку из Сашиных ладоней и, рискуя сорваться, снова вскарабкался по концу на пароход.
Саша так и закипел.
— Дядя Иван, зачем мы ему помогаем? Скажите Болгову, чтоб бросил винты очищать, пускай сам, как хочет, так и чистит.
— Нельзя, Саня, — спокойно отвечал Сердюк. — Помощь пароходу оказать надо. Это долг каждого честного человека. Я понимаю — тебе за негритенка обидно, и мне обидно, и всем нам обидно. Но пока приходится с этим мириться. Такие у них порядки, а мы в чужие порядки не вмешиваемся. Ничего, Саня, придет время и негритенка в Америке будут человеком считать, так что ты не огорчайся.
Саша заметно смягчился, но на американца глядел неласково. А тот, решив задобрить мальчугана, подошел к Саше и, улыбаясь, положил ему в руку золотой доллар. Саша вспомнил «желтого дьявола» (об этом мальчик читал в книге Горького) и почувствовал, как золото жжет ему ладонь. Он размахнулся и со всей силой швырнул монету в море.
— О-о-о! — удивленно протянул американец, широко раскрыв глаза. — Маленький польшевик!
Саша отвернулся и ушел в рубку.
Болгов вышел из воды, доложил, что винты очищены.
Сердюк пошел в рубку за журналом. Саша сидел хмурый и злой.
— Молодчага! — с гордостью сказал Сердюк, остановившись перед ним. — Я, брат, не думал, что ты такой... А только сидеть здесь сычом не годится, пойдем, может, еще перевести что надо будет.
— А ну его! — сердито отвечал Саша. — Он же по-нашему говорить умеет, а молчит. Хитрый, как лиса!
— Ну и черт с ним! Он хитер, да и мы не дураки.
Сердюк вышел из рубки, подошел к американцу, раскрыл журнал и показал, что надо подписать запись проделанных работ. Американец кивнул головой, вынул ручку с золотым пером и размашисто поставил свою подпись. Потом аккуратно спрятал ручку в карман, спросил:
— Сначит, я могу ехать?
— Да, да. Попутного ветра, господин капитан.
Когда американец сошел на трап, катер тут же отвалил от борта. Саша выскочил из рубки и увидел стоявшего на борту парохода негритенка. Он махал обеими руками и широко улыбался во весь рот.
— До свиданья, Том! — радостно крикнул Саша, вскинув кверху руки.
Негритенок что-то ответил и еще сильнее замахал руками. На пароходе загремели носовые лебедки, потом за кормой заплясала от винтов вода. Пароход тронулся, и долго на его борту была видна маленькая фигурка Тома.
НА ДНЕ МОРСКОМ
Море тихо дышало. Его спокойные гладкие волны, выкатываясь на берег, издавали шум, похожий на редкие вздохи. А неподалеку от берега стоял на якоре военного образца катер и сонно покачивался с боку на бок. Июньское солнце висело почти над головой, и от его лучей прятались в расщелины скал даже чайки. На катере не было видно ни души, но не всегда со стороны виднее. Это был водолазный катер, и курсанты, пообедав, отдыхали, потому что сразу после еды идти в воду не разрешалось. Расположившись под натянутым тентом, они весело и добродушно посмеивались над одним из своих товарищей, который, впрочем, и сам смеялся над собою не меньше других. Перед обедом, спустившись на дно, он увидел забравшуюся в море большую черепаху и решил, что это какой-то неизвестный ему морской хищник. Испугавшись, он забыл о головном золотнике, не стравил вовремя лишний воздух и вылетел на поверхность, как пробка.
— Ну дал стружку! — смеялись курсанты.
— Мама не кричал?..
— Да будет, ребята, что вы на него навалились, — сказал инструктор Золотов, вытирая платком бритую голову и загорелое, остроскулое и широконосое лицо, — на морском дне можно встретить не только черепаху, а и черта с рогами...
Говорил он медленно, с улыбочкой, а в карих глазах его светились ласковость и доброта. Курсанты любили своего инструктора за его душевность и простоту, за большой водолазный опыт и терпение, с которым он обучал их своему любимому делу.
— Главное наше оружие — это спокойствие и выдержка. Начнешь под водой икру метать — пиши пропал. Вот хотите я вам расскажу, как мне однажды пришлось струхнуть? — сказал Золотов, пряча усмешку в уголках рта.
— Конечно! — хором отозвались курсанты.
— Ну так слушайте.
Он пересел поудобнее, обтер пухлые губы, посмотрел на притихших юнцов в матросских робах и со своей обычной неторопливостью начал:
— Во время войны я был на севере в отряде тральщиков. Работы хватало всем — и тральщикам и нам, водолазам. Фашисты мин не жалели, бросали их и с подводных, и надводных кораблей, и даже с самолетов. Мины все больше магнитные, тралом ее зацепить трудно, потому что она лежит на дне и всплывает только тогда, когда над ней проходит судно. Приходилось просто спускаться на грунт, разыскивать и удалять или поднимать и расстреливать.
Так вот разыскивали мы однажды мину, которую, по донесению дозорной службы, фашистский самолет сбросил в опасном для наших кораблей месте. Иду я по грунту и пристально всматриваюсь в подводный сумрак. А мимо меня то рыбина проскочит, то кот проплывет. Долго ходил я и все же нашел. Вижу: лежит, как большой черный шар. Подхожу, и вдруг из-за этого шара выплыли и уставились на меня два круглых зеленых глаза. Горят, как фары автомобиля. Я остановился. Таких глаз мне еще не приходилось видеть. Сначала я подумал, что это электрический окат. Но всматриваюсь и вижу в сумраке смутное очертание какого-то большого пузатого мешка с огромной головой. И от этой головы во все стороны расползаются толстые змеевидные отростки метра по два длиной. «Что за черт!» — думаю. А когда понял, что это такое, даже назад отшатнулся. Верное слово.
— Кто же это был?
