менял базу, переселялся из одного порта в другой. Ну вместе с лодками шла и наша «Матка». Так мы свой пароход зовем. Он у нас вроде плавучего общежития. Когда опасная зона кончилась, лодки ушли выполнять задание командования, а мы пошли дальше, охраняя сами себя. Чтобы фашист не продырявил нас торпедой с подлодки, шли мелями, неподалеку от берега. А туманный день укрывал нас от «юнкерсов». Все было нормально. Но тут нанесли нас черти на рыбацкие сети или, может быть, сети откуда-то принесло, только намотала их «Матка» на винт — и стоп. Вызывает меня командир корабля и говорит: «Сейчас спустят на воду баркас. Берите, сколько вам надо, матросов, грузите водолазное снаряжение и немедленно очищайте винт. И побыстрее. Положение наше вы сами знаете какое, туман век держаться не будет». — «Понимаю, говорю, товарищ капитан второго ранга». Спустили баркас, погрузили снаряжение и подплыли к корме. Оделся я, взял с собой нож и полез. Под корму парохода подвели пеньковый конец, и я, перебираясь по нему руками, добрался до кронштейна. Вижу, сети так навились, что винт стал похож на огромную куклу. Я отпустился от подкильного конца и перебрался к винту.
— А на чем же вы стояли? — спросил я.
— Стоять там не на чем, — все так же глуховато и неторопливо отвечал он. — Как говорят, ни стать, ни сесть. Висеть приходится. Устраивать беседку некогда.
— А как же работать?
— Ничего. Одной рукой держишься, а другой работаешь.
— Сколько ж так продержишься? Ведь вы же груз надеваете, и он вас книзу тянет.
— Верно. Грузу мы надеваем пять пудов.
— Ну вот.
Сергеев снова тихо усмехнулся.
— Но тут, видите, какое дело, — с подкупающим добродушием отвечал он, видя мою несмышленость в этом вопросе. — У нас в воде помощник есть, и весь этот груз он берет на свои плечи.
— Какой помощник?
— А воздух. Только пользоваться, конечно, им надо уметь, держать его в костюме столько, чтобы тебя и вниз сильно не тянуло, и кверху не поднимало. И чтобы вентиляция, понятно, была хорошая, иначе много не наработаешь, закружится голова и все...
Тут к нам подошла женщина в том самом пестром халате и в красных тапочках и подала, полное лукошко только что срезанного винограда. Я заплатил ей, сколько она сказала, и мы с удовольствием принялись есть. Гроздья были тяжелые и душистые, ягоды крупные, с кислинкой, и такие сочные, что можно было захлебнуться соком. Наевшись винограда, мы повесили лукошко на заборчик и тронулись дальше. Дорога с холма пошла вниз, и перед нами открылась широкая долина с побуревшими травами, с белеющими постройками, с зелеными квадратами садов и виноградников. А за долиной, у самого моря, цепью стояли высокие синие горы.
— Ну, так, значит, вы добрались до винта? — сказал я.
— Да. Одной рукой держусь, а другой режу. И дело у меня шло хорошо. А наверху у телефона мой дружок Иноземцев сидел. Слышу, спрашивает: «Ну что там?» — «Кромсаю, говорю. Работки здесь хватит». А у самого уже лоб и шея мокрые. Жарко, что в бане. Сети-то, видно, старые, так темными шматьями и отваливаются, а от веревок даже рука начала неметь. Крепкие, окаянные. Режу, кромсаю, в шлеме над головой воздух посвистывает, и вдруг чувствую, пароход вздрогнул, словно кто его толкнул. «Видно, лодка подошла», — думаю и чувствую новый толчок. «Что там, водяные черти что ли пароход подталкивают?» — спрашиваю у Иноземцева. А он отвечаег: «Понимаешь, катер фашистский из тумана вынырнул, да получил по зубам и скрылся. Давай очищай быстрее».
— Откуда ж он взялся? — спросил я.
— А черт его знает. Видно, как-то пронюхали и давай шарить.
— Ну и что же вы?
— Да мне-то что, я под пароходом, до меня ни пуля, ни снаряд не достанет. Работаю ножом вовсю, но спокойствия на душе уже нету. Ведь корабль наш без движения, и фашист может зайти с любой стороны. Думаю, а сам кромсаю и кромсаю, и уже не только лоб и шея, а и спина вся мокрая стала. А пароход, чувствую, снова начал вздрагивать, и я понял, что на нем опять заработали пушки. Обрезаю последние веревки и слышу кричит Иноземцев: «Алло, Иван, давай быстрее! Снова появился! Слышишь?» И тут что-то рядом так грохнуло, что у меня зазвенело в ушах. «Поднимай наверх!» — крикнул я Иноземцеву и отпустился от винта. Отпустился и сразу начал проваливаться в темную глубину. Падаю и ничего не могу понять, только темень все гуще да от быстро увеличивающегося давления боль в ушах такая, хоть караул кричи. Стукнулся я ногами о грунт и повалился на бок.
— Ну? На дно упал?
— Ну да. Лежу, глотаю слюну, чтобы ослабить боль в ушах, а наверху грохают удар за ударом, будто рыбу глушат. Потом вдруг сразу все стихло. Я огляделся. На дне сумрачно, как в глубоком колодце. Прислушался к тишине и сам себе не поверил. В шлеме ни звука. Воздух не поступал.
— Совсем?
Сергеев кивнул головой и продолжал:
— Страшная догадка кинула меня на ноги. «Неужели, думаю, шланг перебит?» Хватаюсь за него руками, подбираю — так и есть. Как топором перерублен.
Берусь за сигнальный конец, и он перебит. «Вот это, думаю, так! Что ж теперь?» И, признаюсь, холодные мурашки по телу пошли. Истинно говорю.
— Это что же, снарядом? — спросил я, цепенея от его рассказа.
— Ну да. И вот стою я на морском дне, отрезанный от всего мира. А воздуху ж только что в шлеме, и с каждой секундой он все больше насыщался выдыхаемой углекислотой. Тут долго не надышишь. «Если, думаю, наши ушли, то мне капут». И почему-то сразу вспомнилась мне вся моя жизнь. Истинно говорю. И как я мальчишкой, расстегнув пальто и сделав из него парус, катился на коньках по молодому, звонкому льду речки, подгоняемый ветром, и, не удержавшись, влетел в полынью, и как уже парнем стоял перед нравившейся мне девушкой с опущенными глазами и, охваченный первым порывом любви, боялся на нее взглянуть... Вспомнилась мне и та далекая, затерявшаяся в смоленских лесах станция, где, провожая меня во флот, отец смахнул рукавом пролившуюся на бороду слезу, положил мне на плечо узловатую руку и сказал: «Ну, держись, матрос». Понимаете, все сразу вспомнилось. И я, жадно хватая остатки воздуха и обливаясь потом, крикнул: «Держусь, батя, держусь!» Истинно говорю. Уже задыхаясь, я нашел брошенный нож и перерезал стропы грузов. Они свалились с плеч, но не освободили меня, а, падая на грунт, дернули за шланг и повалили в холодный ил. В глазах у меня потемнело, голова наполнилась звоном. Но все же я понял, что забыл отрезать шланговую подвязку, и готов был зубами перегрызть ее. Не знаю, сколько я возился еще на дне, но грузы наконец отпустили меня, и я, оторвавшись от грунта, полетел кверху. Соображал я уже плохо, помню только, что вода из темной стала светло-зеленой, потом в иллюминаторы ударил яркий свет, и больше я ничего не помню. Очнулся уже в корабельном лазарете. Открыл глаза, а надо мною склонились широкое и рябоватое лицо Иноземцева и смуглое с черными усиками лицо лекпома. «Братцы!» — вырвалось у меня из груди, и, не знаю почему, я заплакал. Истинно говорю.
Растроганный собственным рассказом, он замолк и долго так шел, глядя куда-то вдаль. Молчал и я. Мне было стыдно, что я, не зная о нем ничего, уже готов был зачислить его в тыловики только потому, что на груди у него не было ни одной награды. А дорога, огибая стоявшую справа гору, спускалась все ниже и ниже. Слева тоже приближалась гора. Долина суживалась клином, и там, впереди, между гор, уже показывались первые домики и первые развалины маленького приморского городка Балаклавы.
Уже подходя к бухте, я спросил у Сергеева:
— Значит, «Матка» ваша уцелела?
— А вон она, — ответил он, указав на большой военный корабль, стоявший поперек бухты кормой к правому берегу, возле которого, прижимаясь друг к дружке, плавали казавшиеся маленькими подводные лодки. — Винт я успел очистить, и она, развернувшись, так дала фашисту прикурить, что он на дно пошел.
— А кто же вас подобрал?
— Иноземцев. Он уже сам лез ко мне на помощь, а тут я вынырнул. Снаряд только шланг и сигнал перебил, а людей не зацепило.
— И вас не наградили? — все-таки спросил я.
