— Она даже сказала, что любит меня, а я как баран уперся: она, мол, обманула меня…
— Послушай, Фред, у нас сегодня тринадцатое марта. У тебя есть время успеть…
— Успеть — что? — Он с интересом посмотрел на сестру.
— Что-что? Поехать к ней и помешать свадьбе! Ты знаешь, где эта ее плантация?
— Не… — И тут вдруг он вспомнил утро, клерка с бегающими перепуганными глазами, две двадцатидолларовые банкноты и бумажку с адресом. Куда он ее дел?
Фред вскочил и кинулся в спальню. Мэг устремилась за ним и остановилась в дверях, наблюдая, как он лихорадочно обшаривает карманы курток и джинсов.
— Вот! Вот адрес! — заорал ее дорогой брат, радостно размахивая клочком бумаги. — Мэг, Мэгги! Ты чудо! — Он схватил ее в охапку и закружил по комнате.
— Тихо ты, дурачок, Люси разбудишь.
Они сели на неубранную постель. Фред, еще не веря своему счастью, уставился на бумажку, где аккуратным почерком был написан драгоценный адрес.
— Черт, Мэг, у меня ведь даже паспорта нет, — неожиданно пришел в себя он.
— Успеешь. Только не теряй ни секунды. Эй, подожди! — крикнула она, глядя, как Фред метнулся к шкафу. — Хоть побрейся, прежде чем идти куда-то!
Шестого апреля Фред подъезжал к плантации Фредерики, полный решимости воспрепятствовать ее свадьбе с этим Пепперкорном. Какого черта такая замечательная девушка должна достаться негодяю, который устроил за ней слежку? Он не достоин ее, даже мизинца ее не достоин! К тому же Фредди говорила, что не любит его. А он, Фред, готов жизнь за нее отдать. На сиденье взятого напрокат полуразбитого «лендровера» лежал чемодан с единственным выходным костюмом, навязанным заботливой Мэгги, а в кармане куртки — коробочка с обручальным кольцом, которое носила их покойная мать. Мэг сказала, что оно должно принадлежать только его Фредди и никому другому.
— Тебе хоть в голову пришло, что это — твоя судьба? Подумай, вас даже зовут одинаково: Фредерик и Фредерика, — заявила она, провожая его в аэропорт. — Поезжай и без нее не возвращайся.
Фред улыбнулся воспоминанию. Действительно, это судьба. А он, идиот, едва не упустил ее.
Он вытащил карту и посмотрел. Оставалось около трех миль. Сердце его забилось с утроенной силой. Еще пять минут, и он увидит ее, свою ненаглядную Фредерику!..
Фред оставил машину у ворот и пешком пошел в сторону особняка, прихватив с собой только куртку.
На крыльце стояла она — его мечта, его сокровище, его любовь. А напротив нее мужчина, целующий ей руку.
Фред остановился как вкопанный. Ему почему-то казалось, что она должна была расторгнуть помолвку с этим Пепперкорном после всего, что случилось. Но нет, видно, он ошибся. Кто же еще будет целовать руку девушки за два дня до свадьбы?
Фредерика заметила его почти в то же мгновение, что и он ее. Вздрогнула… и увидела, как он резко повернулся и размашисто зашагал в обратном направлении. И сразу все поняла. Не раздумывая ни минуты, кинулась за ним, поймала за рукав и потянула за собой.
— Фред, позволь мне представить тебе моего управляющего, мистера Генделла. Мистер Генделл — это мой очень хороший друг из Америки мистер Маклелланд.
Управляющий учтиво поклонился, но молодые люди уже не замечали его. Они смотрели друг другу в глаза и не могли оторваться. Тот сразу все понял, кашлянул.
— Я пойду, мисс ван дер Лауффен, — негромко произнес он и удалился, посмеиваясь в усы и вспоминая свою молодость и первую любовь, когда тоже не видел никого и ничего, кроме своей Рут.
Фред шагнул вперед и притянул Фредерику к себе.
— Я был таким идиотом, Фредди, — прошептал он, глядя в прекрасные голубые глаза. — Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня.
Она ничего не сказала, только чуть приоткрыла губы, приглашая его к примирению.
Все еще не веря своему счастью, он припал к ним, как к источнику жизни, и пил долго-долго, пока не захватило дыхание. И оторвался только для того, чтобы, задыхаясь, вымолвить:
— Ты выйдешь за меня, Фредди?
Она чуть отстранилась, пленительно улыбнулась и произнесла:
— Я дам тебе ответ завтра утром.
— Завтра утром? Но почему?
— Девушкам полагается обдумывать такие предложения, — кокетливо заявила она, потом рассмеялась и добавила: — Узнаешь.
День пролетел как одна минута.
Фредерика водила Фреда по особняку, по плантации, показывала конюшни и своих лошадей. В общем, не давала скучать ни минуты. А когда солнце стало клониться к западу, окрасив все вокруг в фантастические красные тона, повела домой ужинать.
Им накрыли стол на террасе. Белая скатерть, свечи в изящных подсвечниках, столовое серебро, тончайший севрский фарфор, изысканная еда, дорогое вино…
Фред ничего не замечал, кроме нее, Фредерики. А она задумалась и, казалось, унеслась мыслями куда-то далеко-далеко. К концу ужина он занервничал. Действительно ли она рассталась с этим Пепперкорном, или… Но она ведь обещала обдумать его предложение и ответить на него завтра… И все же, все же… Спросить? Или довериться и ждать решения своей судьбы?
— Идем, я покажу твою спальню, — прервала она его мысли. Поднялась, небрежно бросила салфетку, взяла его за руку и повела на второй этаж. — Вот здесь ты будешь спать.
Посредине комнаты стояла невиданных размеров кровать под пологом — настоящее королевское ложе. На ней было грех просто спать. Эта кровать предназначена совсем для другого…
Стоп, сказал он себе, если я сейчас начну думать об этом, то не усну ни на минуту.
Несмотря на такой благоразумный совет, Фред повернулся к девушке, попытался притянуть ее к себе, но она ловко увернулась.
— Ванная — направо. Располагайся и отдыхай. — И исчезла, оставив его в одиночестве.
Фред последовал ее совету, принял душ, смыл с себя пыль и грязь долгой дороги и улегся. Как он и предполагал, сон ускользал. Парень ворочался с боку на бок и думал обо всех тех мгновениях, когда держал Фредерику в объятиях. Как ласкал ее нежную кожу, гладил тонкую талию, стройные ноги, выпуклые бедра, упругую округлую грудь…
Он застонал, в очередной раз повернулся и вдруг услышал какой-то шорох. Вскочил, и…
Перед ним стояла Фредерика.
В том же самом пеньюаре, что и в прошлый раз. Светлые волосы рассыпаны по плечам, щеки пылают, губы приоткрыты, зовя к поцелую. С ума можно сойти!
А она глаз не сводила с его плавок, которые едва не лопались от натяжения.
— О-о-о! — выдохнула Фредди и шагнула вперед.
Он отступил. Хрипло прошептал:
— Учти, сейчас я уже не смогу остановиться.
Это заставило ее наконец поднять взгляд и посмотреть ему в глаза.
— Я очень надеюсь на это. Не обмани моих ожиданий, Фред.
Все сомнения были отброшены в одно мгновение. Он схватил ее на руки, швырнул на кровать и в следующее мгновение оказался рядом.
И вот оно, счастье, которое он едва не потерял. Второй раз в жизни он развязал этот пеньюар. Но на сей раз под ним не было ничего, кроме нее, его желанной Фредерики.
Еще не до конца веря тому, что это все же свершилось, он провел ладонью по стройному телу, представшему перед ним во всей красе. Фредерика застонала, выгнула спину, предлагая и прося. Он опустил голову и прикоснулся губами к груди, взял зубами твердый сосок и слегка сжал. Она вскрикнула и взмолилась:
— О, еще, еще!
И вот уже руки его устремились ко второй груди, гладили и мяли ее, а Фредерика стонала все громче и
