- Да, Сибил. Ты же видела, как они уходили.
Она взглянула через плечо Сибил на сухопарую фигуру своего мужа, стоявшего у дверей. Он безнадежно пожал плечами.
- Только на днях было такое: он взбежал по ступеням, когда часы уже отбивали шесть. – сказала Сибил, спокойно намыливая Сэма-младшего губкой в форме медвежонка – В самую последнюю секунду. И сегодня так будет, вот увидите.
Он хотел спать. Никогда раньше он так не уставал. Ваймс рухнул на колени, а потом упал набок в мягкий песок.
Когда он снова заставил себя открыть глаза, он увидел над собой бледные звезды и опять испытал неприятное чувство, что он здесь не один.
Вздрагивая от уколов боли, он повернул голову и разглядел маленький, но ярко освещенный складной стул, установленный на песке. На стуле сидела, удобно откинувшись, закутанная в балахон фигура, и читала книгу. Рядом в песок была воткнута коса.
Белая рука скелета перелистнула страницу.
- Ты, значит, Смерть? – спросил, поразмыслив, Ваймс.
- А, МИСТЕР ВАЙМС! ВЫ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫ, КАК ВСЕГДА. СРАЗУ ДОГАДАЛИСЬ – сказал Смерть, закрывая книгу и закладывая пальцем страницу.
- Я видел тебя и раньше.
- МНОГО РАЗ Я ХОДИЛ РЯДОМ С ВАМИ, МИСТЕР ВАЙМС.
- И вот, настал тот самый момент, да?
- А ВАМ НИКОГДА НЕ КАЗАЛОСЬ, ЧТО КОНЦЕПЦИЯ НАПИСАННОЙ ИСТОРИИ ЯВЛЯЕТСЯ НЕСКОЛЬКО СТРАННОЙ? – спросил Смерть.
Ваймс давно уже научился определять, когда люди уклоняются от ответа на вопрос, на который им очень не хочется отвечать, и это был как раз такой случай.
- А все-таки? – настаивал он – Это оно? Мне пришло время умереть?
- ВОЗМОЖНО.
- Возможно? Что это за ответ? – возмутился Ваймс.
- ОЧЕНЬ ТОЧНЫЙ ОТВЕТ. ВЫ, ВИДИТЕ ЛИ, НЕ РАЗ БЫЛИ ПРИ СМЕРТИ, ЧТО НЕИЗБЕЖНО ОЗНАЧАЕТ – Я НЕ РАЗ БЫЛ ПРИ ВАЙМСЕ. ТАК ЧТО НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЧЕМ БЫ ВЫ НИ БЫЛИ ЗАНЯТЫ. У МЕНЯ ЕСТЬ КНИГА.
Ваймс перекатился на живот, стиснул зубы и снова поднялся на четвереньки. Он умудрился проползти несколько метров, прежде чем снова рухнул на песок. Он услышал, как передвинули стул.
- Тебе разве не нужно быть в других местах? – спросил Ваймс.
- Я ТАМ – сказал Смерть, снова усаживаясь.
- Но ты здесь!
- И ЗДЕСЬ ТОЖЕ. – Смерть перевернул страницу и умудрился изобразить вздох, причем весьма правдоподобно, для существа лишенного легких – ПОХОЖЕ, ЭТО СДЕЛАЛ ДВОРЕЦКИЙ.
- Что сделал?
- ЭТО ВЫДУМАННАЯ ИСТОРИЯ. ОЧЕНЬ СТРАННО. ВСЕ ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ – ЗАГЛЯНУТЬ НА ПОСЛЕДНЮЮ СТРАНИЦУ. И СРАЗУ УЗНАЕШЬ ОТВЕТЫ. НО В ЧЕМ ТОГДА СМЫСЛ НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОГО И НАРОЧНО НЕ ЗНАТЬ?
Для Ваймса эта тирада прозвучала как тарабарщина, потому он ее проигнорировал. Кое-где болеть стало меньше, хотя по голове все еще как будто лупили молотком. И такое появилось пустое чувство… Он просто хотел спать.
- Эти часы точные?
- Опасаюсь что да, Сибил.
- Ну тогда я просто выйду на крыльцо и подожду его. Книгу буду держать наготове – сказала Сибил – Его ничто не остановит, знаете ли.
- Уверена, что ничто – сказала Колотилка.
- Хотя ландшафт в долине бывает очень предательским в это время го… - начал ее муж и замер на полуслове, пригвожденный гневным взглядом жены.
Было без шести минут шесть.
- Буль-буль-буль-гульп!
Это был очень тихий и мокрый звук, который раздавался откуда-то у Ваймса из штанов.
Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него есть и руки, и штаны, после чего он не без труда извлек Крыжовника из кармана. Коробочка помялась, а когда Ваймс открыл крышку, имп выглядел бледно.
- Гульп-буль-буль!
Ваймс уставился на него. Говорящая коробка. Она что-то значила.
- Буль-гульп-буль!
Очень медленно Ваймс перевернул коробочку. Из нее вылилась вода.
- Вы не слушаете! Я кричу, а вы не слушаете! – захныкал имп – Без пяти шесть! Чтение для Сэма- младшего!
Ваймс уронил кричащую коробку себе на грудь и уставился вверх, на бледные звезды.
- Д'лжен читать Сэму-младшему – пробормотал он, и закрыл глаза. Затем внезапно снова открыл их. – Б'ду читать Сэму-младшему!
Звезды двигались. Это не небо! Откуда же здесь взяться небу?
Это чертова пещера, так?
Он перевернулся и резко поднялся на ноги. Вокруг оказалось еще больше звезд, плывущих по стенам. Чебряки двигались к какой-то цели. У него над головой они уже собрались в целую сияющую реку.
Хотя они слегка мерцали, это все-таки был свет. Он уставился в то, что больше не было тьмой, а стало скорее сумраком, и по сравнению с тьмой он казался ярким, как дневной свет.
- Буду читать Сэму-младшему – прошептал он пещере украшенной блестящими от воды сталактитами и сталагмитами - …читать Сэму-младшему…
Спотыкаясь и поскальзываясь в лужах, перебегая через островки белого песка, Ваймс последовал за огнями.
Направляясь к дверям, Сибил старалась не смотреть на встревоженные лица хозяина и хозяйки. Минутная стрелка дедушкиных часов стояла почти на 12 и уже подрагивала, готовясь совершить очередной прыжок.
Сибил распахнула дверь. Сэма небыло, и никто не скакал галопом по дороге к дому.
Часы начали отбивать шесть. Она услышала, как кто-то тихо подошел к ней.
- Желаете, чтобы я почитал молодому человеку, мадам? – спросил Вилликинс – Возможно, мужской голос…
- Нет, я сама пойду наверх – тихо ответила Сибил – А ты жди здесь моего мужа. Он скоро появится.
- Да, мадам.
- Он, наверное, будет страшно спешить.
- Я провожу его в детскую незамедлительно, мадам.
- Он придет, ты же знаешь!
- Да, мадам.
- Он пробьется через любые препятствия!
Когда часы прекратили бить, Сибил уже поднималась по ступеням на второй этаж, в детскую. Это были неправильные часы. Ну конечно же, неправильные!
Сэма-младшего разместили в старой детской комнате, несколько мрачноватом месте, раскрашенном в оттенки серого и коричневого. Была здесь и лошадка-качалка пугающего вида, она, казалось, вся состояла
