— Я судил по вашему поведению, а не по вашей одежде — кстати, она совершенно неуместна для путешествий, — возразил он. — Когда вас это устраивает, вы сама хрупкость и женственность, а на самом деле — кремень.
— Что вы имеете в виду? — с обидой спросила Мелани.
— Не надо притворяться! Я видел, как вы вели себя с этим несчастным, ничего не подозревающим мальчишкой — кассиром за стойкой! Смотрели на него широко открытыми глазами, жалостливо хлопали ресницами — это было талантливое представление! К сожалению, мне давно знакомы подобные женские уловки. Представление продолжается лишь до тех пор, пока актриса не добьется своего. Вы очень красиво говорите о том, что не нуждаетесь в помощи мужчин, но не прочь использовать их, когда это вам удобно. Что, разве я не прав?
Мелани побледнела от гнева.
— А как насчет мужчин, которые используют женщин? Они охотно выжимают из нас все соки, но когда дело доходит до признания наших заслуг и достижений, все меняется! Можно подумать, что наша единственная функция — играть вторую скрипку по отношению к мужчинам, что работа для нас — просто способ как-то скоротать время в ожидании единственного подобающего нам места — экономки и матери! Да вы хоть представляете, как трудно женщине чего-то достичь в этом мире? Нам приходится работать в два раза больше, чем мужчинам, чтобы нас начали принимать всерьез. Вместо того чтобы спокойно работать, нам приходится доказывать, что мы умеем быть столь же неразборчивыми в средствах, как и мужчины. Ну а когда вы это доказали, они заявляют, что вы бесчувственная и неженственная! Но, конечно, женственной и слабой быть тоже не позволяется — это же нечестно по отношению к мужчинам! — Мелани замолчала, чтобы перевести дыхание. Ее глаза так и горели негодованием. — Женщина никогда ничего не добьется, если не будет полна решимости все преодолеть. Но почему все должно доставаться им так тяжело? Женщины ничуть не уступают мужчинам. Почему у нас нет равных с ними возможностей добиваться успеха и показывать, на что мы способны?
— Сколько пыла! — проговорил Клайд, бросив на нее иронический взгляд. — В одном я, во всяком случае, не ошибся: вы явно деловая женщина.
— Да, и горжусь этим! — с вызовом отозвалась Мелани.
— И чем же вы занимаетесь?
— Рекламой.
— Неужели этим можно гордиться? — осведомился он с издевкой.
— Конечно, — ответила Мелани с достоинством. — Реклама оказывает воздействие на мнение людей, и это накладывает на нас большую ответственность. Мы очень серьезно относимся к своей работе. Реклама — дело для профессионалов.
Она была готова продолжать, но в этот момент Клайд убрал руку с рычага управления и откинулся в своем кресле. К ужасу Мелани, он лениво принял более удобную позу и даже уперся ногами в приборный щиток.
— Что вы делаете?! — воскликнула, вернее, взвизгнула Мелани.
Клайд вздохнул.
— Я включил автопилот. Не паникуйте.
— Я не паникую, — холодно отозвалась девушка. Он все время выставляет ее круглой идиоткой. — Просто я… забеспокоилась.
— На вашем месте я бы оставил свое беспокойство для людей, которых вы постоянно заставляете глотать бессмысленную рекламу.
Он протянул руку, достал из-за спинки сиденья термос и отвинтил крышку. По самолету разлился божественный аромат кофе, и Мелани сразу забыла об аргументах в пользу рекламы, которыми она собиралась сразить этого заносчивого типа. В последний раз она ела на высоте десяти тысяч метров где-то между Индокитаем и Австралией, и теперь ей показалось, что это было страшно давно.
— Хотите? — спросил Клайд, наливая кофе в крышку термоса, которая одновременно служила стаканчиком.
Мелани не устояла.
— Да, спасибо, — проговорила она, забыв о своем достоинстве так же, как и об аргументах. Ее отекшие ноги болели; она сбросила туфли и вздохнула с облегчением.
Клайд подал ей стаканчик, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Мелани опять почувствовала, что ее словно ударило током.
Она попыталась сосредоточиться на кофе, но постоянно ловила себя на том, что исподтишка наблюдает за мужчиной из-под полуопущенных ресниц. Она изучала его точеный профиль — лицо было освещено снизу слабым светом от приборного щитка, — линию волевого подбородка и рта, и какое-то приятное тепло разлилось по ее телу.
Похоже, я устала еще сильнее, чем мне кажется, решила девушка. В ситуации было что-то слегка нереальное: как она оказалась в этом миниатюрном самолете, в полутьме, высоко над землей, рядом с незнакомым мужчиной, со стаканчиком кофе в руке? Реальным казался только сам Клайд. Реальным и осязаемым.
Даже при слабом свете она ясно видела напрягшиеся мышцы его ног, ощущала силу его мускулистого тела, могла бы даже сказать, какова на ощупь его кожа. Ее ощущения были такими яркими, что Мелани непроизвольно взглянула на свои руки, чтобы убедиться, что они не поглаживают его подбородок и щеки.
Почему она помнит все его прикосновения, помнит, как он схватил ее за руку выше локтя и поставил на ноги, как помог ей забраться в самолет, крепко взяв за запястье… Каждое его прикосновение обжигало ее, как огнем. А ведь все они были совершенно деловыми и очень краткими. Что бы она почувствовала, если бы в них была любовь, страсть, если бы его руки скользили по ее гладкой коже, лаская ее?..
У Мелани пересохло в горле, и она залпом проглотила остатки кофе. Да что с ней такое?! Она едва знакома с Клайдом Дугласом, и к тому же он, видимо, очень самонадеян и несносен. Почему же она так ясно представляет себе его ласки?
Просто разница во времени дает о себе знать, твердо сказала она себе. Ее мозг так же устал от бесконечных перелетов, как и тело. Мелани ухватилась за это объяснение как утопающий за соломинку. Значит, ее внезапная слабость в присутствии этого мужчины имела логическую причину, и Дуглас тут совершенно ни при чем!
2
Она протянула Клайду пустой стаканчик, постаравшись на этот раз избежать прикосновения.
— Благодарю вас.
Он удивленно поднял брови, услышав ее сухой официальный тон, но, к ее облегчению, ничего не сказал. Он налил себе еще кофе и спросил с тем же оттенком издевки, который так задел ее раньше:
— А зачем вы направляетесь в Эсперанс? Для рекламного бизнеса это не самое подходящее место.
— У меня трехмесячный творческий отпуск, — ответила Мелани невозмутимо. Она вовсе не собиралась сообщать этому гордецу, что лишилась любимой работы.
— Творческий отпуск? У нас, простых смертных, это называется просто отпуск.
— Мне нужно некоторое время, чтобы проанализировать этапы своей карьеры, — ответила она с достоинством. А что? Это ведь было почти правдой.
— И вы решили сделать это в нашем Богом забытом краю? Странный выбор, — произнес Клайд, наблюдая за ней. — Я думал, вы, деловые женщины, делаете только то, что может добавить веса вашему имиджу?
Мелани бросила на него сердитый взгляд.
— Я вижу, вы хорошо знакомы с привычками деловых женщин.
— Узнал на собственном горьком опыте, — коротко ответил он.
