неприятного вида люди.
– Гуляете, значит? – недобро поинтересовался один из них, что-то нащупывая за пазухой.
– Ага! – пьяно ответил Грош. – Имеем право!
– На наши деньги гуляете, – пробасил второй из подошедших.
– А вот нам сдается, что ты жулик! – заявил третий. – Карты-то крапленые!
– Господа, – вальяжно сказал Грош, водя перед злыми глазами жареной куриной ногой, – к чему свое неумение играть прятать за ложными обвинениями? Мне просто везет в карты!
– Гони назад наши деньги! – взревел второй.
Первый быстро вытащил руку из-за пазухи. Я заметил, как в крепко сжатой ладони сверкнул металл.
– У него нож! – крикнул я.
– Помогите! Убивают! – заорал Грош, ныряя под стол, а его разъяренные партнеры по азартным играм норовили схватить моего приятеля за ноги и вытащить на свет божий.
Неизвестно, чем бы закончилось это кабацкое приключение, но вдруг словно ниоткуда возник уже знакомый плешивый коротышка. Он ловко пробрался в середину свалки и негромко сказал что-то нападавшим.
Тех как ветром сдуло. Неожиданный спаситель сел напротив меня и как ни в чем не бывало принялся уплетать заказанные нами блюда.
– Эй, Грош, вылезай! – неуверенно позвал я приятеля.
– Не хочу! – донеслось из-под стола. – Мне и тут неплохо. Только передай-ка мне кувшинчик доброго вина!
Коротышка усмехнулся и сказал с набитым ртом, не поднимая глаз:
– Ничего не скажешь, здорово вы начинаете свою службу!
– О чем это ты, приятель? – не понял я.
Хмель гулял в моей голове, и сосредоточиться было непросто.
– Соображай быстрее, – сказал коротышка, вытирая рот рукавом. – Вам было велено вести себя тихо, не привлекать внимания и ждать дальнейших распоряжений. Так?
– Э-э… Так вроде… – промямлил я. – А вы, собственно, кто?
– Вот дурень… – криво улыбнулся коротышка, и глаза его недобро прищурились. – А вы думали, что указания вам прямо с неба упадут?
– А-а… – До меня начало доходить. Этот неприятный тип, наверное, все время следил за нами. Надо отдать ему должное: без него мы, наверное, уже влипли бы в неприятности.
– А ну, вылезай! – брезгливо сказал коротышка, за шиворот вытягивая из-под стола Гроша.
Я медленно начинал трезветь. Теперь уже незнакомец не казался мне таким смешным и безобидным. Небольшого роста, но жилистый и юркий, с бегающими цепкими глазами – кого-то он мне напоминал…
Точно – схваченного однажды на пристани вора. Те же нарочито небрежные движения, особый воровской выговор… И цветная татуировка на запястье – в виде браслета…
– Так вы работаете на инквизицию? – недоверчиво спросил я. – Но ведь вы…
Я замялся. Коротышка оскалился мелкими кривыми зубами:
– Тебя смущает, что я – член Гильдии? Так инквизиция, хвала Всевышнему, не брезгует нашим братом! А мы не отказываемся от хорошей работы – за звонкую монету!
– Выходит, мы некоторым образом… э-э… коллеги? – предположил Грош, начинающий постепенно приходить в себя.
Коротышка, наливавший в чашку вина, презрительно фыркнул:
– Какие мы с тобой коллеги, простачок? Я – Заг, благородный вор, в авторитете при Гильдии, и сроду не марал рук работой! Меня не заставишь за здорово живешь даже на инквизицию пахать и уж точно не запугаешь, как щенка!
– Но вы же на нее работаете… – осторожно сказал я.
– Я не работаю, – скривившись, возразил Заг. – Я оказываю платные услуги. И в эти услуги входит следить за вами, а в случае чего – подрезать вам перышки, чтобы не дрыгались…
– Право же, не стоит, – сказал Грош, припадая к кувшину с вином.
Заг без труда отобрал у него кувшин и сказал:
– Это, господа хорошие, только от вас зависит. Я человек понимающий – сам люблю повеселиться, глотку промочить и в картишки перекинуться. Потому на первый раз прощаю – не буду докладывать папочке-инквизитору. Но дальше – не взыщите.
– Как скажешь… – тоскливо сказал Грош, потирая затылок. Наверное, у него начинала побаливать голова.
– Вот и славно! – ухмыльнулся вор. – А вот и ваше первое задание. Вы немедленно уберетесь из столицы и отправитесь по дороге на Саторию, до большого дорожного камня. Там, на развилке, поймете, куда идти дальше.
– А если не поймем? – поинтересовался Грош.
– Тебе же хуже будет, – сказал Заг Грошу. – А чтобы не задавал больше ненужных вопросов – давай-ка сюда свой выигрыш!
– Но…
– Не зли меня, малый, – с угрозой сказал вор. – Это я оказываю услуги за деньги. Ты же – спасаешь собственную шкуру!
Грош хмуро высыпал на стол монеты. Тяжелый серебряный талер раздражающе крутился среди кувшинов и кружек, пока Заг не прихлопнул его ладонью.
– С вами приятно иметь дело, господа! – сгребая деньги, хихикнул вор. – До встречи!
Глава одиннадцатая,
Мы молча стояли, любуясь крепкими стенами, башнями и высокими шпилями. От шумного уличного люда, широких площадей, великолепных зданий и веселых таверн нас отделяли теперь ворота с отрядом внимательных караульных.
В один момент этот прекрасный город стал для нас чужой, запретной территорией, а мы вновь превратились в скитальцев. Наше путешествие в Невендаар обернулось тяжелой неудачей, а жизни наши стали игрушками в руках хитроумных негодяев.
Повернувшись, я побрел прочь от столицы по дороге, вымощенной крупным булыжником. Грош догнал меня и теперь задумчиво шел рядом.
Мимо проползали слободские дома, обступающие городские стены, фруктовые сады и поля. Мало- помалу домов становилось все меньше, и вдоль дороги потянулась редкая рощица.
Грош принялся оглядываться и чесаться, словно ему не давали покоя какие-то мысли.
– Чего тебе неймется? – спросил я.
– Я вот что думаю, друг мой Свидрик, – сказал Грош задумчиво. – Неужто и дальше мы будем покорно топать, куда велели, словно какие-то дурачки из глупой сказки?
– Продолжай, – предложил я, догадываясь, куда он клонит.
– Неужто нам не хватит ума скрыться от этих самодовольных мерзавцев? – распалялся Грош. – И не таких вокруг пальца обводили!
– Да, но… – Я не знал, что сказать на это. Страх во мне боролся с сомнениями и острой жаждой свободы.
Грош остановился и спросил решительно:
– Так ты со мной?
Я помедлил миг и ответил:
– Конечно!
Мы соскочили с дороги и бросились в рощу, петляя, путая следы, как зайцы. Не знаю, как это могло помочь, но, уносясь прочь от навязанной нам дороги, я ощутил восторг и забытую было радость жизни. В голове немедленно стали рождаться вдохновенные строки, но времени записывать не было.
– Надо бы найти место, где можно отсидеться! – задыхаясь от бега, кричал Грош. – Главное – переждать! А еще лучше – сменить внешность!
