наемники…
Горбун метнул на меня свой жуткий взгляд и сказал:
– Вы думаете, обманули нас – и это вам сойдет с рук? Ошибаетесь! Вы и ваши любезные господа рыцари жестоко поплатитесь за это оскорбление!
И быстро ушел.
Вместо него явилась пара здоровенных наемников. Оба лысые, со сложными выпуклыми рисунками на черепах, выполненными, очевидно, при помощи умелых порезов.
– Готовы уже? – ухмыльнулся один из них. – Скоро суп варить!
– И что? – не понял Грош.
– Что-что – резать вас пора, – правя друг о друга огромные ножи, сказал другой – огромный, сплошь в толстых складках жира. – Наваристый суп будет…
Только сейчас мы осознали весь ужас своего положения. Нас хотели съесть. Слопать! Шаманша уже колдовала над котлом, бросая в закипающую воду какие-то травы и снадобья. Со всех сторон медленно подтягивались варвары, с интересом поглядывая в нашу сторону.
– А зачем – именно нас? – пробормотал Грош. – Вон, коней съесть можно! Они наваристые!
– Воины коней не едят, – степенно поглаживая куцую бороденку, сказал варвар. – Воины врагов едят.
– Так сожрите демонов! – в сердцах крикнул я. – Вон их сколько валяется!
– Не, демоны – не вкусно, – покачал головой варвар с ножами. – Вам большая честь предстоит. Вас сама шаманша варить будет.
– Очень признательны! – бледнея, проговорил Грош.
И вдруг истошно заорал:
– Освободите нас немедленно! Давайте обсудим условия!
Тем временем один из варваров с интересом разглядывал лютню, держа ее за деку и крутя, как палицу.
Я не выдержал этого зрелища и крикнул:
– Эй, вы! Не ломайте инструмент! На нем музыку играют!
Варвар с интересом посмотрел на меня, подошел и протянул мне лютню, простодушно скалясь плохими редкими зубами.
– Сыграть? – проговорил я. – Можно. Но руки желательно развязать!
«Надо тянуть время! – отчаянно думал я. – Просто тянуть время!»
Тот, что был с ножами, ухмыльнулся и чиркнул по веревкам, освободив мне руки. Ноги, впрочем, так и остались связанными.
Я взял лютню и принялся ее настраивать. Варвары оживились, заржали, толкая друг друга и тыча в меня грязными пальцами.
– Что спеть-то? – спросил я.
– Веселое! – заявил варвар с ножами. – Плясать хотим!
– Веселое так веселое… – кивнул я, пытаясь вспомнить хоть одну известную мне варварскую песню. Таковых не припомнилось, и я стал играть – на тему свежих впечатлений, сочиняя прямо на ходу:
Варвары скалились, кивали в такт музыке, которая, надо признать, выходила совершенно дикая. Некоторые воины уже успели изрядно хлебнуть из больших мехов, валявшихся здесь повсюду.
Этот варварский мотивчик имел успех. Наемники уже вовсю отплясывали, а жирный обладатель ножей – разгоряченный, потный – подошел к нам и с улыбкой показал на меня ножом.
– Тебя мы пока не съедим, – пообещал он. – Петь будешь, мы пировать будем… – Затем показал на Гроша: – А этого потрошить давай! И в котел!
Мигом объявились помощники, которые схватили истошно вопящего Гроша и держали его, пока жирный разрезал на нем веревки и избавлял бедолагу от доспехов, словно лангуста от панциря!
– А ты играй! – приказал он мне. – И тебе похлебки достанется!
Еще не понимая толком, что происходит, я подчинился.
Каково мне было играть, наблюдая, как собираются зарезать и скормить мне лучшего друга! Я все бренчал и пытался сообразить, как поступить в этой безнадежной ситуации.
Вопящего Гроша поставили на ноги и держали двое крепких молодцов, уговаривающих жирного поделить мясо по справедливости. А тот поигрывал ножами, примериваясь – как бы получше да поэффектнее разделать моего приятеля.
Он уже коснулся кончиком ножа шеи несчастной жертвы, как вдруг сам брызнул в него кровью из разрубленного горла! Он не успел еще упасть, как отлетели в стороны головы тех, кто держал несчастного Гроша.
Лишь после я увидел спасителей.
Ламберт со Стаффордом встали, прикрыв меня и рухнувшего в изнеможении Гроша, и острыми взглядами оценивали обстановку.
Большинство варваров продолжали свою дикую пляску. Я сам с изумлением понял, что не прекратил играть и петь даже в момент неожиданной атаки рыцарей!
– Играй громче! – приказал Ламберт.
И рыцари бросились в гущу ничего еще не сообразивших варваров.
Это была настоящая пляска смерти! Рыцари безжалостно рубили и кромсали, и пока некоторые сумели добраться до оружия, значительное число наемников уже полегло в траву. Над телами струился дым от костра и густой пар, валивший из котла. Рыцари уже рубились с мечниками, а я все продолжал свою дикую песню:
Варвары, бывшие уже навеселе, заметно уступали рыцарям. Наконец оставшиеся наемники не выдержали и бросились наутек. Исчезла и шаманша.
Рыцари не стали их преследовать, лишь устало опустились в траву под деревом. Я наконец прекратил играть и с отвращением отложил лютню.
Я успел возненавидеть эту песню.
– Что с Иноэль? – беспокойно спросил я.
– Все хорошо, – сказал Ламберт, воткнув в землю перед собой меч и прикрыв глаза. – Она в столице. Мы все сделали, как надо. И вы молодцы.
– Я надеюсь на компенсацию! – дрожащим голосом заявил Грош. – Меня только что съесть хотели!
Ламберт покачал головой и вдруг оглушительно расхохотался. Следом засмеялся Стаффорд, потом я. Наконец фыркнул и захохотал Грош.
Нам стало необычайно легко – словно мы сбросили наконец с плеч тяжелое бремя.
Кто бы мог подумать, что смеяться было рано?
Глава четырнадцатая,
Рыцари вновь облачились в доспехи, а мы с Грошем с удовольствием натянули свои любимые лохмотья. Какое же это счастье – ходить налегке, не будучи обремененным броней и оружием! Все-таки рыцари – люди особенные, если обрекли себя на столь суровое существование. Что ж, за то им особое уважение и почет.
А нам, простолюдинам, хотелось лишь сытно поесть, испить хмельного эля да забыть про все наши злоключения.
Мы уже седлали коней для господ рыцарей, собираясь отправиться наконец в такую уже близкую столицу. Как вдруг в воздухе раздался неприятно знакомый свист и следом – скрежет брони.
