Там, раздетый по пояс, бывший полковник, а ныне атаман Мелешко принимал водные процедуры.
То есть, кряхтел и матерился, пока два молодых казачка поливали его большое, густо поросшее седым волосом тело ледяной водой из близлежащего колодца.
Дядя Миша, в очередной раз послав кого-то, мне, к счастью, неведомого, в Бога и в душу мать, выпрямился и не глядя в мою сторону буркнул:
– Рассол в сенях…
И начал растираться домотканым холщовым полотенцем.
Чувствовалось, что вчерашняя пьянка далась ему малость дороже, чем вашему покорному слуге.
Возраст, все-таки, что вы хотите.
Я расхохотался и уселся на крепенькую дубовую скамью:
– Дядь Миш, я у тебя этой горилки с собой возьму, ладно? На память. Первый раз в жизни тебя перепить сумел…
Мелешко привычно и смешно сморщился.
– Угу, – кривится, – перепить. А кто ж тебя, бугая здорового, вчера в светлицу на себе волок? Эх, молодежь…
Вот так-то, капитан.
Кое для кого ты все еще щенок зеленый.
– А вы долго еще сидели?
– А как же, – качает лобастой головой. – Корн этот, хоть, похоже, и еврей, но мужик здоровый. Слышал я, кстати, про него. Волчара. Еще из ранешних времен, таких уже больше не делают. И этот, черный, как его… Гурам. Покрепче тебя-то будут. Эх, мельчает порода…
Я в очередной раз с уважением подумал о Вожаке.
Пить с дядей Мишей Мелешко на равных – это, я вам доложу, уметь надо.
Даже под такую закуску.
Он вытерся насухо, коротко скомандовал:
– Раздевайся.
Обливаться холодной водой мне, врать не буду, отчаянно не хотелось.
Но я скинул сорочку и покорно снес пытку.
В некоторых мелочах с дядей Мишей лучше не спорить.
Если изнасилование неизбежно, как говорят, – постарайтесь расслабится и получить максимум удовольствия от процесса…
Растерся полотенцем и неожиданно почувствовал себя человеком.
Тем самым, который звучит гордо.
У меня, правда, в основном, зубы звучали.
От холода.
Но – гордо звучали.
Ага.
Ничего, прорвемся…
…В большой горнице уже был накрыт стол, на котором шкворчала огромная сковородка с яичницей. Народу было, не считая нас с дядей Мишей, человек двадцать.
Одни мужики.
Крепкие румяные девки да молодухи только прислуживали, за «мужской стол» не садились.
Кавказ.
Серый, домашней выпечки хлеб, кучки крупнозернистой соли, свежие огурчики, зелень, противень с яичницей на свиных шкварках – что еще человеку с утра надо!
Ну, кроме чарки на опохмел и на поправку здоровья.
Особенно, если он пару дней назад и сам с жизнью проститься успел, и товарищей схоронил.
– Куда идете-то? – дядя Миша деловито собирал куском хлеба остатки яичницы. – Помощь нужна?
Я не спеша прожевал.
Мама всегда говорила: «Не разговаривай с набитым ртом».
А доброму совету грех не последовать.
– К Князю идем, дядь Миш, – вздыхаю. – На юг. Что до помощи… Нам на Горячий Ключ надо. Оттуда – на Джубгу. И желательно, мимо Краснодара. Значит, через Тихорецк, вашу столицу. Ты ж теперь вроде казак, да, дядя Миша?
– Почему ж только теперь? – полковник откинулся, щипнул пробегавшую мимо молодуху за крутую задницу. – Чаю принеси! Всем!
Помолчал немного.
Опрокинул, ни на кого не глядя, чарку.
Крякнул.
– Я, Егор, всегда казаком был, – выдыхает. – Потомственным. Моих пращуров, станичных атаманов, прям отсюда в Сибирь вывозили. Из этой самой станицы…
О как, думаю.
А я и не знал.
Для меня дядя Миша вообще-то был просто Батей.
А подробности меня в ту пору зеленую почему-то и не интересовали.
Вообще.
Да и сейчас, честно говоря, только разве что чисто практически.
А кто и кого тут в Сибирь высылал – так когда это было-то…
В доисторические, считай, времена.
– А как, кстати, станица-то называется? – несмотря на ледяное обливание, зеваю спросонок. – А то, как вчера тебя увидел, так даже и спросить забыл…
Мелешко коротко хохотнул:
– Во дурь молодая! Пить-то когда научишься, щенок толстолапый?! Мы ж вчера с тобой об этом полвечера разговаривали! Ну, да ладно. Забыл и забыл. Не поверишь, Егор. Буденновская она называется. В честь того самого. А до революции, говорят, Мелешенская была, по нашей фамилии. Предки мои тут атаманили, понимаешь. Значит, и мне сам Бог велел…
Я пожал плечами.
Название мне ничего не говорило.
То есть абсолютно.
Я, конечно, историю знаю и люблю.
Но не в таких, простите, подробностях…
…Мне нравилось, как дядя Миша пьет чай.
Всегда нравилось.
Вот и теперь он не торопясь прихлебывал крутой кипяток, закусывал янтарными медоносными сотами.
Основательный мужик.
Надежный.
– А чего тебе от Князя-то надо? – чмокает, облизывая толстые, короткие пальцы.
Я немножко подумал.
Говорить или не говорить?
Лучше, наверное, все-таки сказать.
Дядя Миша – друг.
Даже больше чем друг.
Наставник.
Ежели что – поймет…
– Тут, понимаешь, дядь Миш, какая фигня, – тяну. – Вообще-то, он мой отец. Так, прости, получилось…
Минута молчания.
– Вот оно как, – старый медведь взглянул на меня как-то по-новому. Может, сходства искал, может, еще
