— Рртых велел, перед ним и отчиталась об исполнении, — безмятежно заверила Риола. — Так… есть динамика. Даю отсчет. Готовность тридцать секунд, они на подходе.
Кто такие «они», каковы точная численность разведки и ее вооружение, никто на Дарле так и не узнал. Соты дрогнули и стали лопаться, взломанные изнутри, буквально впитавшие первый отряд демонов. Клочья защитной ткани уже падали и, достигнув силового барьера, распадались, обращаясь в темный пепел.
Лоэль бросил короткий взгляд на экраны. Убедился, что базальтовая основа разрушена минимально, и вызвал мальтов для повторной загрузки сот.
— Странная война, — довольно отметил Варза. — Получается, вслепую лезут?
— Пока да, — согласился Лоэль. — Низших едва ли ценят, с потерей таких демоны не считаются. Со второй группой придут иные, станет труднее.
— Маги, — скривился гриф.
— Они. Заблокировать мы можем лишь тех, кто заведомо слабее нас. При небольшой разнице в уровне сумеем ослабить воздействие, но не исключить его. Риола, что за сигнал ты отправила? Не люблю, когда вокруг большого дела затевают секреты.
— Фиксирую повторную активацию щели, — не заметила вопроса Риола. — Пока на прежних координатах выхода, без коррекции. Готовность тридцать секунд.
— Именно вслепую лезут, теперь не сомневаюсь, — усмехнулся Лоэль. — Они ничего не знают о судьбе первой группы. Рртых, ты на связи? Что ты скрывал от меня все лето, упрямец рыжий?
И снова сухой хруст, свечение, гул. Только на сей раз он продолжился визгом на высокой пронзительной ноте. Соты сжигать не пришлось: о них позаботились сами демоны, которые без колебания развеяли ловушку в пыль вместе с частью своего же отряда.
В заросли роллова шипа, прорвав защиту, живыми и относительно целыми рухнули три десятка тварей. Все — крупные, стремительные, яркого окраса. Они сразу же выстроились в боевой порядок, пряча магов в центре группы. Закрылись щитами, приготовились отстаивать захваченный клок земли. Три демона задействовали новые маячки, корректируя точку выхода. Успели, хотя стрелки на стенах работали точно и слаженно.
— Магия им причиняет мало вреда, — отметил Варза.
— Уже учли, — отозвалась в ухе Нора, по-прежнему управляющая стрелками. — Разрывные не используем, пока Кошка Ли не задействовала роллов шип до конца. Радует то, что, кроме магии, у них ничего нет. Я настороженно ждала появления незнакомой немагической техники.
— Рртых! — ядовитым шепотом повторил Лоэль. — Заморожу в глыбу, ты меня знаешь.
— Это не мой секрет, — нехотя откликнулся гном. — Да уймись ты, не на пользу тебе пошло общение с Варзой. Грифом себя почувствовал. «Заморожу», вот еще напасть.
— Мы здесь не шутками заняты, — сухо и зло бросил Лоэль. — Я капитан, и я в ответе за успех боя.
— Ради успеха и молчу, как подобает гному, — уперся Рртых. — Мало ли, как оно пойдет. Нет ни точности, ни надежности в моем деле. Потому не спрашивай попусту. Нельзя это сказать вслух.
Серые глаза капитана мгновенно блеснули ледяным бешенством. Варза дрогнул бровью: его давно интересовало, где пролегает предел безмятежности этого эльфа, столь совершенно владеющего собой. И что находится за пределом, тоже хотелось рассмотреть.
Последний демон лег в заросли шипа, так и не успев создать защиту вокруг точки выброса. Лоэль шевельнул рукой и произнес несколько слов на незнакомом языке. Ледяное подобие роллова шипа выросло из базальта и унесло вверх все три датчика демонов, обозначающие новые координаты выхода.
В ухе голос Лэйли шепнул: «Спасибо за помощь». Свитые в пружины колючие лианы развернулись и потянулись вверх, сухо шурша шипами. Жадно обвили базальтовые ребра каркаса сот. Риола сообщила о новой активации щели. И на сей раз щель было видно гораздо лучше. Темный огонь трещины перечеркнул ледяную колонну. Стал разворачиваться в широкий зев прорыва. Знакомый рев прокатился по всему острову, облако мглы вырвалось, пряча возникший отряд демонов, с визгом падающих вниз, не нашедших опоры там, где она ожидалась. Роллов шип жадно и осознанно ловил, обвивал, душил, рвал… И опадал мертвыми сухими плетями под ударами чужой силы.
Теперь уже на стенах и платформах и'наэ работали все маги передовой группы. Замедляли движения демонов, облегчая прицеливание. Снижали магические возможности чужих заклинателей.
Когда Риола предупредила о скорой переброске нового отряда, несколько тварей прежнего еще жили и пытались строить защитный барьер.
— Пятый круг магии по нашему счету, — отметил Лоэль, бросая взгляд на мониторы. — По защите — так и шестой. Если это только начало, нам придется нелегко. Фарнор, твои готовы? Следующая волна может докатиться до стены.
— Ждем, — усмехнулся голос в ответ. — Кое-как удерживаем гномов. Они, оказывается, азартные воины.
На сей раз щель открылась на прочном базальтовом основании острова, как и полагается. Вокруг нее взметнулись вихрем пепел сожженных сот и труха, в которую обратились колючие лианы. Из темной ревущей щели теперь выходили крупные тяжелые твари. Варза счел, что эти в два-три раза превышают размером самого большого демона, участвовавшего в нападении на столицу. И совершенно не похожи на прежних. Плоские тела прижимаются к камню, шесть лап скребут когтями базальт. Чешуйчатые морды изрыгают шары пламени. А на спинах сидят погонщики! Гриф удивленно всмотрелся в крайнего зверя, явно припадающего на задние лапы:
— Лоэль, он ранен!
— И те двое тоже, — быстро указал капитан. — Это не наша работа. Рахта, весь отряд здесь, щель сходится. Строй свой дворец.
— Дворец не дворец, — усмехнулся голос эфрита, — но озерко с лавой организую. Для начала.
Следующая пульсация щели доставила легких юрких тварей, достигших стены и встреченных воинами в доспехах, оберегающими нижний ярус. Потом пришли демоны, знакомые по весеннему прорыву. И опять огромные ящеры и заклинатели…
Варза сбился со счета пульсаций. Бой то и дело докатывался до стены, переходя из дальнего стрелкового в рукопашный. Потом эльфы задействовали нечто малопонятное и могучее — и очищали ближние подступы, и снова волна катилась на стену, хотя сквозь плотный огонь стрелков пробиваться «гостям» было чрезвычайно трудно и потери они несли огромные.
Казалось, что конца нашествию нет… Уже сменились отряды, встретившие первую волну, уступили место на стене свежим силам. Уже Ролл склонился к горизонту, багровый, кровавый, напоенный яростью боя. А щель по-прежнему рычала и выла, выплевывая все новых врагов. Варза понимал, что за ночь в кольце стен уничтожено куда больше врагов, чем насчитывает все войско Дарлы — пусть и вместе с союзниками. Еще он знал, что потери пока ничтожны. Убитых — единицы. Есть несколько десятков раненных осколками базальтовых скал, обожженных изрыгаемым ящерами огнем, пострадавших от заклинаний. Можно сказать, установился некий баланс. Воины приноровились к приемам демонов. Сила атак не нарастает, магия тоже пребывает на прежнем уровне.
Окаймленный стеной остров казался Варзе подобием гигантского сковородника, шипящего лавовыми лужами, испускающего дым, раскаленного. На эфрита гриф порой решался взглянуть украдкой, неизменно со смесью благоговения и ужаса, полностью осознав его родство Роллу и Адалору. Беловолосый Рахта слегка светился, стоя на вершине одной из оборонительных башен, озаренный острым и ярким лучом Адалора. Кошка Ли сидела, странным образом сплетя ноги, на камнях башни по другую сторону острова. Ее окутывал зеленоватый туман, а за спиной Лэйли шевелился и возмущенно шумел живой лес. И ролловы шипы, бесплотные и едва различимые, безнаказанно рвали заклинателей демонов… Но щель выбрасывала новых, и они опять лезли вперед, норовили построить защиту, визжали, покрывая трещинами и плавя камни стены. В ответ гномы задействовали свою магию, выводили в круг стен неживые и непонятные «ремонтные системы», как их называли сами гномы, и те восстанавливали целостность постройки.
Когда встревоженный голос Риолы сообщил об очередной пульсации щели, Варза сразу и не понял, в чем разница. Лоэль ненадолго замер, отдыхая после заклинания. Обернулся, тяжело вздохнул.
— Дождались, кажется, — медленно выговорил он, и Варза осознал, как непросто далась эльфу эта
