ночь. Капитан стер с лица пот и пояснил: — Длинный импульс удвоенной мощности. Полагаю, высшие идут. Те, кого в общем-то и следует именовать демонами. Пока мы воевали с их рабами. Надеюсь, мы не ошиблись и удастся их вынудить к воплощению…
— Иди, — понял Варза. — Я понял уже, как ты используешь мониторы, чтобы понимать бой в целом. Как распределяешь силы воинов. Я смогу оценить угрозы и дать указание стрелкам или людям Фарнора.
— Пойду, — кивнул Лоэль.
Когда прорыв заревел снова, исторгая демонов из непостижимых своих недр, Варза увидел их первым — на мониторах. Черная дымка еще висела в воздухе, медленно и неохотно оседая под воздействием утомленных голосов ампари и гласеней, восстанавливающих природный баланс сил Дарлы. А твари уже были здесь, на ровном, спеченном лавовыми озерами в глянцевую корку горячем базальте. С виду — не особенно опасные. Ростом чуть крупнее обычных демонов, и только-то. Но вокруг них наливалась тьмой защитная преграда, непробиваемая для оружия стрелков. Там, под защитой, выстраивались в новые боевые порядки низшие демоны. Варза смотрел на высших и ощущал уже их воздействие. В душу пробрался холодок неуверенности, готовый прорасти страхом, колыхнуться паникой.
Прежде гудевшие в ухе на грани слышимости переговоры отрядов стихли. Гриф прищурился и стал пересчитывать демонов. Лоэль полагал, их окажется мало — два-три… Но пришло куда больше.
— Прекратить огонь, — приказала Нора. — Пока он не приносит пользы, а бессмысленного расхода сил я не терплю.
Варза удивился спокойному голосу женщины. Он знал, как и все прочие, — королева Тиэса приходится Норе дочерью, и сейчас именно ей предстоит испробовать свои силы. А вся надежда лишь на то, что однажды, неведомо как давно, бабушка Тиэсы, королева Сэльви, смогла одолеть одного демона. Невзрослого, в ином мире и ином теле. Гриф тряхнул головой, сгоняя навеянные врагом сомнения.
— Фарнор, кто устал из твоих людей, может смениться, у нас есть немного времени, — приказал гриф. — Раненых назад, к лекарям. Проверить броню.
— И держать на привязи гномов, — весело откликнулся воин. — У нас все в порядке, ваша милость. Возле бородачей наносной страх не копится, зря стараются демоны. Раненых отослали. Жбрыхов, сколько есть, вызвали.
— Внешний защитный контур готов, — заверил тонкий голос одного из магов и'наэ. — Начинаем сжимать. Ловчая сеть задействована. Невоплощенных нет, мы проверили дважды.
Варза кивнул. Он знал со слов Лоэля, что демоны безмерно опасны. И вдвойне страшны, если разрушить их тело, не погубив заключенную в него темную сущность. Утекут, как вода в песок. И потом, через много зим, когда никто не будет их ждать, снова возникнут, уродуя под себя мир, отравляя души людей, создавая себе новых рабов. Ловчая сеть — одно из самых сложных заклинаний, сочетающих магию и технологию. Оно позволяет не выпустить за пределы острова демонов в любом виде, даже лишившихся телесного воплощения.
— Щель сходится, — быстро сообщила Риола. — Полное закрытие. Это не нашествие, Лоэль, мы ошиблись. Полагаю, мы имеем дело с переселением. Им некуда отступать.
— Не переселением, а бегством, — устало вмешалась в переговоры Вэйль. — Тиэса, будь осторожна. Твоя работа — лишь сдерживать их, не пытайся повторять то, что делала Сэль. Их слишком много. Просто фиксируй внимание и тормози хотя бы одного.
— Отвлекай, — прогудел Рртых. — Будем их рубить, как в старые добрые времена.
Тонкая фигурка королевы замерла на башне, рядом с Рахтой. Тиэса протянула вперед руку и указала на ближнего демона, зарычавшего в ответ, сотрясая до самых основ стену. По камню с хрустом побежали морщинки, быстро разрастаясь в довольно крупные щели. Загудели ворота, со звоном разошлись створки, выпуская вниз, на остывшее лавовое поле, гномов. Тенью мелькнул Лисс, с его спины спрыгнула вниз Кошка Ли и замерла рядом со Рртыхом. Мальт взлетел, чтобы снять со стены и доставить на поле новых воинов. Скоро и Рахта стоял рядом с Кошкой, у его плеча пристроился Ррын, особенно похожий на гнома-переростка в своем массивном доспехе.
Рядом с королевой теперь были лорды ампари, поддерживающие ее и создающие то самое равновесие, которое так необходимо магу для непосильной работы.
А демон выл, изворачивался и рвался, удерживаемый невидимой силой. Свои же родичи испуганно отступили, оставив его одного впереди. Развернулись и стали искать иные пути для выхода из кольца стен, оказавшихся ловушкой.
Плененный волей королевы демон на миг вывернулся и зашипел, направляя узкий, как игла, заряд мрака на башню. Мальт Тиэсы упал сверху, привычно оберегая подругу, и рассыпался тонким пеплом. Лоэль шагнул чуть левее, желая прикрыть дочь. А внизу уже двигался к демону Рахта. Вокруг него плясали двойные тени сезона корхорн, ибо близилось время заката, и оба светила снизу взирали на битву, на утративший покой берег Дарлы. Багровая тень накрыла демона целиком, сгибая к темному базальту острова. Он и сам уже падал, стараясь спрятать в щели, возникшей при остывании лавового озера, уязвимое тело. Но рыжее лезвие закатного Адалора разрезало грудь, заставив захлебнуться криком и смолкнуть.
В наступившей на несколько мгновений тишине королева покачнулась и села. Рядом опустился Арха, Вэйль торопливо обняла кисти тонких рук. Со смертью демона высвобождается слишком много силы. Принять ее, чуждую и темную, трудно. Чтобы уцелеть, надо поскорее избавиться хотя бы от части груза, истратив его. Чем и занялись маги, выращивая скалы на пути рвущихся к стене демонов, разрывая лавовые поля крупными трещинами.
Королева упрямо встала и, преодолевая слабость, указала на нового демона.
Варза с ужасом понял: не второй, так третий окажется превыше сил, отведенных этой женщине. Не третий — так четвертый… И тогда она больше не поднимется, а демонов, живых и смертельно опасных, останется еще очень много. Кажется, о таком завершении противостояния знали и эльфы, и гномы. Не зря спешили к демонам, не думая о возможных потерях. Уже рубили ближнего, едва успевая уворачиваться от его оружия и заклинаний. И не успевая — все равно не пытались покинуть поле.
— Лоэль, — быстро и удивленно позвала Риола. — Три новые щели. Формируются иначе, показатель напряженности ниже трех единиц, но я уже наблюдаю стабилизацию по уровню.
— Где? — устало выдохнул капитан.
— У вас на острове, в черте стен. Готовность десять секунд. Не знаю, кто их создает, но работает он куда лучше демонов.
— Отступаем, — удивил всех Рртых. — Чего стрелки-то заснули? Прикройте.
И, исполняя собственный приказ, гном подхватил ближайшего раненого и помчался к стене, на ходу рыча и активируя защитные заклятия.
Маги на стенах помогли, создали щиты, выдержавшие несколько самых первых ударов. Стрелки наполнили воздух вокруг группы демонов ревущим огнем и осколками, вынуждая отвлечься на постановку защиты.
А новые прорывы уже росли бледно-рыжими контурами аккуратных проемов-ворот в неведомое. Из тени на красный базальт, пропитанный кровью и залитый лучами восходящего Ролла, один за другим выползали ящеры, столь похожие на недавно уничтоженных. На их спинах сидели погонщики. Шары огня из пастей уже плыли, торопясь прогрызть хоть малый след в плотной тьме оборонительных щитов, выставленных демонами.
Обгоняя медлительных шестилапых ящеров, из щели выбирались похожие на демонов существа. Одни бежали на двух задних ногах, иные опирались о базальт четырьмя лапами и несли на спинах седоков.
— Прекратить огонь, — быстро велела Нора. — Разве что Рртыху пятки прожарить бы… Гном, как мне это понимать? Всем внимание, прибывшие — не враги. И, поскольку вы пока вряд ли способны отличить одних ящеров от других, не вмешивайтесь.
— Потом отругаешь меня, — возмутился Рртых. — Пока спускайся и лечи раненых.
— Но — демоны? — поразился Фарнор, кое-как выпрямляясь на загривке Барна.
Признаваться в полученной ране воину не хотелось, а сохранять сознание ясным становилось все сложнее. Шестилапые монстры выглядели пугающе. Рослые стремительные воины возле них до странности походили на участников весенней атаки на столицу.
