Школа наемников

здесь, — ткнул пальцем в скалы на западе, — немного не доходя до старого города, есть плато. «Мясо» вряд ли о нем знает. Твое задание: сколотить команду и к вечеру пя­того дня занять эту высоту. Помимо тебя в долину от­правятся трое курсантов. Вы должны понять диких и научиться с ними работать. Из оружия у тебя будет только нож. Задание понял?

— Так точно.

— Это не всё. Полигон контролируется, мы будем ви­деть каждый твой шаг. Тот, кто не справится или про­явит себя недостойно, останется там навсегда. В каче­стве «мяса». Легенду придумаешь сам. Как себя вести, решишь на месте. Задание понял?

— Так точно.

— Да что ты заладил?.. — Офицер поморщился. — У тебя есть шанс отказаться, тогда ты останешься в ря­довых. Без права повышения, зато жизнь сохранишь. Если провалишь испытание, сам станешь «мясом». Твое решение?

— Никак нет, я не откажусь.

— Отлично. — Офицер повернулся к напарнику: — Обеспечь курсанта оружием и проводи на Полигон. Леке, отныне, пока ты в Цитадели, контакты с сокурс­никами запрещены. Товарищи, которых ты встретишь на Полигоне, — твои враги. Свободен, курсант.

Леке думал, что после вчерашнего потерял способ­ность удивляться, но сейчас был ошарашен и растерян, как в детстве. Что же это — убивать друзей? Сокурсни­ков, с которыми в одной казарме столько сезонов про­жил? Но приказ обсуждению не подлежит.

Леке отдал офицеру честь и последовал за сопровож­дающим. На свету он рассмотрел его нашивки — майор, надо же. Не последний чин, а у бесшевронного на по­бегушках. Это кто же у нас личные дела смотрит? Под­полковник, не меньше! Тут же, на улице, появились пра­вильные вопросы, например: кем контролируется По­лигон?.. Да ведь сколотить команду из озлобленных диких в принципе невозможно... А ведь Гай не ошибся, провалившихся на испытании убивают... Хуже, чем уби­вают, — превращают в манекены для отработки ударов, в живые мишени.

Задавать вопросы майору Леке не решился, утренняя бодрость сменилась подавленностью.

Возле учебки сопровождающий свернул к раздевал­ке, потом направился к складу. Леке очутился в про­сторном, заставленном шкафами и стеллажами помеще­нии с деревянными скамьями вдоль стены. Здесь пахло потом, грязными носками и одновременно мылом, све­жим бельем. Кладовщик уже ждал, это был пожилой ве­теран, потерявший в незапамятные времена правую ру­ку, но не ушедший из Омеги. Козырнув майору, он вы­тянулся, готовый исполнять распоряжение.

— Собери курсанта на Полигон, — приказал сопро­вождающий и удалился.

Старик обошел Лекса кругом, кивнул своим мыслям, подковылял к стеллажу, выбрал вещь-мешок из ряда одинаковых, протянул Лексу:

— Переодевайся.

Это оказалась одежда диких. Леке снял форму, сло­жил аккуратно; усевшись на скамейку, натянул майку и брюки из грубой ткани, напоминающей мешковину, за­шнуровал остроносые ботинки с металлическими носа­ми, бежевую бандану положил в карман куртки. На дне мешка валялись длинные лоскуты кожи, украшенные бу­синами и когтями.

— Готов? Вот, — кладовщик отдал нож, — это твое единственное оружие. Сможешь раздобыть огнестрел — молодец. Помни: на Полигоне правил нет. Убивай и грабь на здоровье.

Леке осмотрел нож: раскладной, тяжелый, с деревян­ной рукоятью, не умещающейся в ладони. Взмахнул ру­кой — нож выкинул клинок типа «боуи»[1], с зазубрина­ми у основания. Теперь Леке понял, зачем кожаные лен­ты, обмотал их вокруг запястий, и к левому браслету прикрепил нож с помощью скобы.

Он справится, он заслужит офицерское звание и до­верие Омеги. Кладовщик, склонив голову к плечу, рас­сматривал курсанта. Глаза у ветерана были красные, нос — рыхлый, пористый. Небось каждый вечер за сте­ну бегает, у диких выпивку покупает. Сам Леке в само­волку ни разу не ходил, а вот Кир выбирался, потом рассказывал про самогон и женщин...

— Хочешь совет, боец? Я тоже был на Полигоне и выдержал испытание. Хотя тогда все проще было — ни контроля, ни... Ладно. В общем, слушай: «мясо» тебя, конечно, раскусит. Видно, что ты — из наших, ты уж прости, но видно. Чтобы за местного сойти, поголодать бы тебе недельку да не помыться. В общем, что омего­вец — не скрывай. Скажи, первое испытание провалил, не убил человека, вот тебя в «мясо» и определили, сла­бака. Ты парень хороший, у тебя умное лицо. Поэтому пользуйся советом. В этом сезоне тебе достался.

— Спасибо... А в прошлых сезонах?

— В прошлом мальчишка вроде тебя только фырк­нул, не захотел слабаком выставляться, пусть и перед «мясом». А в позапрошлом... — Кладовщик почесал нос. — Не помню, парень. Я каждый сезон одному кур­санту советую... А слушать или нет — твое дело.

— Спасибо, — повторил Леке, — я воспользуюсь, обя­зательно воспользуюсь.

Кладовщик оглушительно чихнул и сложился попо­лам.

* * *

Перед выходом Лекса покормили. В столовой он завтра­кал в одиночестве, и до самых ворот ему не встретился никто из курсантов. Его сопровождали действительные рядовые, молчаливые и сосредоточенные. За стенами Омеги Леке поежился — восемь сезонов он жил в Цита­дели, свыкся с ней. На Полигон его, конечно, вывозили, в скалы тоже — на плацу всему не научишься. Но тогда он был уверен, что вернется домой. Сейчас не учебный выход, а испытание, и неизвестно, как оно закончится.

Леке покосился на конвоиров. Солдаты молчали. Ин­тересно, они были курсантами, отказавшимися от ис­пытания, или нанялись из диких? В любом случае лю­бить Лекса им не за что.

Припекало. Леке повязал бандану на голову. Скоро захочется пить, но он тренированный, потерпит. По­ка об этом можно не задумываться, ручей-то на Поли­гоне есть.

Перед воротами на Полигон один из рядовых вдруг сказал ему:

— Удачи.

«Бывший курсант, — подумал Леке. — И надо же, не завидует. Смирился со своей судьбой. Что ж, не каждо­му дано стать офицером».

— Спасибо, рядовой!

Конвоиры остались за спиной. Ступив на землю По­лигона, Леке отринул все свои проблемы, отвлечен­ные мысли, опасения и сосредоточился на выживании и стремлении к победе. Он должен победить любой ценой!

Леке быстро осмотрелся: у ворот — ни души. Удиви­тельно, но здесь даже мухи не досаждали! Жизнь в до­лине жалась к скалам, ручью. Если верить карте, на свалке какието неудачники обитают. А мутафаги от вхо­да держатся подальше, слишком часто их отстреливают курсанты. Леке на миг зажмурился, до боли сжал кула­ки. И решительно зашагал вперед.

К первой свалке он добрался быстро, размышляя, воспользоваться ли ему советом кладовщика или дейст­вовать по-своему. Открыться местным или попробовать притвориться «мясом»? Правильнее сказать правду, по­обещать жизнь в обмен на помощь. Нет, не подходит — наплестито он может что угодно, а вот сдержать обе­щание... Омеговцы не врут. Офицер не должен обманы­вать даже «мясо». Даже мутантов. Или сейчас — можно?

Сказали же, что правил нет, делай что хочешь. Навер­ное, ветеран прав: если открыться, мало того что не по­верят, но еще и пристрелить могут со злости.

Леке двигался уверенно. Ни один камушек не хруст­нул под ногами. Панцирника, одинокого, жалкого, Леке заприметил издали. Волк повернул лобастую башку, оце­нил обстановку и, виляя задом, потрусил к скалам на восток. И что это было? Панцирные волки редко ходят по одному и, наученные горьким опытом, крайне ред­ко спускаются в долину. А этот... будто следил.

В сердце долины не было деревьев и кустов, паля­щее солнце выжгло всю растительность, ощетинившая­ся колючками зелень льнула к скалам, где дольше сохра­няется тень, — это он на всю жизнь запомнил после пер­вого выезда на Полигон...

Леке выбрал искореженную машину древних подаль­ше от свалки, засел за ней, поглядывая на логово «мя­са» сквозь пустые окна. Свалка будто вымерла. Неуже­ли другие курсанты успели раньше него?