Школа наемников

мутанта, и силы сра­зу удвоились, а кошмары нехотя отступили. Он держал­ся крепко, и Орв начал тянуть его из болота бреда. Смутно знакомые тени хватали за ноги и за одежду, шептали в уши: «Отпусти, отпусти, отпусти... Туда не на­до...» Но Артур не слушал их. Ничего хорошего не мог­ли посоветовать эти тени. Вот Орв — живой и понят­ный, он просто хочет вытащить друга, соратника, де­лится своей силой. Нужно вернуться к нему, чтобы остался шанс попасть домой, обнять Нику, отомстить Роману...

Артур открыл глаза: день, узкая расщелина, в глаза бьет луч солнца, нестерпимо яркий и горячий. А рядом прямо на камне сидит Орв и держит за руку.

Артур попробовал пошевелиться, и это ему удалось. И сесть получилось, пусть не с первой попытки, и даже встать. Раскачиваясь, как впервые вставший на ноги младенец, держась за Орва, он побрел на улицу к своим.

Потом была самая долгая дорога в его жизни.

Артур периодически «выключался» — веревка, связы­вающая его с Лексом, натягивалась и тащила вперед. Когда становилось совсем плохо и мир вокруг подерги­вался пеленой тумана, он ощущал руку Орва: мутант поддерживал, уговаривал не сдаваться, уверял, что ско­ро все кончится.

На самом краю зрения толпились тени. Артур все хотел их рассмотреть, но Орв не давал, шептал: «Впе­ред, иди вперед и не оглядывайся». Мучила жажда. Леке дергал за веревку, щерился шакалом, а за спиной у Лекса вставал Артуров отец, показывал сыну кулак: не балуй-де! «Ишь, чего удумал: выжить. Меня в моги­лу свел, а сам хочешь и дальше землю топтать? Не бы­вать этому! Сам за тобой приду, лично. Заберу к себе, в свое послесмертие. И тени сожрут то, что останется от тебя: сначала память, до последнего словечка, по­том любовь твою, останется только ненависть, выжжет тебя дотла!..»

Ненависть? Эта раскаленная пустыня, по которой Артур бредет шаг за шагом уже целую вечность, — его ненависть? Но кого, кого он так невзлюбил, чьей смер­тью настолько упивался? Неужели отца?

Шакал рычал. Поначалу Орву удавалось его отго­нять, но постепенно Орв ослабел. Выныривая из забы­тья, Артур видел, что мутант еле переставляет ноги, его уже ведут Авдей и Петр. Ломако нет. Веселый киевля­нин остался там, в предгорьях. Может быть, такой це­ной отряд купил сомнительную удачу?

Ноги подгибались. Тени подступали все ближе. Ар­туру казалось, что еще несколько ударов сердца — и он поймет, свяжет в один клубок и голоса в голове, и те­ни, и все происходящее на Полигоне... Смерть, смерть, кругом одна смерть. Отдайся ей — и узнаешь истину. Сольешься с тенями, которые Ломако считал неупоко- енными духами, и они в доброте своей откроют тебе истину.

Просто сдайся. Остановись. Сядь на камень.

Жжется? Ничего, скоро жара перестанет тебя вол­новать. Закрой глаза. Не нужно больше усилий, от­ толкни руку Орва. Вот так. Нечего тебе делать на По­лигоне, под этим белым небом, на этих красноватых камнях.

Еще немного — и ты будешь свободен от всех назой­ливых друзей.

Обжигающее горлышко фляжки ткнулось в зубы. Го­рячая, нагревшаяся под солнцем вода полилась в рот, в горло. Артур закашлялся, дернулся, но Леке держал его крепко. И на лице у Лекса была не досада, а самое на­стоящее беспокойство.

* * *

— А теперь рассказывай, юноша, что у тебя из оружия есть, — говорил Гус, прохаживаясь у прогоревшего ко­стра. — Нам главное — первыми на высоту забраться. Кто на высоте, тот и хозяин положения, а там будь у них хоть гранаты, ничего они нам не сделают.

— У «мяса» обрезы и два пистолета, у меня нож...

— Патроны боевые?

— Боевые, братья научились различать.

— Хорошо. На их стороне огневая мощь, на нашей... Что, юноша, на нашей?

— Воля к победе?

— Внезапность, скорость и ловкость. Слышали, сынки?

Братья закивали.

— Есть надежда, что за ночь врагов стало меньше. Так что ноги в зубы — и вперед мелкой рысью. Где, го­воришь, высота?

Кир подбородком указал направление.

— Что качаешься? Веди!

— Я на цыпочках впереди, вы в хвосте, молчите и ступаете бесшумно.

1ус кивнул и, забыв о боли в ушибленном колене, по­трусил за Киром. Позади кто-то из братьев споткнулся и выругался, Гус обернулся, сделал зверское лицо и при­ложил палец к губам:

— Спрятаться за камни и ждать. Мы на разведку. По камням полезли вверх, у Гуса сбилось дыхание.

Он следил за Киром, и вдруг тот пригнулся, будто в зем­лю врос. 1ус спрятался за камень. Ветер принес едва различимые голоса. Без труда узнавался командир­ский — Лекса, кто его собеседник — непонятно.

Понаблюдав немного, Кир начал сдавать назад, по­равнялся с Гусом и кивнул: ползи, мол, за мной. Как ни хотелось тому посмотреть, а пришлось подчиниться.

— Их пять человек, — говорил Кир, расхаживая во­круг камня. — Похоже, одному дурно, еле сидит...

— Или один сдох, — подытожил Гус, — или где-то пря­чется. По идее, их должно быть шестеро, как и нас.

— Эти, — Кир кивнул на братьев, — не смогут подой­ти бесшумно.

— Им и не надо, — пожал плечами Гус. — Пойдем мы с тобой. Снимаем Лекса и друга его, Артурку, а осталь­ные сами разбегутся, дорогито они не знают. Ну так вот, когда они побегут, их встретят мальчики. Да?

Порось закивал.

— Вот и хорошо. Значит, мы уходим, вы прячетесь и ждете, когда побегут враги. Убиваете их, и добытое ору­жие ваше. Понятно?!

— Ыгы, — потряс головой Рыло.

Кир пополз к скале, Гус забился меж двух камней и в щель просунул ствол обреза. Заранее договорились: Гус снимает Артурку, Кир — Лекса. Стрелять надо од­новременно, когда Кир подаст знак. Гус прилег, пой­мал цель на мушку... А ведь парню и правда плохо! По­качивается, рожа белая с зеленцой, весь в поту. Лексу хоть бы хны: сидит на камне, одной ногой в землю уперся, вторую поджал. Эх, можно было догадаться: Лекса не выгнали, он на задании! Вон какие у поган­ца ботинки, с коваными носами. Да такое добро на входе наемники сняли бы, босиком бежал бы по рас­каленной земле. Но ведь как врал убедительно! И не допетришь с ходу, что ему надо высоту занять, задание выполнить.

Не подозревает Артурка, как приятель с ним посту­пить собирается! Расстроится, наверное. Жаль, не ска­зать ему об этом, а приятно было бы на его морду по­смотреть...

Кир все не мог занять удобное положение, возился, ерзал, беззвучно ругался. Наконец устроился, посмот­рел на Гуса — тот положил палец на спусковой крю­чок, — взял паузу и кивнул...

* * *

Наваждение рассеялось, Артур вцепился во флягу, на­пился и потряс головой. Мир окончательно вынырнул из буроватого марева, но воспринимался урывками, за­стывшими болезненно-яркими картинками. Измени­лось восприятие. Он чувствовал, как шевелится каждый волосок, как спускается по виску капля пота, как каса­ется кожи едва ощутимый ветерок. Небо буровато-зеле- ное, камни — коричневые. Вот распласталась похожая на задницу тень от двух сросшихся камней, в середи­не — щель, там чтото ворочается. Мутафаг?

По спине продрал мороз, Артур сбил Лекса с камня с воплем «Ложись!», в тот же миг одновременно гряну­ли два выстрела. В голове как граната рванула, Артур приник к земле, сжал виски. Рядом засел Леке — губы в нитку, у переносицы складка, — ловит врага в прицел. Но и противник не спешит подставляться, укрылся за камнями. Пальнул Авдей, затем Петр. Артур потянулся к пистолету и заметил, что рана, которая только схва­тилась корочкой, кровоточит. Стреляли самодельными патронами — куском железки распороло