Школа наемников

вожа­ком шли!

— Вожак... — Леке охрип. — Снимем его — они побе­гут. Надеюсь. А я ведь уже с таким сталкивался: когда только на Полигон попал, меня волки на скалу загнали. Если бы Артур не снял вожака... Так. Петр, сними его.

Ударила короткая очередь. Пули попали вожаку в морду, швырнули его на спину. Волк умер молча, стая только вздрогнула — как единый организм, будто от уда­ра. И тут же другой панцирник, в третьем ряду, поднял голову. Артур узнал его взгляд. Волосы по всему телу встали дыбом. Он готов был поклясться, что перед ним — только что убитый зверь. Артур открыл рот, что­бы закричать, но его опередил Авдей: с диким воплем начал косить мутафагов из пулемета.

— Отставить! — перекрывая треск выстрелов, заорал Леке. — Отставить!

Волки и не думали бежать. Стая двинулась вперед. Их были, кажется, сотни, на место убитых тут же вста­вали новые, волки шли по трупам. Артур прицелился и нажал на спуск. Как они поднялись?! Там же отвесная скала, Артура и Орва на веревках втаскивали! Не мог­ли волки там пройти, никак не могли! Неужели есть об­ходной путь?!

— Отставить! Патроны бережем! Пр-рекратить!

Жахнуло. Артур еле успел отвернуться: мелкие кам­ни больно ударили по телу. Это Петр не выдержал, швырнул гранату. Стало тихо, только в ушах звенело. Артур осторожно открыл глаза и посмотрел вниз: в рас­сеивающейся пыли видны были тела волков. Стая на- конец-то дрогнула и повернула назад. Артур видел, как мутафаги срывались с обрыва, молча, без визга и воя...

— Вот так... — начал было Петр, ковыряясь пальцем в ухе.

И замолчал. На трупы волков спикировали возник­шие будто ниоткуда падалыцики. И в пыли кто-то был, знакомый размытый силуэт метался там. Артур потер глаза: нет, нет никого. Только дохлые панцирники и птицы. Авдей стрельнул по ним, падалыцики с визгом разлетелись.

— Да что это такое?! — взвыл Авдей. — Тени, вы ви­дели?! Там тени! Проклятое место!

— Прекрати панику, — деревянным голосом отозвал­ся Леке. — Нет там никого.

Артура шатало. Он представил, как сейчас, вот пря­мо сейчас, по отвесным скалам карабкаются симбион­ты, как внизу ждут своего часа другие порождения Пу­стоши и между ними — а почему бы и нет? — шныряют эти самые Тени...

— Может, они от облавы бегут? — неуверенно пред­положил Петр. — А? Как думаете? Внизу омеговцы стре­ляют, вот твари и лезут... Только выстрелов не слышно. И не видно ничего.

«Пристрели его, — посоветовал голос в голове, — за­ткни. И отбери оставшиеся гранаты. Умирают и выжи­вают в одиночестве»-.

Артур размахнулся и врезал себе кулаком в скулу. По­легчало. Яд все еще действовал, порождая бред, одна­ко Артур не собирался поддаваться галлюцинациям.

Когда плато накрыла черная тень, он вскинул голо­ву и, подумав, что снова «отлючился», укусил себя за ру­ку, но видение не истаяло. На него пикировала огром­ная тварь, плоская, как тарелка, и с длинным хвостом, похожим на крысиный. Одна, две... десять тварей! Да их тут целая стая!

— Скаты! — крикнул Леке, прижимаясь к земле. — От­куда тут?! Донная пустыня далеко!

— Куда ты нас приволок? — бормотал Петр, пятясь. — Чего они сюда ломятся? Что им надо? Что нам делать?

— Пока не напали, не стрелять! — скомандовал Леке, взяв автомат поудобнее.

Петр бормотал чтото еще, но его голос утонул в сви­сте крыльев, рассекающих воздух, — твари устремились вниз. Артур кинулся к Орву, заслонил собой, выстре­лил, какимто чудом успев уклониться от упругого хвос­та, но не попал. Ктото пальнул в мутафага сбоку, и скат забился на плато, оттесняя людей к ущелью. Артур сно­ва кинулся к Орву — под мутантом растекалась красная лужа, похоже, хвост распорол ему бок...

Товарищи Артура сражались спиной к спине. Леке ра­ботал методично, короткими очередями и одиночными выстрелами — экономил патроны. И присыпанные пы­лью камни, и лицо Лекса алели от крови. Раненые ска­ты уносились прочь и с грохотом падали. Тот, что рас­пластался на плато, пополз к обрыву и сорвался вниз.

Петр стрелял в них из Гусова пистолета-пулемета и нецензурно недоумевал, какая сила заставила их на­пасть. Леке метнулся в сторону Артура, к сваленным в кучу патронташам.

— Патронов почти не осталось, — сказал он, прищел­кивая рожок, — их слишком много, слишком.

Вскоре к боеприпасам подбежал Авдей.

— Патроны заканчиваются, что делать?

— Сгрудиться и отбиваться вручную. — Леке задрал голову и с тоской посмотрел на солнце, касающееся верхушек скал.

Приполз Петр, его щека была разорвана, но раны он, похоже, не замечал. Твари метались в воздухе и ата­ковать не спешили, словно давали людям передышку. Орв хрипло дышал — значит, жив.

— Может, они отстанут? — В голосе Петра сквозила мольба.

— Не знаю, — ответил Леке, следящий за танцем му- тафагов. — Но случались и более странные вещи. Будем надеяться, отстанут, у меня патронов на тринадцать вы­стрелов.

«Странная вещь» таки случилась: покружив над до­линой, скаты устремились на север.

— Как это понимать? — Авдей ткнул в небо прикла­дом карабина. — Это что вообще?!

Голос в мозгу Артура рассмеялся. Артур заметил, как поморщился, тряхнул головой Леке. Неужели тоже слышит?

— Последние дни настали, — простонал Петр. — Те­ни, тени кругом!

Плато тряхнуло. Артур подумал было о землетрясе­нии, но вскоре понял, что ошибся: земля внизу вспучи­лась нарывом и извергла длинное кольчатое тело зеле­новатого цвета. Неведомое существо тянулось и тяну­лось вверх, изгибаясь знаком вопроса. Еще немного, и оно поднимется до уровня «высоты». Маленькую голо­ву украшал ряд поперечно расположенных присосок и немигающих глаз. В середине макушки медленно-мед- ленно открывался истекающий слизью зев.

— Стукни меня, — шепнул Артур Лексу, — проснуться хочу.

— Я бы тоже с удовольствием проснулся. Их не долж­но здесь быть! Ни крылатых, ни ползучих, ни... этих! Падалыцики — да, волки и кровососы — да. Откуда эти поперли, заешь их некроз?!

— Вторая Погибель, — пробормотал Петр, позеленел и бросил пулемет.

— Если так, то Омеге хана и мы свободны, — отозвал­ся Авдей.

Леке криво усмехнулся:

— Хороша свобода в брюхе у мутафага. Не понимаю, что происходит.

Артур закусил руку и сжимал зубами до тех пор, по­ка во рту не появился привкус крови. Проснуться не по­лучалось. Единственное объяснение, которое более-ме- нее подходило, — вторая Погибель. Голос в голове со­гласился: «Да, это она. Бороться бесполезно

Чувства проснулись, точнее, одно — всеобъемлющая безнадега растеклась чернильным облаком. Теперь точ­но всем конец. Нет смысла сопротивляться, стрелять, надо шагнуть вниз.

К чему суета? Мир никогда не станет прежним, но можно умереть человеком, а не кормом для му­ тафагов...

Между тем огромный червь все поднимался и подни­мался, на уровне плато он остановился, приник к ска­лам и начал ощупывать край высоты. Там, где мутафаг касался камней, оставалось влажное пятно. Потом он учуял чтото на скалах, качнулся туда, где притаились спугнутые скатами падалыцики, и принялся их пожи­рать. Все происходило в полной тишине. Падалыцики не кричали, не сопротивлялись, безропотно позволяли себя заглатывать. Сегментированное тело червя пульси­ровало, сокращаясь, как шланг, качающий воду, как кишка, проталкивающая пищу. Рядом с первым появи­лись два чудовища поменьше.

Петр, бормоча, повалился на землю. Короткие воло­сы на голове Лекса встали торчком, он вцепился в ав­томат так, что побелели костяшки пальцев. Орв хрип­ло дышал, и Артур позавидовал мутанту: не видит это­го ужаса, тихо истекает кровью.

— Если бы сейчас началась облава, — прошептал Леке, — было бы очень вовремя.

Один из мутафагов застыл напротив плато. Медлен- но-медленно открыл пасть — разошлись в стороны