Получив разрешение громко разговаривать, мальчики сейчас же о чем-то заспорили, девочки затянули песню.
Ты взойди, взойди, солнце красное...
Голоса поднялись высоко вверх и неуверенно заколебались.
- Эй, эй! Врете, врете! - закричал Митя.
Недружный хор двадцати голосов подхватил песню нескладно, фальшиво и весело.
Митя махнул рукой:
- Ну так и быть - врите дальше!..
Солнце вставало. По одну сторону шоссе в верхушках деревьев уже просвечивали его золотые лучи. Проснулись птицы, засуматошились в кустах, защелкали, засвистели. По другую сторону шоссе лежал луг; на траве блестели и переливались прозрачные капельки росы.
- Севка, дыши хорошенько! Этот воздух самый полезный! - уговаривали Малютина ребята.
- Все свои печенки сразу вылечишь, - подтверждал Мазин.
Сева Малютин широко раскрывал рот и радостно смеялся.
Николай Григорьевич то и дело поворачивал назад голову и кричал ребятам:
- Стой, пионер! Сорви-ка вот эту ромашку при дороге... Давай сюда! Да зеленое копытце прихвати!
Ребята с готовностью спрыгивали в узкий ров и бросали на колени старику пучки зелени. Старик растирал ладонями тугие круглые копытца; от копытец остро пахло чем-то медвяным, душистым.
- Запах-то какой!
Ребята нюхали и охотно соглашались:
- Здорово пахнет!
Старик радовался знакомым местам:
- Гляди, гляди, Сережа! Вон они, три дуба-то, те самые! Под ними Матвеича моего ранило... Эх, рассказать, так это целая история... Когда б не товарищи, не быть бы нам с ним живыми...
Колеса подпрыгивали на камнях и монотонно скрипели.
Хлопчик, сидевший за кучера, легонько встряхивал вожжами.
Солнце стало жарко припекать. Ребята проголодались. Решили отойти в сторону от шоссе и сделать привал около реки. На зеленом пригорке сложили вещи. Над рекой поднялся шум и визг. Мальчики вместе с Митей переплыли на другую сторону и, обвалявшись в песке, бросились в воду, осыпая друг дружку фонтаном брызг.
Девочки долго бродили, выбирая себе местечко; они купались около берега, держась за руки и щупая ногами дно.
Вода была теплая - купанье затянулось. В конце концов ребят еле выгнали из воды: пришлось два раза протрубить в горн. Развели костер, сварили похлебку, вкусно позавтракали и улеглись на мягкой траве, в холодке.
После сна ребята отяжелели. Лениво надевали на плечи вещевые мешки. Никому не хотелось нести лагерное имущество: продукты, палатки, рыболовные снасти. Когда снова вышли на шоссе, девочки сложили свои вещи на телегу, в которой ехал Николай Григорьевич.
- Ладно, ладно, хитрюшки! Вам бы только полегче! - упрекали их за это ребята.
- А вам завидно?
- Да ну их! Никуда с ними ездить не стоит! - ворчал Одинцов. - На Украину заехали - и то ссоримся!
- Что вы тут спорите? - подбежал к ним Васек.
- Да надоело мне с удочками таскаться всю дорогу - торчат, как иглы у дикобраза! - пожаловался Белкин.
У Лени Белкина над красным, вспотевшим лбом топорщились прямые белые волосы.
Ребята захохотали:
- А и правда ты похож на дикобраза!
- Ну и несите тогда сами! - рассердился Белкин.
Мазин сбросил на землю вещевой мешок и подставил свою спину:
- Кладите все на меня! Ладно! Кто ворчит - клади!
Ребята с мешками налетели на Мазина.
- Давай! Клади! Накладывай! - разыгрался Трубачев. - Еще давай!
На дороге образовалась куча вещевых мешков; под ней скрылся с головой весь Мазин.
- Эй, Митя, Митя! Мазина нет! Мазин пропал!
- Это что за склад? - засмеялся Сергей Николаевич.
Митя разбежался и прыгнул через мешки. Куча зашевелилась - из-под нее вылез Мазин.
- Хотел совесть у ребят испытать, - заявил он при общем смехе.
Шоссе казалось бесконечным. Жара начала спадать. Сергей Николаевич посмотрел на часы:
- Ого! Пять часов уже. Пора в лес сворачивать... Вам, Митя, дотемна надо разбить лагерь, чтобы устроиться на ночь.
- А вот сейчас поворот будет, до него от нашего села километров двадцать, там и свернете, - посоветовал возница.
- Вот и хорошо, - сказал Сергей Николаевич. - Я замечу место, где вы войдете в лес, отвезу отца на пасеку, и мы с Иваном Матвеевичем придем в лагерь.
На повороте распрощались. Учитель взял с собой горн:
- Когда вернусь, буду горнить в лесу, а вы барабаном откликайтесь.
Николай Григорьевич помахал ребятам платком:
- Приходите в гости, не забывайте старика!...
Отряд свернул с шоссе и вошел в лес. Между деревьями замелькали голубые и белые майки.
Сергей Николаевич сел на телегу рядом с отцом.
- Большой крюк мы сделали, - сказал возница и хлестнул лошадь.
x x x
Шли медленно. Лес был густой, без тропинок. Разросшийся кустарник цеплялся за платье, ноги обжигала крапива. Заросли папоротника, колючего шиповника преграждали путь. Встречались огромные, старые дубы, тяжело накренившиеся набок; их толстые корни торчали из земли, а рядом шумели крепкие дубки и молодые осинки, заплетенные хмелем. Из-за их ветвей выглядывали красные гроздья калины.
- Тут где-то Николай Григорьевич посулил нам речку, - перелистывая свою записную книжку, говорил Митя. По его расчетам, они отошли от шоссе километра три.
Ребята постояли, прислушались. Нигде не было слышно шума воды.
- Да и место для воды неподходящее, - огляделся вокруг Митя. - Ну, пошли дальше...
Спустились в глубокий овраг; цеплялись за кусты, поползли наверх. Открылась светлая зеленая лужайка, окаймленная орешником. На кустах орешника под широкими листьями тесными семейками лепились молодые орехи с мохнатыми зелеными колпачками и белой скорлупой.
- Может, на ночь остановиться здесь? - предложил Митя.
- Ну нет, здесь неинтересно! Надо речку искать! - закричали ребята.
Лес стал редеть. Из-за белых берез вдруг выглянула полоса светло-зеленой изумрудной травы; между кочками заголубели крупные незабудки.
- Болото! Болото! Значит, нужно влево держать. Николай Григорьевич предупреждал!
Митя оживился:
- Теперь все в порядке! Пошли!
Из кустов выскочил Петя Русаков:
- Нашел! Все нашел! Идите за мной! Вон между деревьями светится полоска. Это река. Идемте!
Петя побежал вперед. Ребята еле поспевали за ним.
Снова миновали заросли крапивы, ежевики и колючек, миновали молодой осинник и наконец вышли к маленькой лесной речушке. Она бойко и весело плескалась между зелеными берегами; кое-где прямо из воды росли широкие, тенистые ивы; ветки их как бы плыли по течению, купаясь в чистой воде.
На высоком берегу было сухо. Желтели сосны, пахло свежей хвоей.
- Вот местечко так местечко! Как раз то, что нам нужно! - обрадовались ребята.
- Стоп!.. Разбивай лагерь! - скомандовал Митя.
