приподнял брезент, под которым прятали на ночь лопаты и ящики с инструментами. Взгляд его остановился на старой, рассохшейся бочке, перевернутой вверх дном. На этой бочке обычно лежали гвозди и молоток, а во время работы складывалась в кучу лишняя одежда. Витя потрогал ржавые обручи, раздвинул пошире щели между досками. Потом оглянулся, прислушался и полез под бочку. 'Разведка так разведка!' - сказал он себе, устраиваясь в своем тесном помещении и подбирая повыше острые коленки. Вокруг стояла тишина. Витя прищурил один глаз и, выбрав щель пошире, вместе с бочкой повернулся к улице. По мостовой и тротуару торопливо шагали люди. Изредка с грохотом проезжал грузовик. Время шло... У Вити затекли ноги. Приподняв бочку, он высовывал ноги наружу и, пошевелив ими в траве, втягивал обратно. Наконец на улице послышались знакомые голоса. Витя насторожил уши и прильнул к щели. Во двор вошли несколько ребят. О чем-то советуясь, они остановились неподалеку от бочки, В то же время дверь дома хлопнула, и оттуда послышался голос Грозного: - Что это вы, работнички, раненько поднялись нынче? - Дело есть, - негромко ответил один из ребят. Витя узнал голос Тишина и напряг внимание. Во двор вошли еще ребята. - Сколько всех? - спросил Тишин. Петрусин пересчитал: - С нами пять. Кудрявцев будет шестой. Витя от удовольствия щелкнул языком. - А что будем делать? - спросил один из ребят, облокачиваясь на бочку. - Сейчас узнаешь, - таинственно ответил Тишин. На улице зашумела машина и, круто осадив у двора, остановилась. Из нее выскочил Алеша: - Все здесь?.. Ну, поехали! У Вити заныло сердце. Теперь уж было ясно, что в этот ранний утренний час задумано какое-то злодейское дело. 'Куда они едут? Вернутся ли сюда?' И, словно отвечая на его мысли, Алеша громко сказал: - К началу работы мы должны вернуться. Ребята полезли в машину. Витя Матрос видел в щель озабоченное рябое лицо шофера, выглядывавшего из кабинки, и слышал голос Кудрявцева: - Да ничего, поместимся как-нибудь. Три человека после шлагбаума слезут. Не беспокойтесь, Егор Иванович! Едва машина тронулась, как Витя, опрокинув бочку, стрелой вылетел на улицу. - Влево взяла... - пробормотал он, стоя на мостовой. - Сказали - вернутся. Ладно, подожду. Витя походил по улице, разминая ноги, потом снова залез в бочку. Он сидел долго, прижавшись лбом к щели и сладко зевая. Двор понемногу оживлялся. Прошли на работу два Мироныча, глубокомысленно о чем-то беседуя. Торопливо пробежали старшие школьники. Поздоровавшись с ними на ходу, ушел по делам директор Леонид Тимофеевич. Хлопотливо прибирая что-то с дорожки, заспешила к дому Федосья Григорьевна. Двор наполнился школьниками. В доме началась работа - застучали молотки, загремели ведра. В бочке становилось душно. Витя свесил голову в колени и заснул.
Глава 52. ТАИНСТВЕННАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Алеша сел рядом с шофером, остальные как попало набились в машину. Егор Иванович недовольно покачал головой и на каждом углу, косо поглядывая на ребят, хмуро спрашивал: - Сворачивать или прямо? - Нам за город нужно, Егор Иванович! По шоссе! Алеша делал знаки ребятам, чтобы молчали и ни о чем не спрашивали. - Не знаю, куда вам нужно, а только если бы генерал видел, что вас тут набилось как сельдей в бочке, он бы никак не разрешил такое катанье, ворчал шофер. - Так ребята слезут! Как только мы выедем за город, так и слезут! - уверял его Алеша. - Допустим, слезут, а потом обратно влезут - куда им на шоссе деваться! соображал вслух шофер. Таинственность поездки увлекла ребят - они сидели тихо, изредка перешептываясь между собой. Молчание за спиной и вовсе удручало шофера. - Хоть бы песни пели! Не в крематорий едете, а за город. Где это ты таких молчальников набрал? - спрашивал он Алешу. - Почему - молчальников? Они развеселятся скоро. Ребята, давайте споем что-нибудь! - подмигивал товарищам Алеша. Ребята запели 'Катюшу'. Шофер оживился, начал подтягивать. У переезда шлагбаум гостеприимно поднялся, машина перескочила через железнодорожные пути. - А что, Егор Иванович, здесь, на шоссе, я думаю, милиции нет? - выглянув в окошко, спросил Алеша. - Новое дело... - подозрительно протянул шофер. - Что это ты милиции испугался? - Да нет. я не испугался... Я только спрашиваю, что милиция - дежурит на шоссе или нет? Ребята перестали петь и прислушались. - Милиция озорников везде видит! - многозначительно сказал шофер и, довольный своим ответом, закурил папироску. Но Алеша неожиданно подскочил и крикнул над самым его ухом: - Стоп! Егор Иванович от неожиданности круто затормозил и окончательно рассердился: - Ну чего ты кричишь! Я ж думал, по крайней мере, человека переехали! - Да нет, просто ребятам тут слезть надо, - выскакивая из кабинки, оправдывался Алеша. - И чего вы такой нервный, Егор Иванович? А еще на фронте были! - Фронт - одно, а тыл - другое! - бросил Егор Иванович, поглядывая, как ребята вываливаются один за другим из машины. - Выходи два человека. Петрусин, третий, тоже выходи, и ждите нас здесь! командовал Алеша и, вдруг обратясь к шоферу, вежливо сказал: - И вы выходите, Егор Иванович! - А я куда? - уставился на него шофер. - Ну, вот здесь посидите на травке, перекурите немножко, - хитрил Алеша. - Ишь ты, какой заботливый! - ухмыльнулся Егор Иванович, вылезая из машины и усаживаясь на траве. - Перекурить это, конечно, можно. А что дальше будем делать? Алеша, не отвечая, вскочил на его место и тронул машину. - Мы сейчас вернемся, не беспокойтесь! - крикнул он, давая полный ход. - Ну, достанется тебе дома! - засмеялся Тишин, глядя из машины на остолбеневшего шофера. Машина мчалась напрямик к лесу. Рядом с Тишиным сидел мальчик из бригады Кудрявцева, бывший одноклассник Трубачева. - Что это вы задумали? - спрашивал он, не понимая, куда и зачем они едут. Тишин стал ему объяснять. - Столбы перевозить на легковой машине? Да вы с ума сошли! - Не только столбы - и слеги перевезем! - кричал Алеша. - Да в городе нас милиция остановит! - Чудак! Что ж, мы зря около шлагбаума ребят оставили? Мы в городе без машины обойдемся - сами на веревках понесем. Тишин вытащил спрятанные под сиденьем веревки. - Да зачем нам на себе столбы тащить? - удивлялся шестиклассник. - 'Зачем, зачем'! - передразнил его Тишин. - Чтобы соревнование выиграть, вот зачем! Пока-то еще Леонид Тимофеевич все столбы перевезет, а у нас уже часть забора будет сделана. Понял? - Постой! Это нечестно. Я против Трубачева не пойду! - возмутился бывший одноклассник Васька. - Как это - не пойду? Ты же в нашей бригаде и соревнуешься с бригадой Трубачева. Значит, все равно идешь против. Мальчик рассердился: - Соревноваться надо честно. У Кудрявцева есть машина, а у Трубачева нет. На чем он себе привезет? Тишин прищурился и, похлопав товарища по плечу, сказал: - Да ладно, поделимся как-нибудь. В крайнем случае, можно будет уступить им на денек машину. В чем дело! - Если поделимся, то я согласен. Подъехать к самой делянке не удалось. Оставив Тишина сторожить машину, Кудрявцев с товарищами пошел в лес. Отложенные столбы с красными пометками за ночь отсырели и казались очень тяжелыми. Ребята отобрали четыре столба и четыре слеги. Ловкие и сильные, они обвязали столбы веревками и волоком потащили их к шоссе. Раскрыв обе дверцы, с помощью Тишина втащили столбы в машину. Длинные концы бревен торчали в обе стороны. - Придется держать дверцы, - сказал Алеша, - чтобы они на ходу не ободрались об эти бревна. Слеги привязали к заднему буферу так, что они волочились по земле. Когда ребята уселись, Алеша вскочил в кабинку и тронул машину. - Эх, ты, разлюли-люли ягода-малина! - лихо крикнул он, давая полный ход. Слеги, привязанные сзади, заскакали по мостовой. Егор Иванович в полном расстройстве чувств бежал по дороге навстречу скачущему чудовищу. Он не узнавал своей машины. Она как будто разбухла, лопнула, и во все стороны из нее торчали какие-то бревна; даже сзади, поднимая невероятный шум, волочились за ней толстые палки. - Да вы что, чудаки или сумасшедшие! - заикаясь, сказал он, когда машина остановилась.
Глава 53. 'ЧЕЛОВЕК В БОЧКЕ!'
- Федосья Григорьевна! Мальчики бревна привезли! - взвизгнула Нютка. Около бочки что-то с грохотом упало на землю. Витя Матрос подскочил и, больно ударившись головой о крепкое дно, проснулся. На Алешином участке собралась уже вся бригада. Ребята шумно удивлялись, ощупывали столбы и слеги, о чем-то спорили. Из дому вышел младший Мироныч, оглядел материал и, одобрительно крякнув, послал за смолой. Вслед за ним появилась Федосья Григорьевна с младшими школьниками: - Дети, сейчас у нас будет работа... Мальчики, что вы будете делать? Мы вам поможем. - Да никакой тут работы для них нет, - нелюбезно откликнулся Петрусин. - Ну, так мы будем смотреть, как смолят столбы, - заявила Нютка. - Федосья Григорьевна, посмотрим, как смолят столбы. При виде столбов у Вити зашлось сердце: 'Опередить нашу бригаду хотят! Так вот куда они ездили! А у нас ни одного столбика нет. Надо бежать к Трубачеву!' Он уже хотел потихоньку выбраться на волю, как вдруг Тишин уселся на бочку и, постукивая по ней ногами, громко сказал: - Вот выиграем соревнование и посмотрим тогда, кто хвастун, а кто работник! Алеша вплотную подошел к бочке. - А разве Трубачев что-нибудь говорил? - настороженно спросил он. - Конечно! Он вообще считает тебя лодырем. - Врешь! - подпрыгнул Витя, опрокидывая бочку и вскакивая на ноги. Трубачев никогда этого не говорил!
Тишин, свалившись в траву, с испугом смотрел на Матроса. Алеша окинул взглядом обоих и залился звонким смехом. - Человек в бочке! - не своим голосом заорала Нютка. - Федосья Григорьевна, человек в бочке! Витя, перепрыгивая через штакеты, выскочил на улицу и, не разбирая дороги, помчался к Трубачеву. Но квартира Трубачева оказалась запертой. Около двери стоял белобрысый паренек. Он держал в руках записку и озабоченно оглядывался по сторонам. - Трубачева Васька знаешь? - спросил он Витю. - Знаю. - Окажи услугу, передай
