— Ну и прекрасно. А не хочешь вечером пойти со мной и Юлианом к Дарлу? Он позвал нас посидеть у их костра на празднике.
— Это у старших, что ли?…
— Да. Мастер Хлорд нам разрешил. В лагере старших будут жечь костры и праздновать до самого утра. А нашим, если кто захочет, разрешили посидеть там до полуночи.
— Мастер Хлорд, возможно, разрешил, но старшие не очень-то обрадуются, если новички придут сидеть у их костра, — покачал головой Маркий, снова принимая рассудительный и отстраненно-вежливый тон, так удивлявший Крикса раньше.
— Нас же пригласил Димар. Мы с ним друзья. Так что все в порядке, — возразил «дан-Энрикс». — Ну так что, пойдешь?
— Пойду. А сейчас извини, я вообще-то шел по делу. Мастер Вардос приказал найти мастера Дейрека и попросить его пойти к нему.
— И он, конечно же, велел тебе поторопиться с этим делом? — рассмеялся Крикс.
— А как же, — Марк ответно улыбнулся. — Ладно, встретимся на ужине.
Крикс был удовлетворен беседой. «А он ничего» — подумал он о Марке. То есть Крикс, конечно, никогда не думал о нем плохо, но до сих пор его не особо интересовал сосед по комнате. А теперь оказывалось, что с ним тоже можно поболтать, как с Юлианом или с Дарлом.
С того дня, как они прибыли в Эрхейм, прошла неделя. Несмотря на то, что замок часто называли Деревянной крепостью, Крикс обнаружил, что старое здание сложено из мрачноватого серого камня, по словам Димара, добываемого на карьерах Перевала. В другое время Крикс был обязательно полюбопытствовал, откуда тогда вообще взялось название Деревянной крепости, но в тот момент и он был слишком измотан, чтобы задавать какие-то вопросы. По пути он успел дважды вылететь из седла — причем сбросить его Фэйро вовсе не пытался, и оба падения произошли не по его вине. Один раз мальчик сам не удержался на спине у Фэйро, когда тот слишком стремительно одолел крутой и скользкий склон холма, а в другой раз лопнул ремешок от стремени, и потерявший равновесие наездник не успел вовремя придержать коня. К счастью, в первый раз падение пришлось на мягкую, глинистую землю, а второй раз Крикс и вовсе сверзился в ручей на дне лесистого оврага, так что в Эрхейм он прибыл грязным, мокрым и покрытым синяками. Мастер Дейрек принял вновь прибывших в Деревянной крепости и, мельком взглянув на влажную одежду и на засохшую корочку грязи на лице и на руках «дан-Энрикса», велел согреть воды. Пока Лэр с Дарлом наспех ужинали у огромного камина, Крикс сидел в большой бадье, наслаждаясь блаженным теплом и приятной болью в натруженных за день мышцах. Потом все они должны были лечь спать, но тут прислали человека из конюшни с жалобой на то, что приведенное лаконцами «чудовище» кусается и скалит зубы, как собака, и ни в какую не дается себя вычистить. Провожаемый насмешками друзей, Крикс вытерся, переоделся в чистую одежду и, пошатываясь от усталости, пошел в конюшню чистить Фэйро. Спать он лег уже глубокой ночью.
А на следующий день…
Их, собственно, никто не заставлял вставать. Но когда Крикс и Юлиан услышали рожок, будивший остальных учеников, ни одному из них не захотелось подтянуть повыше одеяло и спокойно досыпать, пока не позовут на завтрак. Димар потом сказал им (несколько ворчливо, потому что младшие лаконцы разбудили и его), что через один-два года в Академии они начнут ценить каждую лишнюю минуту сна и перестанут вскакивать в самую рань.
Может, и так.
Но пока что ни Рикс, ни Лэр не способны были оставаться наверху, когда во дворе крепости, судя по звукам, происходило что-то интересное. Они вылетели на порог как раз вовремя, чтобы увидеть, что ученики мастера Дейрека выходят за ворота, направляясь к лесу.
— Куда все идут? — спросил «дан-Энрикс» у дозорных, собиравшихся закрыть ворота.
— Тренировка на Петле, — коротко и непонятно объяснил лаконец, бывший всего на год или полтора старше их с Лэром, но одетый в настоящую кольчугу и перепоясанный мечом. Стоявший рядом с ним подросток пресерьезно опирался на древко копья. Хотя в Эрхейме были взрослые, охрану здесь несли лаконцы. Крикс уже не удивлялся — только с нетерпением ждал дня, когда их посвятят в академическое братство и допустят наравне с другими охранять Лакон. Дарл, правда, говорил, что ждать тут нечего, поскольку все эти дозоры — только лишняя докука. Рот зевотой раздерешь, пока достоишь вахту на стене или у входа в башню.
Крикс бы не решился попросить у юного дозорного не закрывать ворота и дать им пройти — вдруг это нарушает заведенный здесь порядок? — но тот, похоже, сам сообразил.
— Если хотите посмотреть — идите с ними, — сказал он великодушно. — Мы потом вас впустим.
И Лэр с Риксом беспрепятственно вышли из крепости.
Последние ученики, одетые в серые куртки, уже дошли до опушки леса — с противоположной стороны от места, откуда накануне выехали двое младших с Дарлом. Переглянувшись, мальчики заторопились, чтобы не потерять их из виду. Но все опасения оказались напрасными. В лесу сейчас же обнаружилась тропинка, выглядевшая так, как будто бы ее протоптали много лет назад, и с тех пор не давали зарастать.
Дойдя до нее, все лаконцы сейчас же переходили на бег и быстро исчезали за деревьями. Крикс с Юлианом уже собирались тоже побежать, но этому помешал Наставник старших.
— Уйдите с дорожки, — велел он, ничуть не удивляясь, что приехавшие накануне младшие не спят сейчас в Эрхейме. — И не заходите слишком далеко, а то еще провалитесь куда-нибудь.
— Куда провалимся? — не понял Крикс, забыв даже добавить вежливое «мастер».
Но наставник Дейрек не обиделся.
— Это Петля. Тропа для утренней разминки. В Академии вы просто бегаете вдоль стены, а здесь есть разные препятствия, ловушки и преграды, которые нужно преодолевать. Ничего действительно опасного, конечно, но все равно каждый год случаются падения и вывихи. Вам с Лэром туда лучше не ходить. В первый год учебы проходить Петлю не полагается.
Несмотря на эти предостережения, наставник явно был настроен благодушно, и Крикс с самым невинным видом попросил:
— А можно нам хотя бы посмотреть? Мы будем очень осторожны… мастер.
— Ладно, посмотрите, — разрешил наставник. И зевнул, не разжимая губ.
Юлиан и Крикс направились вглубь леса. На тропу они не заходили, памятуя о предупреждении наставника. Но и далеко не отходили.
До сих пор им представлялось, что подростки из второго энгильда не так уж сильно отличаются от них самих. В конце концов, среди учеников мастера Дейрека встречались даже их ровесники — те, кто оказался в Академии в девять и десять лет.
Но сейчас они поняли, что разница огромная.
На их глазах лаконцы перепрыгивали через ров, потом, не покачнувшись, пробегали по наклонному стволу старого дерева, ловко соскакивали вниз и перекатывались по земле, не загрязнив форменных курток, словно соприкосновение с травой и глиной было столь коротким, что не успевало оставить след на плотной серой шерсти туники. Крикса с Юлианом уже начали учить подобным перекатам, но для них было загадкой, как можно выполнить его так быстро, не примериваясь и не обращая ни малейшего внимания на ножны с тренировочным мечом, висящим на бедре у каждого. Глубокий овраг, встречавшийся им дальше, ученики Дейрека привычно преодолевали, ухватившись за конец веревки и перелетая с одного берега на другой. Все это делалось быстро, молча и сосредоточенно, только на дне оврага жизнерадостно журчал ручей. На глазах у Крикса с Юлианом какой-то из лаконцев слишком рано отпустил веревку и, не удержавшись на глинистом откосе, с плеском рухнул в воду. Наверх он выбрался только с четвертой попытки — мокрый, перемазанный в земле и заметно приволакивающий ногу. На новичков, встревожено следивших за ним с другой стороны оврага, он даже не взглянул. Отер измазанные землей руки о штаны и, не сказав ни слова, побежал вперед, слегка прихрамывая. По мелькавшей за деревьями серой куртке друзья поняли, что дальше тропка круто забирает вверх. Оставалось только посочувствовать тому, кому приходится одолевать не слишком-то пологий склон с больной ногой.
— Переберемся на ту сторону?… — неуверенно предложил «дан-Энрикс».
Юлиан выразительно показал глазами на дно оврага. Крикс мысленно согласился с ним, что, попытайся они последовать примеру старших, у них куда больше шансов оказаться там, чем на
