– Дальше двигаемся пешком? – негромко уточнил Евсей Оттович.
– Я попробую очистить проезд левее, – предложил шофер. – Сейчас сдам назад, а то вывалы леса тут, ненадежное место.
Он справился быстро, и мы удачно объехали мертвый автомобиль. Метров через сто увидели прогал опушки, а затем большую поляну и старый, явно заброшенный домик с просевшей, нечиненой крышей. Возле него следы машин были снова затерты магической поземкой. Удручающе тихое и мрачное место. Я прикрыла глаза. Тот крик, который я разобрала днем, исходил отсюда. И все еще сочился словно бы из-под земли, ослабевший до предсмертного шепота.
– Надо внутрь попасть, – хрипло сказала я, ощущая, как в душе снова копится ужас. Чужой черный ужас гибнущей удачи. – Срочно!
Люди Евсея Оттовича, вот уж спасибо им, не стали мешкать и терять время на расспросы. Василий выбрался из кресла и спрыгнул с подножки. Рессоры вздохнули с облегчением, а он зашагал к домику. С некоторой вроде бы даже осторожностью шевельнул широким плечом. Дверь охнула и сдалась. Я тоже выбралась наружу, не отпуская ладонь Евсея Оттовича: я ведь обещала отцу. Вдвоем мы прошли к дому, преодолели пару занесенных снегом и едва приметных под ним ступеней, миновали просевший косяк, перешагнули обломки гнилой дощатой двери.
Комната в доме имелась всего одна, как в большинстве убогих избушек-четырехстенок. Справа от порога шла короткая, в пару шагов, разгородка – на прихожую-коридор и чулан. А за ней главное помещение. Окна забиты досками. Темно. За спинами шевельнулся наш шофер, что-то шепнул, вывешивая по углам под низким потолком четыре магических огонька. Сразу стал виден лаз в подпол, крест-накрест зашитый новенькими, крепкими досками. Василий раздумчиво глянул на преграду. Присел, недовольно крякнув, и коротко, без замаха, вмял кулак в пол. Старая доска сразу поддалась этому ужасающему методу воздействия. Новые Василий поддел пальцами и вывернул, натужно взрыкнув. А мне-то, дурехе, показалось, здесь на час возни с ломом и гвоздодером, которых у нас нет… Дверцу лаза отвалили, туда склонился маг, снова нашептав подсветку. Охнул, спрыгнул и зашуршал в подполе.
– Принимайте бережно, – велел он.
Вот теперь я поняла, отчего мне стало еще днем так холодно, словно я во второй раз угодила в то давнее болото… Девочке, переданной из подпола, было на вид лет восемь, как мне тогда. Синие от холода губы, бледная кожа, много раз растертые следы слез на грязном лице, сохранившем и в неподвижности выражение мучительного ужаса… И на первый взгляд ни единого признака жизни. Замерзла… Неужели не успели? Один из полицейских быстро стащил тулуп, завернул ребенка и унес в машину. Шофер все возился, потом снова попросил подойти и помочь, принять. Детей оказалось двое. Мальчик, в отличие от девочки, был явно жив и даже сохранил остатки сознания. Он упрямо сжимал в руке старый гвоздь и, кажется, до сих пор норовил им что-то ковырять.
– Упертый пацан, – с уважением пробасил Василий, кутая парнишку в свою огромную шубу. – Это по- нашему. Выбраться, может, и нельзя, но царапаться следует всегда, до последнего вдоха.
Евсей Оттович еще раз осмотрелся. Задумчиво потер подбородок. Пронаблюдал, как выбирается из подпола шофер.
– Что скажешь, господин старший маг-дознаватель Петров? – обратился он к магу. – Ведь, пожалуй, теперь есть основания объединять дела по «пятнашкам» и пропавшим детям.
– Скажу, что надо срочно искать Хромова, господин Корш, – нехотя отозвался маг, глянув с неудовольствием на меня, явно постороннюю. – Его бредни касательно тайной организации выходят до неприятного правдивыми. Как бы не заткнули рот умнику. Сударыня Береника, вы способны оценить нынешнюю угрозу для Семена Семеновича?
Я не сразу сообразила, что у Сёмки есть отчество и его уже называют так, по-взрослому и уважительно. Потом кивнула, прикрыла глаза. Понятия не имею, что я могу, – вот так было бы честнее всего ответить. Но нельзя, мои детские капризы, кажется, закончились. Может статься, речь идет о жизни Хромова.
– В целом темно, – предположила я. – Но не смертельно, как мне видится.
– Уже дело, – вздохнул шофер, оказавшийся весьма важным человеком. – Пошли смотреть, что можно сделать для девочки. Особой надежды нет, но и смерти я пока не ощущаю.
Я потащила Евсея Оттовича к выходу. Он, вот спасибо, не спорил и не мешал мне, покорно мирился с ролью охраняемого. Добравшись до «фаэтона», мы нырнули в теплый салон. Василий уже возился, склонившись над мальчишкой. Растирал ему руки, давал нюхать соль. Черные глаза пацаненка смотрели осмысленно. Я нагнулась и громко, чтобы точно услышал, спросила самое, как мне казалось, важное:
– Те, кто вас закрыл, не говорили девочке: «Твоя удача умерла»?
Мальчик кивнул. Закашлялся мучительно и хрипло, до слез. Но рядом уже шептал шофер, задействовав для лечения магию. Он наспех разогрел настой трав прямо во фляге, перестарался немножко. Обжигаясь и шипя, отвинтил пробку и вынудил пацана пить.
– Что делать с девочкой, не знаю, – с отчаянием признал он. – Не отзывается ни на что.
– Зато я знаю, – предположила я. Обернулась к мальчику: – Тебя как зовут?
– Ромка, – прохрипел тот.
– Девочку хорошо знаешь?
– Второй день, а только…
– Если я права и с ней делали то же, что… гм… с другими… – Я виновато вздохнула. Не хочется вот так сразу признаваться, что со мной самой! – То есть способ ее спасти. Ты был рядом и старался выжить за вас двоих. Так?
Он согласно кивнул. Еще бы! В ледяной темноте заколоченного наглухо подпола ковырял гвоздем гнилой участок доски, нащупанный обмороженными пальцами. Ковырял вопреки боли и отчаянию: кожа у него на ладони сорвана до мяса. И гвоздь тупой, и доска толстая… Наш человек, прав Василий. Из болота – за волосы. Вот как это называется.
– Она себя не помнит, так маги устроили, злые маги. Дай ей имя и скажи, что все хорошо, вы спаслись. Попробуй. Тебе она поверит, не сомневайся. Вас точно спасли, это вот сам начальник тайной полиции. Он тут, потому что надо всех злых магов изловить.
– Не маленький, – шмыгнул носом Ромка. Было видно, что он отогрелся, магия нашего шофера и его же настойка работают. – Сам вижу, что за люди. Опять в приют отправят… Ладно, мне-то что.
Он поплотнее укутался в мех, повозился, усаживаясь. Рядом положили девочку, по-прежнему бледную до синевы. Пацан сморщил нос, пошевелил губами. Глянул в оконце, потом на нас поочередно. Выбор имени оказался делом непростым. Он явно подходил к этому занятию ответственно. Наконец решился и кивнул. Нагнувшись, осторожно погладил щеку девочки своей ладонью, наспех перевязанной платком.
– Раз выжили, значит, теперь она и есть Надежда. Вот так я думаю. – Ромка помолчал, толкнул девочку в плечо, снова погладил по щеке: – Надежда. Надя то есть. Давай, очухиваться пора. Извела ты меня нытьем, а без него еще жутче. Надя! Надька!
Шофер шептал и водил руками, я вцепилась в ледяную ладошку и тянула всей душой и удачей, старалась, словно болото было настоящее, а не только в моем воображении. Василий сопел носом и вздыхал, ужасаясь тому, что он, могучий, не может помочь. Евсей Оттович вспорол голенища, снял с девочки тонкие, не по сезону, сапожки, стал растирать ноги, кутая их своей шубой. Полицейские приволокли грелку, наспех сделанную из бутылки. Ромка уже кричал в голос, хрипел и кашлял, шмыгал носом все чаще… А потом мы сразу стихли и замерли. Это было так невероятно хорошо: девочка открыла глаза. Мы в общем- то уже и не надеялись, мы просто не желали поверить в худшее, очевидное. И вот жива она, наша Надежда. Синяя, холодная, тощая, перепуганная, слабенькая, едва способная пару раз судорожно вдохнуть, разлепить веки, блеснув на миг щелью белков, чтобы снова погрузиться в небытие. Но теперь-то мы ее не отпустим!
Ромка рассмеялся, слабенько, но очень по-свойски стукнул меня кулаком в бок. Счастливо шмыгнул носом еще раз – и затих, потерял сознание. Василий плотнее укутал детей в тулуп, устроил на свободном заднем сплошном диване, стал обстоятельно укладывать в ноги новые грелки, переданные полицейскими.
Я сидела и ощущала, как согревается душа. Как окончательно покидает ее холод, донимавший с того самого момента, как я услышала крик. Нет смысла сомневаться, их гибель что-то меняла в мире для меня. Отнимала частицу души, обескровливала и сжигала мою жизнь и мой дар. Поганила окружающий лес, даже
