Да, это была выдра. Она уже не притворялась больше ласковым зверьком. Она шипела, визжала, грызла капкан белыми острыми зубами и глядела так злобно, что казалось, так бы и бросилась на всех, так бы и закусала их досмерти!
Бригадир взял выдру, посадил её в мешок и крепко завязал верёвкой.
— Вот и всё, — сказал он, — больше разбоев на нашем озере не будет.
Бригадир шёл весёлый и даже напевал песенку. А Лёня и Аринка молчали.
«Очень хорошо, что поймали эту злую выдру! — думал Лёня. — Но как же я её не узнал? Как же я не догадался?»
«Так и надо, что поймали злую выдру! — думала Аринка. — Пускай больше не таскает уток, не губит рыбу. А главное — пусть не притворяется больше таким хорошеньким зверьком, чтобы её напрасно любили!»
Феня очень обрадовалась, когда услышала, что выдра попалась. Феня так радовалась и так веселилась, что и Лёня с Аринкой перестали огорчаться.
Бригадир бросил мешок с выдрой на траву. Лёня подошёл посмотреть. Выдра шипела и ворочалась в мешке, она пыталась прогрызть его. Но мешок был кожаный, и она ничего не могла поделать.
Потом почуяла, что Лёня стоит около неё, и притихла.
— Лёня, выручи меня! — зашептала она жалобно. — Мы ведь с тобой дружили, Лёня, ведь тебе со мной было весело. Помнишь, как мы играли в прятки на берегу? Выпусти меня, я опять буду приходить к тебе, буду играть с тобой… Я знаю разные весёлые игры!
Но Лёня даже и слова не сказал в ответ. Он отошёл в сторону и не стал её слушать.
Потом бригадир закинул на спину мешок с выдрой и ушёл.
Снова стало тихо и спокойно на озере. Снова солнышко гляделось в воду и утки о чём-то лопотали и качались на воде.
В полдень, когда накормили уток и пообедали сами, Лёня увидел, что Пугало машет рукавами.
— Аринка, Пугало зовёт! — сказал Лёня.
— Побежали! — сказала Аринка.
— Да, я звало вас! — радостно прошептало Пугало. — Я всё знаю! Я видело, как утром несли выдру в мешке! И знаете? У меня снова ожила сердцевина. И я уже слышу, отчётливо слышу, что соки двинулись по моей коре!
— Ты что же — может быть, выпустишь зелёные листья? — спросил Лёня.
— И станешь деревом? — спросила Аринка.
— Да. У меня уже есть листья. Они ещё совсем маленькие, но, если вы присмотритесь, они есть! Лёня, сними с меня эту шапку и этот старый пиджак и брось куда-нибудь. Они мешают мне. Мне теперь нужно солнце и нужен дождик — я стану деревом! Я стану деревом!
Лёня снял с Пугала шапку и бросил её в кусты.
— Значит, ты не будешь больше рассказывать нам про всякие планеты? — сказал он. — Как жалко!
— Когда у меня будет листва, у меня будет ещё больше всяких рассказов! — сказало Пугало. — Скорее сними с меня старые тряпки!
Лёня стащил с Пугала старый пиджак. Потом снял перекладину. И вместо Пугала на бугорке оказался молодой древесный ствол.
— Да, да, у него есть зелёные листики! — радостно закричала Аринка. — Они пробиваются на верхушке!
— Да, — сказал Лёня и улыбнулся, — ты больше не будешь Пугалом, ты будешь тополем! Зелёным тополем!
— Только смотри, — сказала Аринка, — чтоб ты не молчало, когда у тебя будут зелёные ветки!
— О нет, я не буду молчать, — прошептало бывшее Пугало, — сколько веток, столько и рассказов. Я всегда, всегда буду радо видеть вас, Лёня и Аринка! Ах, я так счастливо!.. Я так счастливо — я могу жить, зеленеть, радоваться и другим приносить радость!..
А вечером на птичник пришла Фенина сменщица Катя.
— Вот я и выздоровела, — сказала она. — Теперь я буду дежурить, а ты, Феня, будешь отдыхать. Нам с тобой вдвоём будет нетрудно работать.
— Очень хорошо вдвоём работать, — сказала Феня, — и очень я рада, что ты пришла. Ты опять будешь спать на верхней полке, а я буду — на нижней.
— А мы? — спросил Лёня.
— А мы где же? — спросила Аринка.
— А вы пойдёте домой, — сказала Феня, — ваша помощь больше не нужна. Но за то, что помогли мне в трудное время, большое вам спасибо!
Защитник слабых
Лёня вышел из дома. В руке у него была корзинка, а в ней завёрнутые в полотенце тёплые лепёшки.
Дружок сейчас же выскочил из конуры, встряхнулся и побежал к калитке.
— Ты куда собрался? — спросил Лёня.
— С тобой, — ответил Дружок.
— Ещё не знаешь, куда я иду, а уже — «с тобой»!
— А мне всё равно. Куда ты — туда и я. Только я знаю, ты идёшь к Фене на озеро. Несёшь ей лепёшки.
— Учуял!
— А как же не учуять? — Дружок облизнулся. — Такие лепёшки за три километра учуять можно!
Лёня и Дружок вышли на улицу.
— Мяу? — удивился Кот, который сидел на перекладине калитки. — Ещё роса на траве, а они уже пошли. Охота лапы мочить! Я бы не пошёл.
— А ты и так не пошёл, — огрызнулся на него Дружок, — тебе лишь бы лапки не запачкать. Стиляга!
Стояло светлое утро.
На соседском крыльце сидела Аринка и наряжала свою куклу. Она увидела Лёню.
— Ты на ферму?
— На ферму.
— Я тоже пойду. Ладно?
— Иди, если хочешь.
Аринка усадила куклу на ступеньку и вприпрыжку подбежала к Лёне. И все втроём они отправились на утиную ферму, к старшей Лёниной сестре.
Лёня и Аринка шли гуськом по тропочке, потому что на траве ещё лежала роса. Тропка была тёплая,
