был опасный переход. Через пригорки и овражки, по мостам через речки…
Наконец показались знакомые крыши родного колхоза. Теперь уже можно и не спешить, дом недалеко.
— Лёня, а всё-таки скажи, когда ты щёку оцарапал? — спросила Аринка. — Ведь вчера у тебя царапины не было!
— Когда к зайчатам сунулся, вот когда, — ответил Лёня, — а ты потом сказала, будто я хотел зайчат погубить. Будто я нарочно там свои следы оставил, чтобы ни одна зайчиха их кормить не стала!
— Лёня!.. — начала Аринка.
Но Лёня не хотел её слушать.
— Да, ты так сказала! Ты так сказала!
— Я знаю, что сказала! — закричала Аринка. — А что бабушка Марфа нам велела? Ага? Забыл? Бабушка Марфа велела дружбу беречь. Если дружбу потеряешь, потом всё время будешь жалеть. И уж тогда ничего поправить нельзя. Забыл, да?
— А какая это дружба, если ты…
— Ну я же просто так сказала, нечаянно. Мне просто очень жалко было зайчаток!
Лёня остановился:
— Подожди. Так, значит, это всё на самом деле было? Ведь не мог же нам один и тот же сон присниться?
— Ой, Лёня, — сказала Аринка с удивлением, — значит, и вправду было. Вот чудеса-то!
— Потому бабушка и сказала, что она тоже в нашем Отряде Защитников Слабых состоит. Вот оно что!
— Ой, какая у нас бабушка! — У Аринки от радости заблестели глаза. — Мы скоро опять к ней пойдём. Ладно?
— Ладно!
И они, забыв свои обиды и раздоры, побежали домой.
Лёня был ещё у околицы, а Дружок уже услышал, что он идёт. Дружок выскочил со двора, залаял от радости и бросился ему навстречу. Он вчера весь день ждал Лёню. И всю ночь ждал, всё просыпался, всё прислушивался. И очень тосковал. Разные плохие мысли лезли ему в голову. А вдруг Лёня совсем не вернётся — что тогда? Тогда прямо как и жить, неизвестно. И вообще, если бы Лёня любил свою собаку, разве он оставил бы её так надолго? Разве не взял бы с собой?
Нет, Лёня, значит, вовсе не любит Дружка. Ну, и Дружок тоже не будет больше бегать за ним. Пускай Лёня ходит один, а Дружок будет лежать в своей конуре. Или будет бегать с другими собаками. Вот и всё.
Так думал Дружок, а сам всё время прислушивался, не идёт ли Лёня. Не слышно ли Лёниных лыж?
И вот услышал. И обиду свою забыл, и тоску свою. Лёня погладил его по шёлковым ушам, и Дружок сразу всё простил. Потому что он знал, что такое настоящая любовь.
Дружок проводил его под навес, постоял, пока Лёня снял лыжи. Потом дошёл с ним до крыльца. Лёня ещё раз погладил его, и Дружок, совсем счастливый и успокоенный, улёгся в своей конуре.
В холодных сенях, у двери в избу, сидел Кот.
— Наконец-то, — проворчал он, — хоть кто-нибудь мне откроет дверь. Все лапы можно отморозить, пока догадаются впустить в избу.
Лёня усмехнулся.
— А ты что думаешь, — сказал он, — я так спешил домой только для того, чтобы тебе дверь открыть?
Кот очень удивился:
— А разве нет? А тогда для чего же тебе было спешить? — Кот первым вошёл в избу.
— Ну вот и наш Алексей!.. — сказала мать. — Как там бабушка?
— Устал? — спросил отец. — Или ничего?
— Ничего! — ответил Лёня. — И у бабушки всё хорошо. На праздник обязательно приедет!
— Ну, значит, праздник у нас будет весёлый, — сказала Феня, — я люблю, когда бабушка приезжает!
— Сколько пустых разговоров, — сказал Кот. — А чтобы налить мне в миску молока, никому в голову не приходит. Неужели они не видят, что я сижу и жду?
— Вижу, вижу, — сказала мать, — сейчас дам.
И налила Коту молока.
Кот попил молока, умылся и отправился спать на Лёнину постель. Он лежал на одеяле и ласково мурлыкал. Сейчас для него уже весь мир был хорош и все люди хороши. Только бы Лёня его не потревожил, когда будет ложиться спать.
Наутро Лёня пошёл к своим друзьям — Феде и Ванюшке.
Вскоре пришла и Аринка. А потом подошёл Корней-Всех-Умней.
И Федя и Ванюшка стали спрашивать, как ходили к бабушке Марфе. Лёня и Аринка всё им рассказали. Они рассказывали про эту волшебную ночь долго и подробно. Если что-нибудь забывал Лёня, Аринка напоминала ему. А если Аринка ошибалась, Лёня поправлял её.
Ребята слушали затаив дух.
— Алексей, — сказал Федя, когда рассказ кончился, — а можно и мы с Ванюшкой когда-нибудь к твоей бабушке пойдём? А?
— Она сама к нам приедет, — ответил Лёня, — тогда и спросим. Думаю, что можно. Она же из нашего отряда!
А Корней-Всех-Умней стоял в стороне и делал вид, что совсем не слушает такую пустую болтовню. Однако он стоял и слушал.
— И всё наврали, — сказал он, — по снегу без лыж никогда не пройдёшь. Сразу провалишься.
— А вот мы не провалились! — запальчиво ответила Аринка.
— И чтобы там все эти зайцы, да птицы, да ещё и Медведь с вами разговаривали?.. Ха! Так я вам и поверил. Пускай дураки верят. А я дураком никогда не был и никогда не буду.
Корней-Всех-Умней сунул руки в карманы, засвистел и пошёл куда-то.
Что ж поделаешь? Корней, конечно, ничему поверить не мог. Потому что с ним ни одна птица, ни один зверь разговаривать не станут. А если он захочет пройти по сугробам без лыж, то обязательно в снег провалится!
Волшебный берег … 3
Защитник слабых … 63
В гостях у бабушки Марфы … 118
