– У нас гости, – сообщил разведчик. – Видел их сегодня ночью в городе.
– Рабы или люди?
– Не смог разобраться. Они приехали на машинах.
– На… чем?!
– На машинах, Леонид Андреевич. На самых настоящих машинах. Два вездехода. Большущие… И странные какие–то. Я таких никогда не видел. Даже в кино и на картинках. Ни колёс, ни гусениц. Плывут над дорогой. А в них – девять человек. В одной пять, в другой – четыре. И опять странность. Восемь мужчин и одна женщина. Разве так бывает?
– Да уж, – хмыкнул Леонид Макарович, в подчинении которого на сегодняшний день было, не считая детей, двести тридцать человек сто пятьдесят из которых составляли женщины и ещё двадцать – дети. – Интересное соотношение. Ни колёс, ни гусениц, говоришь… Может быть, на воздушной подушке? Хотя, что это я… не в этом же дело… Ты уверен, Соболь, в том, что видел? Сушеных грибочков, часом, с вечера не отведал?
– Обижаете, вождь. Говорю вам – девять человек на двух странных машинах. И одеты чудно. Комбинезоны на них такие, что только лица ночью заметить и можно – полностью с фоном сливаются. Идеальная маскировка. И все с оружием, кстати. Огнестрельным. То ли автоматы, то ли какие–то хитрые винтовки – не разобрал. Остановились в большом трёхэтажном особняке. Тот, что на улице Чапаева, знаете?
– Знаю.
– Я близко лезть не рискнул – уж больно опасно они выглядят. И держатся… как бы это сказать… профессионально, что ли. Издалека проследил. Они там ночевать остались. Что делать будем, Леонид Макарович?
– А вот это уже не твоя забота. Доложил – молодец. Иди отдыхай пока, мне подумать надо.
Соболь кивнул, молча выскользнул из–за стола и скрылся за дверью.
Девять вооруженных человек, размышлял Леонид Макарович, покачивая в руке кружку с недопитым чаем. Вооружены автоматами и – главное! – на машинах. Не Охотники, не Рабы и, уж конечно, не Люди. Потому что Охотники не пользуются огнестрельным оружием (впрочем, им никто не пользуется), не собираются больше двух, крайне редко заходят в города и, уж подавно, не ездят на вездеходах. Рабов здесь нет вообще – они живут только в крупных городах и никогда не выходят за их пределы. А из Людей тут одни мы. Есть, правда, ещё племя Хрипатого, но оно в пятидесяти километрах отсюда и, опять же, с каких это пор нам, Людям, подчиняется инструмент, оружие или средство транспорта сложнее топора, лука и телеги? Нет, это не Люди. Кто ж они такие…То ли в мире что–то изменилось, о чём он пока не знает, то ли… Что «то ли»? Если в городе появляется девять вооруженных человек на машинах, значит, естественно, что–то изменилось. И что теперь? Теперь необходимо если и не взять эти изменения под контроль, то, хотя бы выяснить их суть и вовремя поучаствовать. Ибо, кто не успел – тот опоздал. А кто опоздал, тот, считай, погиб. Так было всегда. И до Великого Исхода тоже. Просто тогда этот закон не действовал столь явно, и опоздавший не погибал физически, а просто безнадёжно отставал от конкурентов. Он же, Леонид Макарович, отставать не собирается. А из этого следует, что нужно идти знакомиться первым. Не ждать, когда придут к тебе, а идти самому. Здравствуйте, мол, гости дорогие, с чем пожаловали…
– Леонид Макарович! – дверь в столовую распахнулась и в проеме возник испуганный и встрёпанный Соболь, за которым толпились ещё несколько человек. – Чужие у ворот! Те самые, что я вам говорил! Только что подъехали.
* * *
Отряд поднялся вместе с солнцем. Накануне легли довольно рано и поэтому все хорошо выспались. Пока Аня и Малышев готовили на всех завтрак, неугомонный Валерка Стихарь слазил на крышу и тут же приметил дым на западной окраине.
– Похоже, кто–то тоже кашу варит, – вслух предположил разведчик и вызвал по рации Велгу.
– Вижу дым на западе, – доложил он. – И это не пожар. По–моему, там люди.
– Понял, – откликнулся Александр. – Слазь. Быстро завтракаем и по машинам. Направление точно засёк?
– Точнее некуда. Думаю, километров семь–восемь от нас точно на запад.
– Ясно. Спускайся.
А ещё через полчаса, выскочив за черту города, справа от дороги, на громадном, свободном от леса поле–пустыре, они увидели длиннющий бетонный забор, из–за которого там и сям торчали какие–то явно недостроенные здания. В бетонном этом заборе имелись железные ворота, к которым вела изрядно раздолбанная бетонная же дорога, и оттуда, из–за забора подымался беловатый столбик того самого дыма, который заметил с крыши особняка Валерка.
– Похоже на какой–то завод, – сказал Дитц, притормаживая «Ганса» у поворота. – Только не достроили его по–моему.
– Или просто заброшенный, – высказал предположение Велга.
– И это тоже. Но всё–таки его не достроили. Видишь, вон там, левее, одни колонны торчат с балками? И никаких стен.
– Стены могли разобрать, – из непонятного чувства противоречия сказал Велга.
– Впрочем, нам это без разницы, – согласился на компромисс Хельмут. – Ну что, едем к воротам?
– Едем. Но только очень осторожно. Валера, вперёд помалу.
– Есть…
Они остановились, не доезжая метров десяти до ржавых закрытых створок.
– Тараним? – деловито осведомился Стихарь.
– Рано, – ответил Велга. – Если там люди, нехорошо получится. Посигналь сначала. Да так, чтоб услышали.
– Сделаем.
Пронзительный крик–сигнал прорезал тишину солнечного утра. Откуда–то слева, из травы вспорхнула и, отчаянно работая крыльями, взмыла в высоту незнакомая птица.
– Лихо, – удовлетворённо заметил Валерка. – Прямо до костей пробирает. А ну–ка ещё…
Но ещё раз подать сигнал он не успел, – над забором возникла лохматая нечесаная голова, и два пронзительно–голубых, заметных даже с такого расстояния, глаза уставились на непрошеных гостей.
– Ну, – хрипловато осведомилась голова, – кто такие и чего надо?
* * *
Нечто похожее мы уже видели, думал Велга, глядя на небольшую, состоящую в основном из женщин и детей, толпу, ожидающую их у крыльца неоштукатуренного пятиэтажного здания, большинство окон которого было заколочено фанерными листами. Там, на Земле–бис, у Герцога. Но у Герцога людей было гораздо больше – тысячи, да и цивилизованней они были, пожалуй, если судить на первый взгляд. Надо же – они пользуются луками! Что же здесь, чёрт возьми, произошло… Мы же видели там, в особняке, и телевизор, и компьютер. Пусть не работающие, но все–таки они были. Эпидемия? Но тогда почему они не возвращаются в город, а живут здесь, на заброшенной стройке? Последствия глобальной войны? Но тогда почему, опять же, город стоит целёхонек? И почему их так мало?
Вездеходы остановились. Из первых рядов шагнул вперёд высокий сутуловатый пожилой человек в изрядно потёртом тёмном костюме и даже при галстуке и тоже остановился в ожидании.
– Аня, – спросил Велга. – Как ты думаешь, здесь опасно?
– Практически нет, – тут откликнулась девушка. – Они напуганы, это есть. Но они прекрасно понимают, что мы сильнее. И ещё им очень интересно, кто мы и откуда взялись.
– То есть, можно смело выходить?
– Вполне. Но только с оружием. На всякий случай.
– Это само собой. Хельмут, выходим?
– Это твои соотечественники, – откликнулся из «Ганса» обер–леййтенант. – Так что ты и решай.
– Ты давай не прибедняйся, я серьёзно спрашиваю.
– Выходим, конечно. Опасаться нам, по–моему, особо нечего. Луки видел?
– Да уж… Ладно, пошли. Я – первый, остальные за мной. Оружие – парализаторы. И за толпой следите внимательно. А за этим главным, в костюме, я сам прослежу….
