– Баранки гну… В Ростове–на–Дону. В моем родном городе. Двадцать второго июня сорок первого года. В тот день, когда вы на нас напали. Без объявления войны, между прочим. Утреннее сообщение по радио я пропустил, потому как… неважно, впрочем. И многие тоже не слышали. Вот. А днём сообщение повторяли. На Театральной площади репродуктор висел, и туда заранее народ сошелся. Сотни людей. Стояли молча и ждали, когда объявят. А потом так же молча слушали. Очень это было похоже на то, что мы сейчас наблюдаем.
Валерка достал сигарету и, явно нервничая, прикурил.
– А через неделю уже я на фронт ушел, – добавил он зачем–то.
Все молчали.
– Ну, извини, – кашлянул Майер. – Нас, знаешь ли, не спрашивали. Был приказ. А приказы не обсуждаются, не мне тебе об этом говорить.
– Брось, – махнул рукой Валерка. – Не о вас речь, камрады. Просто вспомнилось. Знаешь, как бывает…. Встало, словно живьём перед глазами. Аж сердце защемило.
– Да мы понимаем… – сказал Шнайдер. – Сами такие.
– Ахтунг! – не отрываясь от окна, щелкнул пальцами Дитц. – По–моему, сейчас что–то произойдёт.
Толпа за окном как–то неожиданно притихла и замерла, и в этой, будто с неба упавшей тишине, вдруг прорезался сначала какой–то непонятный потрескивающий шорох, а затем над площадью отчетливо и громко прозвучало:
– Внимание! Внимание! Внимание!
Голос шел откуда–то сверху, и Велга, и все остальные быстро поняли, что люди на крышах домов– близнецов монтировали и настраивали там какую–то специальную звукопередающую аппаратуру.
Люди внизу одновременно запрокинули головы.
– Ну, точно сорок первый, двадцать второе, – пробормотал Валерка. – И сейчас нам снова скажут, что началась война.
Глава семнадцатая
Голос, доносящийся из динамиков, был высок, резок и лишён каких бы то ни было интонаций и даже невозможно было сразу определить мужской он или женский:
– Всем слушать! Всем слушать! Сейчас с вами будет говорить центральный Разум! Сейчас с вами будет говорить центральный Разум! – будто заведённый коротким заводом, дважды прокричал он и смолк.
Толпа внизу напряжённо притихла.
– Н–да, – не удержался от комментария Валерка. – Видно, что не Левитан. Вернее, слышно.
– Машина, – нервно дёрнул плечом Майер. – Куда ей по–человечески…
– Центральный Разум! – сплюнул на грязный пол Малышев. – Фу ты, ну ты – лапти гнуты. Никто не скажет, отчего это мне уже заранее противно?
– Это потому, что… – охотно начал было объяснять Валерка, но не успел, – динамики снова ожили.
– Друзья и помощники! – прогремело над площадью.
Этот голос был совершенно не похож на первый.
Мужской баритон, властный и в то же время мягкий, он словно обращался непосредственно и лично к каждому, слушавшему его, обволакивал и увлекал за собой. Да, обладателю такого голоса можно было верить. В том, разумеется, случае, если не знать, что принадлежит он не человеку.
Но они все это знали. Так же, как и толпа внизу. И все равно слушали молча и чуть ли не заворожено, невольно поддаваясь какому–то мрачному и невыразимо безжалостному обаянию этого голоса.
– Нас предали, – короткой паузы после обращения как раз хватило бы живому оратору, чтобы сделать вдох. – Нас предали те, кому мы в свое время милосердно позволили жить на этой земле в обмен на обещание никогда не лезть в наши дела. И нас предали те, кому мы великодушно подарили свою дружбу и благоволение. И вот чем обернулось наше милосердие и великодушие! Те, кто называет себя Людьми и Охотниками, вчера без всяких на то оснований, сначала напали на наш мобильный танковый патруль, а после вероломно уничтожили посланную на помощь эскадрилью боевых вертолётов. Это произошло здесь, под Москвой и, значит, ответственность за происшедшее лежит в первую очередь на вас, – тех, кто помогает мне в этом великом городе. Люди сумели изготовить огнестрельное оружие! Оружие, которого до сего времени просто не существовало на этой планете! Копьями и мечами танк не уничтожить и стрелами боевой вертолёт не сбить. Но они уничтожили два танка и сбили несколько вертолётов. Как такое могло произойти? Нам известен ответ.
И снова короткая пауза, словно для того, чтобы сделать глоток воды или оценить произведённый эффект.
А эффект, несомненно, был произведён.
Если до этого толпа, заполнившая проспект, казалась всего лишь напряженной и взволнованной, то теперь, словно ледяным ужасом повеяло из динамиков на крышах, и ужас этот буквально сковал людей, не давая им ни вздохнуть, ни шевельнуться.
– Кто–то из вас, жителей города, моих друзей и помощников, создал неизвестное нам оружие и передал его в руки тех, кому давно не подчиняется ничего, что хоть немного сложнее самых примитивных механизмов, – уверенно и безжалостно продолжил баритон. – Законы логики неизменны. Ни те, кто называет себя Людьми, ни те, кто называет себя Охотниками, самостоятельно не смогли бы это сделать. Значит, это сделал кто–то из вас. Потому что больше некому. Только вы допущены к необходимым технологиям. До сих пор мы считали, что наш контроль и наше обоюдное доверие не требуют каких либо дополнительных условий. Оказалось, что это не так. Кто–то из вас обманул мое доверие. И это был не один человек, потому что одному не под силу задумать и осуществить подобное. И этот обман длится не один день, не один месяц и, возможно, не один год. А раз так, то должно последовать наказание. И наказание в таких случаях может быть лишь одно. Смерть. Мы не можем конкретно определить тех, кто нас предал. Да это и неважно. Важен сам факт предательства. Когда–то в древнеримских легионах за бегство с поля боя убивали каждого десятого, не считаясь с тем, действительно виновен тот, на кого пал жребий, или нет. Это был мудрый закон, и мы решили, что пришло время применить его снова.
Голос умолк.
И почти сразу они услышали нарастающий откуда–то сверху рокот, сквозь который улавливалось пока еще не очень близкое, но очень знакомое глухое взрыкивание танковых дизелей.
– Вертолеты, – процедил сквозь зубы Дитц. – И танки. По–моему, этот хренов центральный Разум решил учинить маленькую бойню.
– Что сейчас будет… – пробормотал Валерка, напряженно глядя вниз. – Это просто – мама, не горюй. Паника – это вам не пулемёты.
Толпа на проспекте, наконец, очнулась. А очнувшись, начала действовать, как и всякая толпа, когда ей угрожает смертельная опасность – то есть кинулась спасаться одновременно в разные стороны.
И русские, и немцы, прошедшие бои, смерть и ужас второй мировой войны, прекрасно знали, что паника – это воистину страшная штука, действительно способная сгубить любое воинское подразделение не хуже самого мощного и эффективного оружия.
Но никто из них ни разу не видел ударившуюся в панику многотысячную толпу гражданских лиц.
Те, кто не сумели устоять на ногах, и упали, были немедленно затоптаны.
Те, кого прижало к каменным стенам домов многотонным телом толпы, были тут же раздавлены.
Оказавшиеся посередине между напирающими сзади и сотнями тех, кто, увидев, выворачивающие с ближайших перекрёстков танки, повернул назад, были раздавлены также.
Тысячеголосый визг и крик слились в один вой отчаяния и боли, который перекрыл и рев танковых дизелей, и грохот винтов и затем, когда вертолёты вынырнули из–за крыш ближайших домов и открыли по
