ее постигла бы судьба всех других отработанных шахт — ее затопило бы талыми водами, и вход в ствол давно бы рухнул. Вот только кому и зачем понадобилось сохранить именно эту шахту, было совершенно непонятно.
Любопытный старатель попытался спуститься вниз, но без фонаря или хотя бы факела далеко не дошел. Он достиг границы скудного света, проникавшего сверху, и темноты, и тут ноги сами понесли его назад, потому что его охватило непередаваемо жуткое чувство, что там, внизу, таится что-то ужасное. До артели старатель добежал вдвое быстрее, чем шел от нее. Больше он туда не совался и рассказал об этом случае только своему ближайшему другу Гришке. Нет, Гришка не проболтается, потому что Греков позавчера выгнал его за пьянку, и он уже укатил в Магадан.
Для верности Аркадий незаметно для старателя записал весь рассказ на миниатюрный диктофон и, довольный, отправился к Николаю, который, отчаявшись выжать из своей троицы хоть какую-нибудь каплю информации, плюнул на все и сидел нахмурившись в машине.
— Вот, послушай! — Аркадий с делано равнодушным видом включил запись.
— Где раздобыл? — дослушав до конца, спросил обрадованно Лесовой.
— Места знать надо! — гордо ответил журналист. — Я же говорил тебе, что без меня ты не справишься!
— Ладно, ладно, согласен! — засмеялся Николай. — Только смотри, не перехвали…
— Сам себя не похвалишь, кто за тебя это сделает? — развел руками Аркадий. — Что дальше делать будем? Оставаться здесь нам не с руки. В любой момент может Греков нагрянуть вместе со своими друзьями-ментами. Тебе хочется с ними лишний раз встречаться?
— Нет, конечно! Надо ехать к той шахте. Ты понял, где это?
— Примерно, — кивнул журналист. — Только вряд ли мы туда проедем. Вот если бы на «уазике»…
— Ты что, ничего еще не понял? — удивился Лесовой. — На обычной «Волге» мы бы и сюда не добрались. А на этой пройдем там, где «уазику» делать нечего.
— Да? Никогда бы не подумал! — удивленно сказал Аркадий. — Где это такие делают?
— Места знать надо! — в свою очередь, поддел его Николай. — Показывай, как туда проехать.
Аркадий несколько минут изучал карту, после чего растерянно произнес:
— Что-то я не вижу здесь нужной дороги. А должна быть примерно вот тут, — и он ткнул в карту, накрыв пальцем участок местности диаметром километров в пять.
— Поразительная точность! — хмыкнул Николай. — Пол-лаптя от печки. Ладно, воспользуемся достижениями науки.
Он отбросил крышку бардачка, во внутреннюю поверхность которой был встроен монитор, достал клавиатуру и мышь и запросил у компьютера снимки местности, прилегающей к поселку старательской артели.
— Ну, ничего себе! — растерянно сказал Аркадий, узрев на мониторе извивающийся автомобильный след, видимый как бы с высоты птичьего полета. — И ты еще будешь говорить, что приехал сюда с частным визитом? Или у московской милиции все машины так оборудованы?
— Ага, вот и шахта! — удовлетворенно сказал Николай, не обращая внимания на язвительную реплику въедливого журналиста. — Видишь, где след кончается? Туда-то нам и надо.
Он положил руку на рычаг переключения передач, но тут перед машиной возник пошатывавшийся старатель, широко раскинувший руки.
— Твой? — спросил Лесовой у журналиста.
— Мой, — подтвердил тот.
— Чего он хочет?
Аркадий опустил стекло со своей стороны и спросил:
— Еще что-то вспомнил?
— Вспомнил! Но сначала — пузырь! — губы старателя разъехались в хитрой улыбке.
— Не жирно ли будет?
— В самый раз! — решительно заверил тот.
— Ладно, черт с тобой! — махнул рукой Аркадий, повернулся назад и достал из рюкзака еще одну бутылку. — Держи!
Старатель выхватил вожделенный пузырь у него из рук, свернул винтовой колпачок и отхлебнул из горлышка приличный глоток.
— Эй! — сердито воскликнул Аркадий. — Мы так не договаривались! Сначала информация, а потом водка!
Старатель оторвался от бутылки, шумно выдохнул, понюхал замасленный рукав и сказал:
— Лучше бы вы, мужики, не лазили в ту шахту!
— Это еще почему? — недоуменно спросил Аркадий.
— Уж очень там страшно! — почти трезвым голосом ответил старатель, закрутил пробку, сунул бутылку в карман и побрел прочь от машины.
Глава 11
Под землей
«Волга» не хотела вписываться в колею, оставленную тяжелыми грузовиками, и приходилось ехать медленно, выбирая дорогу, чтобы не сесть на брюхо в глубокий снег. Аркадий болтал без умолку, вывалив на Николая столько сплетен из закулисной жизни колымского края, что он поневоле задумался, действительно ли шустрый журналист так много знает или у него просто очень богатая фантазия. Скорее всего и то и другое.
Автоматически фильтруя треп и, по привычке, вычленяя из него полезную информацию, Лесовой внимательно вглядывался в следы на дороге. Старатель не соврал: вот следы «Уралов», а вот на них наложился след «уазика». И вдруг он увидел нечто, заставившее его затормозить и выйти из машины. Появившийся на дороге след колес с крупным протектором выглядел так, будто автомобиль, которому он принадлежал, упал с неба и поехал по направлению к шахте. Не вывернул на дорогу откуда-то со стороны, а именно появился ниоткуда. И принадлежал след тому самому загадочному черному автомобилю, который встретился Николаю на ночной дороге. Слишком хорошо запомнилось ему то приключение, чтобы он смог что-то перепутать…
— Что ты там увидел? — спросил журналист. Его одолевало любопытство, но выходить на мороз не хотелось.
— Скажи-ка, друг Аркадий, — Николай проигнорировал его вопрос, — не приходилось тебе видеть одну интересную машину?
И он подробно описал черный автомобиль, не объясняя, где и когда его видел. Журналист почесал голову, копаясь в бездонной свалке своей памяти, и сказал задумчиво:
— Подробностей не припомню, но о чем-то похожем читал в одном уголовном деле. Что-то связанное то ли с похищением человека, то ли с исчезновением. Свидетель видел, как этот человек сел в автомобиль, похожий на тот, что ты описал, после чего пропал навсегда. Только вот незадача — ни одной такой машины во всей области не зарегистрировано, и никто, кроме того свидетеля, ее не видел. Такие вот дела.
Аркадий внимательно посмотрел на Лесового, и глаза у него заблестели тем блеском, который в первую же встречу показался Николаю нездоровым.
— А что, ты где-то видел такой автомобиль? — спросил он подозрительно, всем своим видом давая понять — меня не проведешь! — Это как-то связано с нашим делом?
— А что ты называешь «нашим делом»? — усмехнулся Лесовой. — Я, например, ищу своего друга. А что ищешь ты?
— Я? — переспросил Аркадий удивленно. Он не ожидал такого вопроса. — Неужели непонятно? Правду, конечно! Информацию. Я считаю, люди имеют право знать, что делается за их спинами.
— А ты не думаешь, что людям эта твоя правда не очень-то и нужна? — жестко спросил Николай. —
