de su guardia habia tenido el buen criterio de no acercarse a menos de cincuenta metros de su reina.
Alli solo olia a sal, como si se encontrara a orillas del mar. Se le habian pasado las ganas de vomitar, pero seguia teniendo mucho calor. No sabia si la noche era asi de torrida o si el ardor provenia de su propio cuerpo.
Debes venir a pedirmelo, seguia llamandola la mascara. Vuelve a tu tienda, usame. Te ensenare cosas que nunca has sonado.
El reclamo de la voz era mas intenso cuanto mas se alejaba de la mascara, como si Ziyam estuviera unida a ella por una correa elastica de alcance infinito. Sabia que cederia a la voz, que en cuanto regresara a la tienda no resistiria la tentacion y se pondria otra vez el cambuj.
Pero ahora era mas urgente enfriarse, librarse del sudor que cubria su cuerpo como una capa de melaza. Se despojo del manto y abrio los cierres que sujetaban la coraza de gala. Aunque era mas ligera que la de combate, seguia teniendo piezas de metal y cayo al suelo como una piedra. Despues se solto los broches de la tunica, que se deslizo por su cuerpo cosquilleandole hasta los tobillos.
Aun le sobraba algo. La venda que disimulaba la milagrosa curacion de su mejilla. Se la arranco, y por fin se sintio desnuda del todo.
En cueros, el aire parecia mas fresco, pero no lo suficiente. Incluso el flojo viento que soplaba antes se habia encalmado. Las aguas del lago se habian convertido en un enorme cristal negro sembrado de debiles puntos de luz, reflejos de estrellas que solo los ojos gatunos de una Atagaira podian distinguir.
Ziyam acaricio la cabeza de su yegua. «Esperame aqui», le musito, y camino descalza hasta la orilla, maldiciendo entre dientes cada vez que un guijarro se clavaba en sus delicados pies.
El agua estaba tibia, pero en su piel febril se notaba casi gelida, y sintio un escalofrio al entrar. Aun asi, siguio adelante sin vacilar. Apenas habia avanzado cuatro pasos cuando comprobo que cubria lo suficiente y se zambullo. O mas bien lo intento. Aquellas aguas poseian alguna extrana virtud o defecto que hacia casi imposible hundirse en ellas. Picaban en los ojos como un demonio, y aunque Ziyam sabia nadar lo bastante bien como para no tragar agua, noto en los labios un intenso sabor a sal. Una vez se habia banado en el mar, en una visita a Pabsha, el pais situado al este de Atagaira, que comerciaba con ellas y les pagaba tributo. Pero ni siquiera aquellas aguas estaban tan saladas como las del lago de Borax.
Siguio nadando, o mas bien deslizandose sobre la superficie, con cuidado de no volver a meter la cabeza. Al principio la magulladura de la pierna le escocia, pero pronto se acostumbro, e incluso el picor de la sal le resulto en cierto modo calmante. Pasado un buen rato, descubrio que habia llegado a una zona donde el agua no la cubria mas alla del ombligo y se puso de pie para descansar.
Se dio la vuelta para comprobar cuanto se habia alejado de la orilla y descubrio que a su alrededor se estaba levantando un anillo de niebla. Ocurrio tan rapido, en cuestion de segundos, que comprendio que no podia ser un fenomeno natural. Las pulsaciones se le aceleraron y el miedo le atenazo el estomago. Estaba desarmada, desnuda y sola en un extrano lago saturado de sal, a merced de cualquier amenaza. Le parecio oir la voz de Antea. Has cometido una imprudencia, majestad, a lo que su madre anadio: Una imprudencia no: una soberana estupidez.
La niebla siguio levantandose a su alrededor, hasta formar una especie de cupula. Se trataba de una bruma espesa, fosforescente, como si estuviera formada por una nube de minusculas luciernagas.
A apenas dos metros de la Atagaira, las aguas verdosas se abrieron lentamente y de ellas surgio una cabeza humana. Era una mujer joven, de largos cabellos de tizon y ojos rasgados. Con una sonrisa apenas perceptible y mas amenazante que cualquier gesto de furia, la desconocida avanzo hacia Ziyam. Al hacerlo pisando el fondo, su cuerpo surgio poco a poco del lago. Estaba tan desnuda como ella y, aunque ni sus rasgos ni su piel fueran de Atagaira, la reina tuvo que reconocer que su belleza era arrebatadora.
Pero al ver aquellos pechos perfectos perlados de agua, Ziyam no sintio la menor excitacion. Sobre todo porque por ellos trepaba, enroscandose, una serpiente de ojos rojos que refulgian como brasas.
La serpiente se solto de la mujer y cruzo las aguas en tres rapidos culebreos. Cuando Ziyam quiso darse cuenta, el ofidio ya le habia inmovilizado los brazos y sus mandibulas abiertas se acercaban a su cuello. Los colmillos goteaban veneno, un veneno cuyo hedor acido impregno el aire mezclandose con el olor a aguasal.
– Deberia matarte -dijo la mujer de cabellos negros, usando el idioma de las Atagairas. Su voz era grave, un punto ronca. Ziyam, que tenia veintidos anos, habia pensado al pronto que la desconocida era mas joven que ella. Pero aunque su cutis era liso e intachable, habia algo en su voz o tal vez en su aplomo que sugerian mas edad. Muchisima mas edad.
– No te conozco -respondio Ziyam. Pese a la cercania de las fauces del reptil, consiguio que no le temblara la voz-. ?Que ofensa puedes tener contra mi?
– Hace mas de dos anos, envie un enjambre de serpientes contra una mujer de tu raza. Se llamaba Tylse. Perecio entre horribles dolores.
Ziyam trago saliva y miro de soslayo a la serpiente, cuyos ojos despedian destellos de rubi.
– ?Por que la mataste?
– Se que era tu hermana. La noche anterior a su muerte habia fornicado con Derguin Gorion.
– No lo sabia -dijo Ziyam, repentinamente celosa. Se acosto con mi hermana y no me lo dijo el muy cerdo.
– Yo le habia dicho a Derguin que debia serme fiel. Le salve la vida. El me debia fidelidad. ?Era tanto pedirle?
La mujer dio un paso mas. Tenia unos iris tan oscuros que parecian fundirse con las pupilas. Si se acerca mas, me lanzare a por ella, penso Ziyam. Probablemente podria vencerla en una pelea cuerpo a cuerpo. Al fin y al cabo, era una Atagaira, superior a cualquier hembra humana.
Si es que aquella mujer era realmente humana…
Ademas, estaba la serpiente. Aunque Ziyam lograse hacer fuerza suficiente como para desembarazarse del anillo que rodeaba sus brazos, el ofidio estaba tan cerca de su cuello que la morderia antes de que pudiera darse cuenta.
– Yo no sabia nada de eso -dijo Ziyam, y anadio mintiendo sin el menor prurito-: De haberlo sabido, jamas habria dejado que el me sedujera.
– ?Que te sedujera? Ambas conocemos a ese muchacho. Tiene la cabeza en las nubes. Solo piensa en el Tahedo y en la Espada de Fuego. Son las mujeres quienes lo seducen a el, precisamente por verlo tan inalcanzable. Se de sobra que fuiste tu quien lo metio en tu cama.
– En la orilla estan mis Teburashi. Basta con que levante la voz para que entren en el lago y te hagan pedazos.
– Para cuando intenten llegar aqui, tu ya estaras muerta y yo me habre esfumado. El agua, aunque sea una salmuera como esta, es mi elemento, reina de Atagaira.
Entonces, ?por que no me has matado todavia?, penso Ziyam. Su pregunta obtuvo respuesta enseguida.
– Derguin Gorion me obligo a prometerle que no haria dano a ninguna hembra que se le acercara. Lo tuve que jurar por Zemal, y aun guardo este recuerdo. -La mujer le enseno la muneca derecha. Tenia cinco marcas rojas, como si la hubieran quemado con otros tantos tizones-. Podria haberme curado, pero no lo hice porque son sus dedos, ardientes por la Espada de Fuego. Ahora mismo es lo unico que poseo de el.
– Si no me vas a matar, ?que quieres de mi? ?Que renuncie a el?
Los colmillos de una serpiente a dos centimetros de su garganta eran una razon mas que disuasoria. Pero de pronto Ziyam se sentia furiosa y aun mas posesiva, como si en vez de haber sido amante de Derguin una sola noche llevara casada veinte anos con el. ?Quien se creia que era esa intrusa para quitarselo?
– No pretendo hacerte dano, reina de las Atagairas. Es a el a quien quiero perjudicar. Mi deseo es vengarme de Derguin Gorion.
Eso a Ziyam ya le gustaba mas. Siempre que ella participara de la venganza.
– Aparta esta alimana de mi y te escuchare.
La desconocida silbo en un tono casi inaudible, y la serpiente solto a Ziyam y se alejo deslizandose sobre el agua hasta perderse mas alla de la bruma fosforescente. La joven Atagaira exhalo muy despacio para que la otra no percibiera su alivio.
– ?Que es lo que mas puede danar a Derguin Gorion? -pregunto la mujer de las aguas-. No me refiero a matarlo, no es eso lo que ni tu ni yo deseamos.
– En ese caso, deberiamos arrebatarle lo que mas quiere.
