сбежал из Греччины. Напомнил и о пленниках, что и поныне на чужбине маются, умолял князя выручить их из неволи.
Князь же молчал, нахмурившись, словно бы и не ему все это рассказывалось, и не понять было - слушает он Векшу или о чем-то своем думает.
О том, чтобы князь послал его служить на сторожевой курган, как советовали дозорцы, не сказал. Опротивела, ох как опротивела Векше в Царьграде ратная служба! Ненавистны стали и одежда железная, и оружие. Предпочел бы как можно скорее вернуться домой, пойти босиком за оралом по пушистой земле, беззаботно полежать на меже, послушать шелест трав, шум пущи, тоскливое воркованье горлинок в ней.
И пусть не осудят его за это дозорцы - ведь он не трус. Когда для Руси настанет тяжкая година, он первый возьмет в руки меч и встанет на ее защиту.
Разве что отца и матери уже нет в живых, а Яна не дождалась - лишь тогда снова как-нибудь добьется до князя и попросится...
Однако Игорь внимательно слушал молодца. А когда тот высказал все, сам начал расспрашивать его про Царьград, про царя, про его воев, про ратное уменье и еще пуще хмурился, Векшины ответы выслушивая.
Когда к вечеру подъезжали к одной из княжеских весей на полпути к Киеву, где дружине предстояло остановиться на ночлег, князь спросил:
- Дальше как мыслишь жить?
- Домой к отцу-матери вернусь.
- Состояние там свое имеешь?
- Состояние, великий князь, у древлянского смерда известное: топор и рало да к ним рук пара, - ответил присловьем.- Зимой дерево рубим, весной и летом пни корчуем, лядину скудную засеваем, чтобы хоть ползимы прокормиться. Недоимки и дань медом, воском, мехами платим. На небо, на Даждьбога некогда глянуть...
- 'Топор и рало да к ним рук пара...' Хм... Присловье красное, - скривила усмешка губы Игоря.- А где же голова? Лишняя, наверное?
- Некогда нам, смердам, великий княже, о голове заботиться. Да и сил нет, потому как...
- Ну да, - не дал закончить Игорь, - конечно, нет силы, коли всю ее в пни убухали! Ты вот гонял степями, диким полем, что до самого моря пролегло, видел на них где-нибудь пни? То как полагаешь: нужно в пуще лесовой деревья рубить, пни корчевать, потом обливаться, чтобы лядину себе песчаную добыть, если на том поле стоит лишь травы выжечь, ралом поскородить да пригоршню зерна бросить, чтобы хлебом с головою засыпаться? А кто тому мешает, кто вынудил люд наш оттуда бежать, в пущах да болотах грибами осесть? Ясно кто: племена поганые бродячие, что разбоем да грабежами живут! А кто их на нас натравливал, сам хорошо ведаешь. И за что все это? Не по нраву, вишь царю ромейскому, что мы покориться ему не хотим, не хотим, чтобы он хозяйничал на нашей земле, как у себя дома, - сердито сверкнул очами Игорь.
Помолчал князь, гнев его постепенно спал. Молвил уже спокойно:
- Так что стыдно тебе, молодому и бывалому, волков в пуще дремучей пугать, когда на нас похищнее звери зубы точат. Вот мой тебе совет: послужил в войске чужому царю, теперь иди ко мне служить. В таких, как ты, ныне есть надобность. Усвоил ромейские ратные обычаи да порядки и моим воям о них расскажешь. Оно понадобится, когда будем зубы тем зверям ломать...
От столь неожиданного княжьего совета-пожелания Векша растерялся, не знал, что и ответить.
Верно молвит Игорь: родную землю надо оборонять. Вон ведь как зарятся на нее ромеи коварные! А он, Векша, и впрямь может княжьей дружине снадобиться.
Только ведь не хочется снова надевать ратные доспехи, снова служить!.. Но то было подневольное, немилое служение чужакам, даже врагам, а это будет вольное, желанное и своему князю, и своему люду! Но как же тогда быть с матерью, отцом? Они ведь не смогут одни прожить, старенькие уже, в помощи нуждаются. И о Яне подумал. Как она поступит, если верна ему, если его не забыла? Пойдет с ним или не сможет оставить родителей?.. Киев?.. - Ну то как желаешь поступить? - спросил через некоторое время Игорь.
- Почему молчишь?
- Прости меня, великий княже. Позже дам ответ. Хочу еще подумать.
- Подумай, молодец, подумай, - пробормотал недовольно Игорь, подозвал к себе отрока, что-то ему сказал и поскакал вперед. Отрок вынул из тайничка на поясе три небольших золотых монетки, сунул их Векше в руку со словами: - Князь дарует тебе за верность.- И потрусил вслед за Игорем.
Правду говорили про князя, что он неприветлив. Ни единого похвального или ласкового слова не слетело с его уст, даже на поклон не ответил. Да еще, как нищему, монетки сунул. Разве он, Векша, ради этого спешил весть предостерегающую подать?..
После ночевки Игорь больше не звал Векшу к себе. И только когда достигли Киева, подъехал отрок и сказал, что князь приглашает Векшу в терем на пир победный.
Ликует, веселится Киев. Всюду песни, смех, гомон, половодье людское улицы, дворы затопило. На требищах (священное место, где язычники-славяне молились и приносили жертвы своим богам) костры полыхают, возлагают там горожане дары богам ласковым, помогшим дружине княжеской, защитникам мужественным печенегов хищных в поле прогнать, от лиха Русь спасти.
Шумно и на подворье княжьем. Велел хозяин погреба, меду-ши свои отомкнуть, бочки с питьем хмельным-сладким выкатить, яетва вынести, дружину, горожан всех угощать. Свистят дудки, не утихают возгласы:
- Слава! - Слава! - Слава! - Слава!..
Гульба многолюдная, пышная. И хотя Векше тоже и весело, и мило на вольной волюшке, среди людей родных, в Киеве любимом, не пьет он княжеских медов и браг, на угощения и не взглянет, а все бродит среди киевлян, в лица их пристально вглядывается, ищет кого-то.
Но разве легко найти тут, в этом водовороте, где смешалось столько горожан и ратных людей, сколько зернышек в маковке.
И все же нашел! Увидел хмельного Путяту, кинулся к нему, обнял крепко, медведь бы не выдержал таких объятий, целует на радостях.
Путята остолбенел, уставился на Векшу.
- Перун меня побей, ты это или только призрак твой?..
- Разве же призрак на люди показывается? - тряс Векша Путяту.- Очнись! Скажи: все живы-здоровы?..
- Погоди-ко, дай опомниться, - хлопал глазами Путята.- Так это в самом деле ты, Векша?.. Братик мой!.. А я тебя иска-а-ал... Когда ты меня у печенега отбил, побежал я за мечом. Схватил да мигом тебе на помощь, хотел тебя вызволить. Я туда, я сюда, а от тебя и следа не осталось... Так где же ты был?..
- Потом об этом. Скорее говори: все живы?
- Живы, живы... Куделя снова в Царьград подался. Хотел еще раз меня с собой взять, но я заупрямился, сказал: 'Не поплыву больше, хоть голову сними!..' Служу дома, у того же Кудели... А у тебя, гляди-ко, и усы отросли! Осунулся только и почернел с лица...
- О моих не слыхал?..
- Как же, как же, слыхал! Живы они! А ты боялся... Куделя обходит теперь десятой дорогой твою весь и мне заказал навещать... Просился - не позволил. Зато стрельник не забывает. Он к отцу твоему ездил не раз. Вот и недавно был. Помог недоимки уплатить. Рассказывал - старики тоскуют очень. Считают, что ты погиб. Тем летом, как ты в полон попал, кто-то там передал Куделе о тебе весть, а больше вестей не было. Решили: погиб. Одна Яна твоя тому не верит, истоптала ходаки, бегая, всех расспрашивая. О, у нее верности не меньше, чем красоты!..
- Будь же ты счастлив за радость эту! - от всего сердца воскликнул Векша.
- Так, может, и по ковшику меду перехватим за нашу встречу? Вон там угощают всех, кто хочет. Князь печенегов в степи прогнал. Говорят, хотели тишком напасть, но какой-то беглец из Греччины загодя сообщил. Ты не слышал об этом?
- Да слышал.. - улыбнулся Векша.
