– Они не дураки. Смит точно не дурак. Он все понял – и за чем мы пришли, и где нас искать. Может, ему повезло. Может, железный расчет и интуиция. Уверен, он в одной из этих машин.
Грузовик грохотал по степи, подпрыгивая на неровностях грунта.
– Он потерял почти всех своих людей и никак не уймется?! Настырный! – Макс поймал себя на том, что испытывает неподдельное уважение к своему врагу.
– Ты слышал слова Хеброна Навигатора. СШЕ в отчаянном положении. Того, что им нужно, у нас уже нет, но сказать это им не получится.
Слепнев бросил на Ольгу быстрый взгляд, Рысь поймала его и насмешливо крикнула:
– Чего глазки мне строишь, старый козел? У меня нет ни единой ампулы! Я сама их сожгла!
Старый микробиолог посерел от горя, Макс ухмыльнулся. Если она не лжет – что-то нынче сдохло в лесу. Хорошо бы, если алчущий.
– Я знаю, что делать. Мы доберемся до моста раньше их: ведь дорогу знаем, а им придется наугад плутать по городу. Там, на мосту, место просто великолепное, с пулеметом и патронами можно в одиночку продержаться достаточно долго. И если твой друг алчущий не отступится – его стая нападет на отряд Смита еще до того, как они справятся со мной! Смиту конец, а твари хоть немного, да задержатся. И тогда вы успеете добраться до вездехода, а с крупнокалиберным пулеметом вам уже никто не страшен!
Макс почувствовал, как у него кружится голова: грузовик уже несся по улицам, и мелькавшие по бокам дома слились в одно смазанное, бесформенное целое. Под кожей началось покалывание и жжение – и теперь куда сильнее, чем обычно. Вирусу нельзя сопротивляться вечно.
– Сергей, у тебя детонаторы-то какие? Я использую твою взрывчатку, чтобы устроить гостям фейерверк!
– А нет у меня детонаторов – только бикфордов шнур! Детонаторы все ушли на бронедверь!
– Жаль… Тогда мне понадобится моток проволоки или веревки. И граната.
– Бикфордов шнур крепкий, – подсказал старый инженер, – руками не порвать.
Макс сбросил рюкзак и протянул Ворону:
– Влад, Кире передай, лады?
– Сделаю, – мрачно кивнул тот, и наемник улыбнулся.
Старый друг не подведет. А Кире эти патроны пригодятся.
– Впереди мост!
Макс проворно подхватил рюкзак Сергея, второй пулемет и оставшиеся коробы, рассовал по карманам несколько гранат, протянутых ему Виктором и Михаилом.
– И рацию дайте – моя сдохла! – Он торопливо надел наушник и проверил – работает ли. Посмотрел по очереди на спутников. – Вы как доберетесь и отчалите – мне скажите. Просто чтоб я знал, что не зря… Артур, вот тут развернись и стань к мосту кузовом!
Грузовик притормозил у моста и остановился, люди спешно попрыгали на потрескавшийся асфальт.
– С богом, – махнул рукой Макс, – торопитесь!
Михаил, Сергей, Петруха и Виктор попрощались с ним крепким рукопожатием. Наемник не знал этого по своему опыту, но догадывался: когда прощаешься с тем, кто остается на верную смерть, слова излишни. Нет в мире подходящих к ситуации слов.
Старый инженер скорбно вздохнул:
– Прощай, сынок. Мы тебя не забудем.
– Прощай, Макс! – крикнул, обернувшись на бегу, Ворон, Ольга только взмахнула здоровой рукой в прощальном жесте.
Слепнев уходил понуро, не оборачиваясь.
Возле Макса остался только Пустынник. Он сунул руку за пазуху и достал несколько пожелтевших листов:
– Возьми. Если вдруг у тебя выдастся перед смертью минутка – почитай.
– Что это?! – удивился наемник.
– Если не погибнешь в бою, а это теоретически возможно – просмотри мельком до того, как вышибешь себе мозги. Поймешь кое-что важное. По-настоящему важное.
Макс молча спрятал документ в карман, сложив несколько раз.
– Ты странный сукин сын, Себастьян Альберт Бах. Или Артур…
– Знаю. Имена не играют роли… Только люди – вот что важно. Будь спокоен: твоя Кира получит сыворотку. Даже если мне придется вырвать ее из глотки Ставрицкого. Или Звягинцева.
Шрайк кивнул:
– Спасибо. Ольга действительно сожгла вирус?
– Да.
– Не поверил бы, если б сказал кто-то другой. Береги ее.
– Обязательно. Прощай.
Артур повернулся и трусцой побежал вслед за уходящим отрядом. Наемник проводил его взглядом, затем глубоко вздохнул. Вот и все. Его миссия завершена… почти.
Он пристроил рюкзак Сергея под грузовиком, предварительно засунув туда гранату и привязав к чеке шнур. Он длинный – двадцать метров. Когда рванут несколько килограммов пластической взрывчатки, взрывная волна пойдет в основном в стороны, сметая с моста все, что будет вокруг грузовика. Саму машину наверняка поднимет в воздух – если повезет, то она все же не разлетится на куски и сыграет роль отражателя ударной волны. Ну и бак должен добавить огоньку в этот салют.
Макс отвинтил глушитель и выбросил в реку: он больше не нужен. Никаких пряток – только открытый бескомпромиссный бой до самой смерти. Восемь рожков, три ленты – этого хватит за глаза. Будет чудом, если удастся продержаться достаточно долго, чтобы израсходовать хотя бы половину. Он похлопал по карману рукой и ощутил выпуклый бок револьвера. Вот он, последний шанс. Только не на жизнь, а на смерть. На смерть еще парочки врагов.
«Если пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла…»
Герои старых фильмов и книг часто произносили эту молитву, попав в беду, еще ее читают на похоронах. Вспомнить бы, что там дальше…
Макс на миг прикрыл глаза и почти услышал дыхание смерти за спиной. Кажется, старуха с косой стоит позади него и сосредоточенно листает свою записную книжку, чтобы отыскать имена тех, кого собралась забрать сегодня. Шрайк глубоко вздохнул: он первый в этом списке, осталось совсем недолго. Смерть уже давно выбрала его и наконец-то явилась за своей добычей. Пусть так… Но другие… Влад, Пустынник, Латышевский, бандитка Ольга, наемники, молодые ученые… Их Макс ей не отдаст.
– Хватит с тебя и моей души, старуха, – прошептал он, – меня заберешь, но не их. Не отдам.
Вдали послышался шум двигателей. Макс забросил автомат за спину и поднял пулемет с асфальта. Одну запасную ленту оставил за осевшим старым БТРом: именно тут будет запасная позиция. Грузовой автомобиль сыграет роль первой опорной точки – сидя в кузове и стреляя через кабину, можно будет продержаться несколько минут. Лишь бы только шальная пуля не угодила в рюкзак под днищем: кто его знает, сработает взрывчатка от попадания пули или все-таки для этого нужна детонация.
Макс разбил прикладом все стекла и оббил осколки: в кабину попадет множество пуль, если осколки стекла полетят во все стороны – могут попасть в глаза. Он как раз успел сделать это и пригнуться, когда в дальнем конце улицы, в восьмистах метрах, появились внедорожники, идущие друг за другом. Ни на одном из них наемник не заметил крупнокалиберных пулеметов, и это значит, что перевес в дальнобойности на его стороне: все-таки «Печенег» – это «Печенег», штурмовые винтовки противника ему не ровня.
– Если пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла, – выдохнул Макс, просунул ствол пулемета в выбитое заднее окошко кабины и плавно потянул за спуск, удерживая в панораме идущую впереди машину.
«Печенег» взревел, словно дракон, выплюнув длинную очередь. Началось.
Пули прошили лобовое стекло джипа, и даже с семисот с лишним метров стрелок увидел брызги алого цвета на обломках триплекса. Попал!
Джип резко вильнул в сторону, задев бортом фонарный столб, но кто-то внутри успел сильной рукой перехватить руль из безвольных пальцев убитого водителя, предотвратив аварию. Машина затормозила,
