sumergido entre un 13 y un 14% de la superficie terrestre, en la zona del delta del Irrawaddy (antigua Birmania) se origino una especie de estampida que, al contrario de lo que habia sucedido en otras ocasiones, no quedo confinada en la region, sino que fue prendiendo en otras zonas geograficas y multiplicandose velozmente a lo largo de 2040 hasta convertirse en un fenomeno planetario. Hay que tener en cuenta que las franjas costeras albergaban grandes nucleos urbanos y estaban por lo general densamente pobladas. A medida que el mar fue avanzando, hubo ciudades que desaparecieron por completo, como Venecia, Amsterdam o la isla de Manhattan, mientras que otras quedaron anegadas en parte, como Lisboa, Barcelona o Bombay. Aun mas danina fue la inundacion de los deltas mas fertiles y de franjas litorales agricolas densamente pobladas. Cientos de millones de individuos desesperados y hambrientos que lo habian perdido todo fueron ascendiendo, perseguidos por las aguas, hacia tierras mas altas. Pero esas tierras altas ya estaban habitadas y a menudo tambien acosadas por el hambre, dada la perdida fatal de las mejores tierras cultivables. Los enfrentamientos entre unos y otros arrasaron el globo. Una violencia ciega prendio en todo el mundo y las masacres se sucedieron durante varios anos. Se puede decir que fue la primera guerra civil planetaria y debio de ser tan traumatica que, curiosamente, carece de nombre propiamente dicho. Los historiadores se refieren a ese periodo como las Plagas, porque las feroces y colosales hordas de desplazados fueron comparadas a las plagas de langosta de la maldicion biblica.
Fue un tiempo de caos y no se dispone de datos fiables, pero se calcula que en 2050, al cabo de una decada de conflictos, habian muerto dos mil millones de personas a causa de las hambrunas, las enfermedades y la violencia directa. Ademas hubo otros factores letales a tener en cuenta, como la aparicion de los ultradarwinistas. El ultradarwinismo fue un movimiento racista y terrorista supuestamente basado en las teorias de Charles Darwin, aunque la inmensa mayoria de la comunidad cientifica siempre ha rechazado que los ultras tuvieran nada que ver con el evolucionismo. Consideraban que la Tierra no podia albergar una poblacion humana tan elevada, cosa que, por otra parte, era una verdad evidente, y sostenian que las Tierras Sumergidas y las subsiguientes Plagas eran un proceso de seleccion natural provechoso para la Tierra, dado que la mayor mortandad se producia en zonas superpobladas, economicamente depauperadas y, por lo general, habitadas por individuos de origen racial no caucasico, a quienes estos ultras consideraban material humano defectuoso y prescindible. Para agilizar ese supuesto proceso de «limpieza etnica», los ultradarwinistas cometieron innumerables atentados con explosivos convencionales, misiles e incluso cabezas nucleares de corto alcance, hasta que la organizacion pudo ser finalmente desmantelada en 2052. Por otra parte, esta demostrado que los replicantes aprovecharon Las Plagas para asesinar humanos impunemente.
Aunque lo peor de las Plagas habia acabado ya para mediados del siglo XXI, el paisaje politico y geografico quedo tan afectado que el planeta se sumio en un explosivo desequilibrio durante decadas. La guerra rep (2060-2063) empeoro la situacion demostrando una vez mas el pernicioso efecto de los tecnos y la falta de legitimidad de las nuevas fronteras se convirtio en una de las causas desencadenantes de las Guerras Roboticas (2079-2090). Este largo periodo de inestabilidad y violencia generalizadas hicieron que la poblacion mundial cayera por debajo de los cuatro mil millones de personas. En el ultimo cuarto del siglo XXI algunos paises ya habian comenzado a limitar el numero de hijos a sus ciudadanos, pero fue a partir de la Unificacion (2096) cuando los Estados Unidos de la Tierra decretaron las Leyes Demograficas (2101) que regulan los embarazos con el fin de evitar una nueva superpoblacion. El objetivo es mantener estable el numero de habitantes del planeta en cuatro mil millones, a los que hay que anadir unos mil millones mas repartidos entre las dos Tierras Flotantes, Labari y Cosmos. Dado que el 15% de los terricolas son reps (seiscientos millones de individuos), una ventaja anadida de su exterminio seria poder aumentar sensiblemente la cuota de ninos humanos.
Fue tambien a partir de la Unificacion cuando el Gobierno Planetario decidio rentabilizar las Tierras Sumergidas. Se crearon diversos lotes con las zonas anegadas mas emblematicas y su gestion fue subastada entre diversas megaempresas de ocio y turismo. Hasta ahora se han abierto una docena de parques tematicos y otros veinte estan en construccion. Los consorcios consolidaron las ruinas de las Tierras Sumergidas y crearon islas artificiales para albergar hoteles, restaurantes y demas servicios. Las zonas inundadas pueden visitarse en batiscafo, en burbuja individual subacuatica o con equipo de buceo. Hay parques tematicos urbanos, como el famoso Manhattan, o historicos, como el delta del Nilo. Estos populares destinos vacacionales forman el llamado turismo humedo.
Merlin jugaba muy bien al ajedrez. Era un replicante de calculo y tenia una mente formidable, matematica, musical, un laberinto exacto de centelleantes pensamientos.
– A veces pienso en el animalillo medio salvaje que serias sin mi y me estremezco de horror -le decia en ocasiones, agarrandola por el cogote como quien sujeta a un potro demasiado nervioso.
Merlin hablaba en broma, pero en realidad estaba bastante cerca de la verdad. Bruna pensaba que los dos anos que habia vivido con el, junto con las posteriores ensenanzas de su amigo Yiannis, la habian convertido en lo que era, una tecno de combate distinta a todos los demas. La vida era una cosa indescifrable y misteriosa, incluso la pequena y pautada vida de los reps. En realidad esos ingenieros geneticos que se creian dioses no sabian lo que estaban haciendo. Si, podian potenciar ciertas aptitudes en los tecnohumanos dependiendo de la funcion para la que eran construidos, pero luego cada rep era diferente y desarrollaba capacidades o defectos que ningun ingeniero habia sabido prever en el laboratorio mientras troceaba y mezclaba helices clonadas de ADN. Tambien Merlin era especial: creativo, imaginativo, con un temperamento jugueton que le predisponia a la felicidad.
Se conocieron cuando ella acababa de licenciarse de la milicia y aun tenia caliente en el bolsillo la paga de asentamiento. De modo que Bruna todavia era joven, mientras que Merlin tenia ya 8/33. Pero vivia sin miedo a la muerte, como si fuera eterno. O como si fuera humano, porque los humanos eran capaces de olvidar que son mortales. Eso fue algo que Bruna no consiguio aprender de su amante.
– ?Husky! ?Estas aqui? No me estas escuchando en absoluto.
Habib tenia la cara retorcida en un gesto de hastio e impaciencia.
– Perdona. Me distraje un momento pensando…
– Pues piensa en tus ratos libres. Con las cuentas de gastos que estas pasando, por lo menos podrias intentar no hacerme perder el tiempo.
Habib llevaba toda la manana asi, extremadamente nervioso, inflamable, con una agresividad que Bruna
