человеко-птиц, приземляющиеся вокруг самолета Патриса. Двое инопланетян подошли к кабине, взялись за ручки люка. Тот не поддавался их усилиям. Лежащий у самолета Патрис вскочил на ноги, чтобы помешать человеко-птицам, — и тут же упал.
— Негодяи!.. — закричал космолог. — Они убили его!..
— Перестань вопить, — обрезал Слейтон: — Быстро явись ко мне, в рубку! Подежурь, а я возьму с собой двух роботов для выручки Патриса. Ну, понял?
— Да, да! Ты прав, надо что-то делать.
Не успел самолет Слейтона приземлиться на спутнике, как человеко-птицы ворвались в аппарат африканца.
— Проклятье!.. — сказал он Гансу по радио: — Видишь, они опередили меня? Хотя это пока не страшно: шифра запуска мотора они не знают. Сдвинуть самолет Патриса тем более не смогут.
— Кроме того, им не позволит этого и дежурный киборг Патриса, — сказал себе в утешение космолог.
Слейтон выпрыгнул из кабины, побежал к самолету африканца, его мигом обогнали роботы. Патрис уже с трудом вставал на ноги. Роботы подхватили его и бережно понесли к самолету Слейтона. Тем временем «человеко-птицы» продолжали хозяйничать в машине африканца. Одним прыжком, как гигантский кенгуру, пилот достиг самолета Патриса, прихлопнул изо всей силы дверцу люка, до отказа задраил ее.
— Попались, голубчики! — ликующе сказал Слейтон, давая понять «человеко-птицам», что они — в ловушке.
Ганс пристально наблюдал на экране дисплея события, происходящие у самолета Патриса. Вот африканец несколько раз взмахнул рукой в направлении светодающего локатора, что-то объясняя пилоту. Выслушав его, Слейтон отрицательно покачал головой. Тогда Патрис оттолкнул суетившихся вокруг роботов и неверной походкой, волоча тяжелые ноги, сам пошел к локатору. Слейтон что-то кричал Патрису, тот даже головы не повернул. Преодолев небольшое расстояние, африканец упал ничком. Слейтон сорвался с места в карьер, поднял Патриса на руки и внес в свою машину. Затем выскочил из самолета, с силой захлопнул люк. А Патрис осторожно сел в кресло летчика и начал манипулировать клавишами.
«Что там случилось? — гадал космолог: — Пока непонятно». Самолет почти вертикально взмыл в «воздух», и тогда Ганс все понял. Прошло минут пятнадцать-двадцать... Патрис вплотную приблизился к космолету, ввел машину в приемный тамбур.
«Он вернулся домой!.. Охотник вернулся к родному очагу!» - радостно твердил Ганс. Поспешил в отсек, ведущий к ангару. У двери приемной камеры выкрикнул пароль открывания. Она не открылась! «В чем дело? Почему?..» — и Ганс повторил шифр. Прошло несколько томительных секунд. Из-за двери ангара глухо просочился слабый голос Патриса:
— Не трудись, Ганс. Я сейчас иду прямо в карантинную кабину, понял? Немного отдохну, тогда и встретимся.
«Конечно, он прав, — с досадой подумал космолог: — Ведь карантин обязателен для всех без исключения космонавтов, покидающих корабль хотя бы на пол-минуты».
Он вернулся в рубку и включил канал связи с карантином. Экран дисплея представил Гансу малоутешительное зрелище: Патрис, раскинув в изнеможении руки, лежал в специальном кресле. На африканце почему-то был совершенно новый скафандр. Старый же валялся на полу. «По какой причине Патрис столь поспешно сменил скафандр?» — затревожился Ганс.
Патрис, казалось, крепко заснул. Космолог решил не будить его, но через мгновение передумал. Интуиция врача,— а он был им в начале пути, как и во всех экспедициях к звездам, — говорила ему: «Нет, тут что-то серьезное!.. Просто так не теряют сознание. Патрис нуждается в медицинской помощи... Тогда почему?..»
Он не додумал свою мысль и закричал в видеофон:
— Что с тобой, Патри-ис?! Сейчас же скинь с себя скафандр. Зачем он нужен в карантине, где такой же воздух, как в рубке? Отдохни по-человечески!..
— Вероятно, это не поможет, — еле слышно ответил Патрис: — Дела мои неважные... В момент драки у самолета с двухголовым субъектом тот прожег мне дыру в скафандре. Пока удалось ее загерметизовать, успел пара-тройку раз вдохнуть в легкие чужой воздух, — отравленный, как показал биодатчик, токсическими аэрозолями... Теперь у меня все горит внутри! Вероятно, скоро...
— Ну-ну! Не впадай в отчаяние, — прервал космолог: — У нас хватает всяких и любых противоядий. Жди, сейчас приду!
- Нет, нет!.. — слабо крикнул Патрис: — Не входить ко мне!
Ни в коем случае! Вот прилетит Слейтон в моем самолете, на его борту оставлены точнейшие анализы компонентов чужой атмосферы. Просмотрим их, и ты убедишься: сколько там ядовитых соединений, совершенно неизвестных науке Земли! Прежде чем помогать мне, надо тщательно изучить эти составные части «воздуха» спутника. Понял?
- Увы, понял, — потерянно сказал Ганс: — Но почему Слейтон не вернулся вместе с тобой?
- Я попросил его закончить наладку светодающего локатора. пилот возвратится очень скоро: работы там осталось на час-полтора.. А какие вести от Байрама?
Ганс молчал, не зная, что ответить.
Африканец повторил свой вопрос. Тогда Ганс вздохнул и признался:
— Байрам как в воду канул. Ничего о нем неизвестно.
— Вот и ты не падай духом, — через силу сказал Патрис: — Люди Туманной планеты не причинят ему вреда, ибо сами нуждаются в участии и помощи землян. Это я узнал из отрывков их разговора между собой. Плохо, что общение было односторонним: робот-лингвист свободно переводил для меня их слова. А вот ОНИ не понимали моих фраз.
— Одноголовые «человеко-птицы» тоже не понимали?
— Не знаю! — ответил Патрис. — С ними я не беседовал. Африканец откинулся на спинку кресла, устало смежил веки.
Космолог стал внимательно изучать поверхность спутника. Возле самолета Слейтона дежурил один из роботов. «Гм, пилот весьма бдителен, он все предусмотрел», — с одобрением подумал Ганс.
Внезапно мощная волна искусственного света пронизала туманность.
— Браво, Слейтон!.. — сказал Ганс: — Зря времени не теряет.
— Да, он молодец, — тихо произнес африканец: — Ремонт локатора закончил раньше срока.
— Надеюсь, теперь-то он вернется к своим обязанностям пилота? — спросил космолог. — Или примется чинить локатор на втором спутнике?
— Нет, он прилетит сюда! Ремонт второго локатора ему не по зубам, — устало сказал Патрис: — Необходима помощь двухголовых. Их, как мне известно, перебили всех до единого «человеко-птицы».
Ощутив непомерную слабость во всем теле, африканец безвольно опустил голову на грудь. Ганс тревожно склонился над ним, потом снова вернулся к пульту. На экране дисплея увидел Слейтона, спешащего от локатора к самолету. Отрывисто бросил роботу пароль, и тот пропустил Слейтона в машину. Спустя минуту самолет уже ввинчивался в туманные небеса.
10.
Вождь беркутов-сапиенсов закончил свой подробный рассказ и теперь молча переминался с ноги на ногу, ожидая, что скажет Байрам.
— Итак, все дело в том, что двухголовые стремились поработить вас? — недоверчиво спросил тот.
— Не только в этом, добрый пришелец, — ответил вождь, поправляя кончиком крыла прибор, укрепленный на бивне-отростке.
«Интересно, что это за штучка? Какова функция прибора? - подумал Байрам. — Возможно, фильтрующий аппарат?.. Тогда что он фильтрует?.. А-а, догадываюсь: наверняка — радиоактивную пыль. В таком случае, за себя я могу быть спокоен. Защитный скафандр не пропустит ни одной бета-частицы».
