– Похоже, в этом году, – произнес он, – я вел себя просто отлично.
Он почувствовал, как Гас поцеловала его грудь.
– Так и было, – прошептала она.
– Не поверишь, – сказал Майкл, – я слышал, как кто-то бьет копытом по крыше.
Мэлани промолчала, снимая очки и кладя их на ночной столик.
– Ты шутишь?
– Какие тут шутки! – уверял Майкл. – Пока ты принимала душ.
– Стук копыт?
– Как будто скачет северный олень.
Мэлани громко засмеялась.
– Вероятно, в чулане прячется Санта-Клаус.
Майкл обиделся.
– Я серьезно. Подожди-ка… Слышишь? На что это похоже?
Мэлани кивнула головой. Она на самом деле услышала звуки, как будто кто-то скреб и бил по твердой поверхности. Она метнула взгляд на потолок, нахмурилась и повернулась к стене, к которой примыкало изголовье кровати. Потом прижала ухо к стене.
– Ты слышишь Гас и Джеймса, – заявила она.
– Гаси…
Мэлани кивнула и стукнула изголовьем кровати о стену, чтобы до Майкла дошло.
– Северный олень – моя нога.
Майкл усмехнулся.
– Гас и Джеймс? – переспросил он.
Мэлани отбросила одеяло и легла в постель.
– А кто еще там может быть?
– Я все понимаю. Но Джеймс…
Мэлани погасила лампу на тумбочке, скрестила руки на груди. Ее уши теперь ловили каждый удар и вскрик по ту сторону стены.
– А что с Джеймсом не так?
– Ой, не знаю. Легко представить, что этим занимается Гас, но чтобы Джеймс…
Мэлани нахмурилась.
– Обычно я не задумываюсь о том, как они этим занимаются. – Она удивленно приподняла бровь. – А ты?
Майкл вспыхнул.
– Разумеется, нет. Может быть, всего пару раз эта мысль и приходила мне в голову.
– Какое благородное занятие!
– Да брось ты! – засмеялся Майкл. – Держу пари, они тоже думали о нас – Одним быстрым движением он перекатился к жене. – И мы могли бы дать им пищу для размышлений, – предложил он.
Мэлани ужаснулась…
– Ни в коем случае!
Они улеглись на свои подушки. Из-за стены донесся тихий, сладострастный вздох. Майкл засмеялся и повернулся на бок.
Он уже давно крепко спал, а Мэлани поймала себя на том, что подслушивает, как их соседи занимаются любовью, и пытается представить, что эти стоны вырываются из ее собственного горла.
Крис мог припомнить канун Рождества, когда заснуть было невозможно: он мечтал о гоночной машинке под деревом, о железной дороге, о новом велосипеде. Было приятно не спать в предвкушении подарков. Сейчас – совершенно другое дело.
Каждый раз, закрывая глаза, он видел убитого зайца.
Крис вспомнил, как иногда отец после по-настоящему изматывающего дня в больнице говорил: «Все, что мне нужно, – пропустить чего-нибудь крепенького».
Он дождался, пока родители прекратили играть в Сайту, – совершеннейшая глупость, ведь даже Кейт уже не верит в Санта-Клауса! – и тайком пробрался в кухню в арендованном домике. Он знал, что в холодильнике стоит бутылка ликера «Самбука». Его отец с отцом Эмили вчера пропустили по стаканчику за парой отличных сигар. В бутылке оставалось еще больше половины.
Крис нашел в буфете стакан и наполнил его до краев. Понюхал ликер – он напомнил ему запах лакричника – и сделал глоток. Жидкость обожгла горло, живот. «Заяц? Какой еще заяц?» – с усмешкой подумал он.
Когда он выпил половину стакана, то уже не чувствовал пальцев ни на руках, ни на ногах. Кухня была в каком-то веселом тумане. Сейчас в бутылке оставалось меньше половины. Крис повернул ее на бок, чтобы посмотреть, как играет и льется спиртное. «Возможно, родители решат, что его выпил Сайта, – подумал Крис – К черту печенье и молоко!» Внезапно ему стало весело. Он рассмеялся, как вдруг заметил, что в дверях кухни стоит Эмили.
На ней была фланелевая пижама с изображением крошечных пингвинов – по крайней мере, ему показалось, что это были пингвины.
– Чем ты занимаешься? – спросила она.
Крис улыбнулся.
– А на что, по-твоему, это похоже?
Эмили не ответила, подошла ближе и понюхала бутылку с ликером.
– Фу… – поморщилась она, держа бутылку подальше от себя. – Омерзительно.
– Это, – поправил Крис, – настоящее блаженство.
Интересно, а Эмили когда-нибудь пробовала ликер? Насколько он знал, нет. Лестной казалась сама мысль о том, что он является разносчиком зла, поэтому Крис подался вперед и протянул ей стакан.
– Попробуй. Это похоже на конфеты, которые ты покупаешь в кино.
– Карамельки?
Крис кивнул.
– Очень похоже.
Эмили колебалась, но ее рука уже держала стакан.
– Не знаю… – сказала она.
– Трусиха!
Крис знал, что одного этого слова окажется достаточно. Глаза Эмили блеснули в свете луны, пальцы вцепились в стакан, на поднесла его к губам и опрокинула содержимое в рот до того, как Крис успел предупредить, чтобы она пила малюсенькими глоточками.
Она страшно закашлялась и выплюнула самбуку на кухонный стол. Глаза ее вылезли из орбит, руками она схватилась за горло.
– Господи! – воскликнул Крис, стуча ее по спине.
Наконец Эмили удалось восстановить дыхание.
– Боже мой! – прохрипела она. – Этот ликер…
– Не для ваших неокрепших организмов.
Крис с Эмили вскинули головы и увидели в дверях своих родителей в разной степени раздетости. Джеймс прищурился и шагнул вперед.
– Не хотите объяснить, что вы здесь делаете?
Крис так и не понял, почему в тот вечер Эмили наябедничала на него. Раньше, когда их ловили на горячем, они всегда стояли друг за друга горой: круговая порука – основа их дружбы. Но на этот раз под разгневанным взглядом Джеймса Эмили отступила.
– Это все Крис, – заявила она, указывая дрожащим пальцем на друга. – Он заставил меня попробовать.
Потрясенный Крис опустился на стул.
– Это я тебя заставил? – изумился он. – Я? Я поднес стакан к твоим губам и влил ликер тебе в рот?
Эмили, словно рыба, беззвучно открыла и закрыла рот.
– Ближе к делу, – сказал его отец. – Почему вы распиваете спиртное?
