— Вы знаете, что привело мня сюда?
— Да. Смерть Ники, — отозвалась Птичка, но, решив, что это слишком грубо, добавила: — Мне очень жаль.
— Мне тоже. Но насчет валета в колоде вы оказались правы.
— Элисон показала нам последнюю записку. Рауди и Андреа целый день над ней просидели, но так ни к чему и не пришли.
— Полагаю, она мне была адресована.
— Именно это я им и сказала. — Птичка помолчала немного. — Вы любили ее?
— Кого, Ники? — Брэд замялся. «Ну что она себе позволяет?» — В этом смысле нет, — ответил он. — Но мы были очень близки.
Птичка едва не спросила, а как Брэд относится к ней, но вовремя удержалась.
В холле было душно, и Птичка вспотела, так что когда Брэд спросил, не последовать ли им совету Элисон и поискать укромное местечко у пруда, она охотно согласилась, не думая ни о каких оградах.
Когда они выходили с женской половины, за кустами мелькнула курчавая голова Бартоломью. К счастью, путь их лежал в противоположную сторону. Шли они молча, и от этого Птичке становилось не по себе. Все ее смущало: ремешки на туфлях, которые она сегодня надела впервые, выглядели как в каком- нибудь дешевом фильме. Зато сами кожаные туфли, судя по виду, могли стоить месячной платы за пребывание в центре. На обоих были джинсы, но ее — слишком коротки. Ну почему все ее джинсы такие короткие? Заметила она это только несколько дней назад.
Вчера Андреа сказала, что от ее волос дурно пахнет, и Птичка помылась. Правда, Андреа считает, что у всех волосы дурно пахнут. И все же Птичка ей благодарна, потому что сейчас она идет впереди него, а он, возможно, разглядывает сверху ее волосы.
Все, терпеть больше нет сил. Птичка остановилась и пропустила его вперед.
— Что-нибудь не так?
— Просто шнурок развязался. Идите, догоню.
Птичка сделала вид, будто завязывает ремешок, затем тронулась следом за ним по тропинке.
«Если встать на цыпочки, мой затылок будет на уровне его груди. „Сложен как бог“, — сказала Андреа. Она права».
Птичка мысленно представила Клеопатру, приглашающую к себе нового слугу — сильную, с обнаженной грудью, мужскую особь с юга — для демонстрации стрельбы из лука. Клеопатра любила уроки в саду. Тут их только двое. Ей нужно точно знать, как слуга держит лук, и она идет за ним, глядя, как он изгибается и натягивает тетиву. Оценивая принятую им позу, роковая красавица легко пробегает своими гибкими пальцами по его спине и рукам. Его мышцы извиваются под кожей как виноградная лоза. Вдруг, откуда-то справа, с дерева спускается его возлюбленная, ведьма с севера…
— Пришли. — Брэд остановился и поднял руку.
От неожиданности она налетела на него.
— Ой, извините, я не заметила, что вы остановились. Надо было предупредить, я бы обошла. Вовсе не собиралась налетать на вас.
— Я не могу. — Брэд пропустил ее слова мимо ушей.
— Я тоже. — Ее лицо исказилось от страха.
— Просто мне кажется, это неправильно.
— Вот именно. У меня всегда было точно такое же ощущение. К тому же Клеопатра носила другие ремешки.
— Простите… — Брэд недоуменно посмотрел на нее.
— Не важно. Так о чем вы говорили?
— Элисон велела мне быть честным с вами…
Птичка выжидательно посмотрела на него и, не дождавшись продолжения, заговорила сама:
— Если под честностью понимать противоположность лжи, то верно, так она и должна была сказать, ведь когда-то Элисон была монахиней. Все правильно, я тоже так думаю. Честность — самое лучшее, особенно если иметь дело с такими, как я, — презирающими подделки.
— Правда?
— А вам что, нравятся подделки?
— Так вы знаете, что привело меня сюда?
— Ну, то, что Ники… как бы это… — Она подняла было руку, но тут же опустила, поняв, что не знает, как сказать «мертва», не произнося этого слова. — Мертва.
— Нет, я не о том… Что заставило меня искать встречи с вами? — пояснил Брэд.
На этот вопрос у нее ответа не было, потому что она нарочно сдерживала себя, не позволяя фантазии разыграться. А впрочем, нет, ответ имелся. Они здесь, чтобы вспомнить о том, что она видела на кухне. Призрак.
— Чтобы я вспомнила…
— А единственный способ добиться этого — поверить мне, — кивнул Брэд. — Понимаете?
— Да. И я верю вам.
— Да, но… То есть… — Брэд посмотрел в сторону и пошевелил своими большими сильными руками с аккуратно подстриженными ногтями. Ее ногти тоже ухожены, но при помощи зубов, а это, по словам Андреа, плохая привычка.
«Интересно, при нем я кусала ногти? Не помню!»
— Больше чем поверить, — говорил он.
— Как это?
— Ну, чтобы вам со мной было спокойно. Избавьтесь от страхов, от всего, что тормозит вашу память.
— Ясно.
— Ясно?
— Думаю, да. Вы хотите, чтобы я забыла о своих комплексах. Тогда голова станет работать свободно и, так сказать, сама вспомнит то, что я видела.
— Примерно так. Да.
— Но вы опасаетесь, что мы оба слишком расчувствуемся, — добавила Птичка.
Глаза у Брэда округлились. Она слишком откровенна, это стало ясно, лишь только слова сорвались с ее губ. Но, увидев его реакцию, Птичка почувствовала уверенность.
«Я обладаю над ним некоторой властью».
Впервые она использовала такую власть над мужчиной вроде Брэда, и это ей понравилось.
— Вы опасаетесь, что я в вас влюблюсь, — выдала она.
Брэд заморгал. Потом покраснел. Не сильно, но достаточно, чтобы Птичка воодушевилась еще больше.
— Или, хотя это и маловероятно, что вы влюбитесь в меня.
— Нет.
— Что «нет»?
— Ну… — Теперь лицо его по-настоящему пылало.
Подумав обо всем, что сказала, Птичка почувствовала, что тоже краснеет.
— Не беспокойтесь, мистер Рейнз. Я не собираюсь влюбляться в вас. — Она отошла немного в сторону. — Ладно, довольно об этом. Пошли к пруду, посмотрим, может, что и получится.
— Брэд, — поправил он. — Пожалуйста, зовите меня Брэдом.
И от таких слов она на мгновение почувствовала себя его королевой.
Целый час провели они у большого фонтана, который Элисон называла прудом, разговаривая и прогуливаясь по асфальтированному дворику, время от времени присаживаясь на скамейку и бросая в воду осиновые листья и камешки. Птичке этот час показался пятью минутами.
Она то и дело оглядывалась — не шпионят ли за ними, — но никого не было видно, и Птичка решила, что это Элисон устроила все как нужно. Подумать только, не кто-то а сама Райская Птичка Фаундер встречается с мужчиной у пруда, и об этом знает весь центр. Она чувствовала себя особенной.