— Ловко придумано, я бы не додумался до такого.
— Поживешь с мое, брат, и не такому научишься. Пора нам отчаливать, скоро уже начнет светать. Не хотелось, чтобы увидели, что мы плывем из Веер-Блу.
Джок, спустился в трюм и еще раз тщательно проверил, как укрыт от посторонних глаз секретный груз. Когда он вынырнул из люка с зажатым пальцами носом, от него разило тухлятиной на добрый километр.
— Отдать швартовы! Мирко, поднять парус! Торбелллино, живо на румпель!
Потрепанный жизнью и жестокими штормами старый баркас нехотя отвалил от пристани, неуклюже развернулся и поплыл в темноту. Было слышно только лишь тихое журчание морской воды, рассекаемой форштевнем.
Ночь прошла спокойно. Но на рассвете их заметило сторожевое судно из эскадры адмирала Гавилана и резко изменило свой курс.
— Черт побери! — выругался Джок, глядя в бинокль. — Похоже, в этот раз мы крупно вляпались, ребята!
Вражеское судно продолжало их преследовать. Расстояние быстро сокращалось. Куда тягаться старому неповоротливому корыту с военным бригом, несущимся под всеми парусами?
— Торбеллино, лево руля! Прижимайся ближе к берегу, может, отстанут!
Юноша последовал указанию капитана, направляя баркас в сторону берега.
С брига прогремел предупредительный выстрел. Стреляла одна из носовых пушек. Сторожевой корабль приказывал рыбачьему суденышку немедленно остановиться и лечь в дрейф.
— Проклятие!!! — вырвалось у помрачневшего Джока. — Мирко, опусти парус. Марко, а ты сбрось за корму несколько метров сети. Пусть думают, что мы рыбу ловим.
— Капитан! Может, еще успеем доплыть до берега! — крикнул Марко, находящийся на носу судна.
— Нет! Уже не успеем! Бриг уже почти рядом! Слишком поздно мы их заметили!
— Что будем делать? — Торбеллино вопросительно глянул на помрачневшего шкипера.
— Вот что, братцы! Мы попали в безвыходную ситуацию! — сказал Джок, собрав экипаж на корме. — Остается только одно — умереть с честью! Попробуем приблизиться к борту брига и, если они сунутся в трюм, взорвем бочонки с порохом! А там, может кому-нибудь из нас повезет, и судьба повернется лицом. Глядишь, останется жив и спасется. Берег уже недалеко, можно добраться вплавь. Как только услышите мой крик, сразу же, не раздумывая, бросайтесь в воду! После этого я выстрелю в бочонок с порохом!
Белая громада парусов сторожевого корабля нависла над невзрачным старым баркасом.
— Поняли?! Действовать по моему крику! Старайтесь в это время находиться у борта!
— Поняли, капитан, — отозвался за всех Мирко.
Джок спустился в каюту, там зарядил пистолеты и спрятал их под куртку.
В этот момент баркас бортом стукнулся о корпус брига.
— Болваны! Куда лезете под корабль! Слепые, что ли! — послышалась сверху грязная ругань боцмана, багровая рожа которого не предвещала им ничего хорошего.
— Не обращайте внимания, — сказал хладнокровно шкипер своим товарищам. — Будьте наготове! Помните: прыгать по моему сигналу!
С брига неспеша спустили веревочный трап. Мичман и пара матросов, чертыхаясь, медленно спустились на палубу баркаса.
— Какого черта не останавливались на предупреждающие сигналы? — накинулся на Джока тощий носатый мичман со злыми глазами.
— А мы и не думали, что это нам сигналят. Кому нужны бедные рыбаки?
— Знаем мы вас, бедных рыбаков! Небось, контрабанду везете, хорьки?!
— Что вы, господин офицер, какая может быть контрабанда у честных рыбаков?
— Это вы-то честные?! — громко расхохотался мичман. — Смеши кого-нибудь другого! Давай показывай, чего в трюме прячешь! Помни, добровольное признание значительно облегчит вину!
— Как изволите, господин офицер!
— Да живее пошевеливайся! Чего ползаешь, как неживой?! По каторге соскучился?
— Клянусь всеми крабами и устрицами залива, ничего кроме свежей рыбы, господин офицер!
— Я тебе сейчас таких крабов и устриц покажу? — пригрозил незваный гость. — Открывай трюм!
Джок, ухватившись за петлю, с силой рванул люк на себя. Скопившийся в трюме гнилой запах тухлой рыбы вырвался наружу, подобно проснувшемуся вулкану, и был по разрушительной силе намного мощнее, чем вся артиллерия сторожевого брига. Мичман и сопровождавшие матросы чуть не рухнули тут же, как подкошенные.
— Идиоты! Это же… — с трудом подбирал слова нежданный гость. — Самая настоящая тухлятина!
— Зря, вы так говорите, господин офицер, — оправдывался с обиженным видом шкипер. — Свежайшая рыбка, всего несколько часов назад выловленная. Можете спуститься в трюм и убедиться сами.
— Болван! Сам дыши своей вонючей помойкой! Тьфу! — морщась, мичман с непередаваемым отвращением плюнул на палубу. — Проваливай подальше отсюда! И впредь не путайся со своим старым протухшим корытом у нас перед глазами! Не порть чистый воздух, кретин!
Бриг удалялся от баркаса с каждой секундой все дальше и дальше.
— Мы в рубашке родились, братцы! — выдохнул с облегчением Джок, плюхаясь на сваленную гору сетей и роясь в карманах в поисках табака и курительной трубки.
— Надо же, мне никогда в жизни не везло ни в чем! А тут такой счастливый случай! — не мог найти себе места от переполнявшей радости Мирко.
Насупленный Марко же уединился в каюте и там тихо плакал, как напуганный ребенок.
Торбеллино же пребывал в таком сильном возбуждении, что говорил, не умолкая. Без остановки молол всякую несусветную чушь:
— Тухлятина, видите ли, ему не нравится! А взрыв, не хотите ли? Вот вам свежая рыбка! Вот крабики с устрицами! Вот вам пороховая бочка с огоньком! Не нравится? Тогда отведайте тухлятинки! Она у нас наисвежайшая! Только что выловленная! Дырку хотите в борту? Пожалуйста! Это мы мигом! Вот только фитилек запалим! Еще добавить огоньку? Нюхайте! Нюхайте! Нам не жалко! Ах, одной вам бочки с порохом мало! Хотите тухлятинки! Извольте…
После встречи со сторожевым кораблем баркас «Мечта» в открытое море больше не рисковал выходить, а старался плыть вдоль берега до самого Маяка Старого Галса. Там экипаж сделал небольшую остановку, а вечером вновь отправился в плавание. Через несколько часов глубокой ночью груз с оружием и боеприпасами был благополучно выгружен на песчаной косе у Черных скал. Там его поджидали повстанцы, которые перенесли оружие к себе в горную пещеру.
— Ну и вонища! Прямо до небес! — сказал Крис, поморщившись и беря в руки карабин. — Откуда такой удушающий запах? Вы где держали оружие?
— Умереть можно! Смертельный ароматец, иначе не назовешь, — поддержал командира Валеросо, зажимая пальцами нос. — Конец света!
— Этот смертельный ароматец спас нам жизнь и помог доставить оружие по назначению, — отрезал раздраженно Торбелллино.
— Ну-ну, Торбеллино, не кипятись! Не обижайся! — сказал, улыбаясь и хлопая нашего героя по плечу, командир отряда. — Мы что, разве не понимаем, с какими опасностями была сопряжена переброска оружия? Успокойся, парень. Вы — настоящие герои!
— Следующая партия будет через неделю. Предупреждаю, тоже с приличной вонью! — отозвался юноша.
— Вы делаете большое важное дело, ребята! Мы сможем вооружить беглых гвардейцев из Крепости Мейз! Спасибо вам огромное! А сейчас, Торбеллино, иди отдыхай.
