— Да, один. Жена умерла, а сыновья выросли, женились, живут отдельно, — отозвался кузнец, колдуя у печки над шипящей сковородой.
— Венди, почему не женитесь? Вы еще довольно крепкий мужчина, да и без хозяйки в доме нет тепла и уюта.
— Да все как-то некогда. Постоянно весь в работе. К тому же стеснительный я. Понимаешь, брат, не умею ухаживать. Мне легче зубами раскаленный прут перекусить, чем пару слов сказать девушке или женщине.
— Как же вы жену себе выбрали и женились? — спросил юноша, улыбнувшись.
— Да это не я выбирал, а меня выбрала красавица Мира! Выбрала неотесанного истукана и была, говорят, со мной счастлива. У меня все красивые слова непонятно куда деваются, когда оказываюсь рядом с женщиной.
— Ну, это не причина сидеть в гордом одиночестве, — рассмеялся наш герой. — Вы со своего приятеля Валоро пример берите, он тоже немолод. А у него молодая прекрасная жена и детишек целый огород!
— Если честно, то я ему очень завидую. У него замечательная семья.
— Утром наведаюсь к нему, вот уж удивится нежданному гостю.
— Вместе сходим, я его тоже давно не видел. Посидим, поболтаем в тесной мужской компании.
Пока хозяин крутился у печки, юноша обошел скромно обставленное помещение, выглянул в узкое окно, представлявшее собой бойницу, потрогал коллекцию холодного оружия, висевшего на побеленной стене в большой комнате.
Снаружи громко забарабанил по черепице начавшийся дождь, издалека докатились раскаты грома.
— Дождик нам очень даже кстати, давно его не было. Хоть освежит немного все вокруг да пыль прибьет.
— А почему окна узкие, как щели? Такое впечатление, что оборону собираетесь держать.
— Угадал, брат! Именно оборону! Раньше у жителей Веер-Блу было много врагов и им часто приходилось обороняться, чтобы защитить город и не погибнуть. Этот каменный дом построили еще мои далекие предки. Это не окна, это бойницы.
— То-то я смотрю, они какие-то необычные.
— Ты разве не заметил, что большинство домов в городе с такими окнами и мощными стенами? Как маленькие крепости.
— Нет, как-то не обратил внимания.
— Ну вот, скромный холостяцкий ужин готов! Картошечка и яичница с зелеными укропчиком и лучком! Сейчас еще сыра нарежу. Присаживайся к столу! Не стесняйся!
— А оружие, что на стене висит, я смотрю, повидало многое на своем веку?
— Да, ему много лет. Это оружие старых мастеров, оно передается из рода в род. Увы, сейчас такое не умеют делать даже лучшие кузнецы.
Неожиданно во входную дверь негромко постучали.
— Войдите! — крикнул Венди, не оборачиваясь.
Дверь открылась, и на пороге появился, промокший до нитки, улыбающийся Джок.
— Джок! — воскликнул, вскакивая и не веря своим глазам, Торбеллино.
— Мир этому дому! — сказал Джок, отряхивая с одежды капли дождя и снимая шляпу. — Примите в свою теплую компанию?
— Конечно, примем! Присоединяйтесь к нашему шалашу!
— Приятель, ты откуда свалился? Я тебя ожидаю только к завтрашнему вечеру, — спросил Венди, вставая навстречу гостю.
— Пришлось вернуться, дружище. По пути нарвались на два бешеных пиратских шлюпа. Еле от них оторвались. Бросились в погоню за нами, словно гончие псы. Если бы они не столкнулись друг с другом, не уйти нам от головорезов.
— Это, наверное, пираты Чевалачо и Бабило, от которых я сегодня бежал, — отозвался юноша.
— Торбеллино, а ты-то как к ним угодил?
— В Силенто в порту сцапали, когда я баркас ваш разыскивал.
— Так мы в Силенто уже с неделю не появляемся, занимаемся доставкой оружия для капитана Дью.
— Мне необходимо увидеть Дью, у меня важная информация для него от Комитета Четырех.
— Не волнуйся, парень, раз дело срочное, на рассвете снимемся с якоря, — успокоил юношу Джок, сняв мокрый плащ и усаживаясь за стол. — Надеюсь, гроза продлится недолго.
— А как же груз с оружием? — спросил кузнец, попыхивая трубкой.
— За грузом наведаемся в другой раз, Венди.
— Могли бы до вечера подождать.
— Нет, Венди, в нашем деле малейшее промедление может стоить жизни нашим товарищам.
После ужина стали укладываться спать, чего юноше совсем не хотелось, он бы еше пару часов поболтал со старыми друзьями. Несмотря на протесты, Венди предоставил нашему герою место на кровати, а сам устроился на полу на медвежьих шкурах. Джоку достался старинный кожаный диван.
Дождь хлестал всю ночь, не переставая. Вниз по улочкам бежали бурные потоки воды, над городом и Хрустальной Вершиной сверкали молнии. Но наша троица крепко спала, не обращая внимания на гулкие раскаты грома. Они так намаялись за прошедший день, что их даже выстрелом из пушки было не разбудить.
Торбеллино проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо.
— Вставай, а то проспишь все на свете, парень. Пора сниматься с якоря! — послышался хрипловатый голос Джока.
— Как, уже утро? — откликнулся юноша, открывая глаза и сладко потягиваясь.
— Светает. Надо спешить. На баркасе досмотришь сны.
— Отправляетесь уже? — спросил, зевая, проснувшийся Венди. — Завтракать будете?
— Не беспокойся, дружище. У себя на «Мечте» перекусим. А ты спи, еще рано. Тебе спешить некуда, мастерская под боком.
— Удачи, братцы! — пробормотал сонный кузнец и повернулся на другой бок.
Небо над городом просветлело, утренний бриз отогнал серые тучи в сторону гор. Из-за Великой Пустыни выглядывала верхняя кромка солнечного диска.
— Свежо, однако, — сказал, юноша, поеживаясь.
— Наверное, вчера небесные краны сорвало! Столько воды пролилось на Веер-Блу, — откликнулся Джок, лихо перепрыгивая через лужи.
На причале их уже поджидали заспанные Мирко и Марко, готовые отдать швартовы и поднять парус. Молодой экипаж обрадовался неожиданному появлению Торбеллино. За время плаваний на «Мечте» молодые парни крепко сдружились.
— Отчаливаем! Все по местам! Торбеллино — в каюту спать! — распорядился Джок.
Ну как тут ослушаться строгого шкипера! Фрид послушно отправился в каюту, досматривать утренние сны. Забравшись в подвешенный гамак, он мгновенно отключился.
В полдень старый баркас достиг западной оконечности Черепашьего Острова, где была одна из основных стоянок брига «Звездного». Здесь экипаж корабля ремонтировал снасти, очищал корпус от водорослей и ракушек, пополнял запасы провианта и пресной воды. Плавающие вдалеке лодки с ловцами жемчуга контролировали горизонт и могли в любой момент предупредить повстанцев о грозящей опасности. Надежнее места для базы трудно было и представить.
Поднявшись на борт «Звездного», юноша оказался в кругу добрых старых друзей.
— Если к нам занесло Торбеллино, значит, есть важные новости! — весело приветствовал юношу капитан Дью, появляясь на палубе.
— Угадали, капитан! — откликнулся наш герой, пожимая капитану крепкую руку.
— Мури, через полчаса собери экипаж! — отдал помощнику распоряжение Дью.
