Торбеллино тихонько приоткрыл дверь и на цыпочках прокрался в комнату Джой. Она после бессонной ночи и дня, проведенных у постели больного Венгадора, крепко спала. Милое нежное лицо спящей девушки неожиданно озарила легкая улыбка. Наверное, ей снилось что-то хорошее.
Наш герой, стараясь не шуметь, покинул домик. Галс и Фидело с нетерпением ждали его на крыльце.
— Сынок, что передать ей, когда проснется?
— Дедушка, передайте, что я ее очень-очень люблю! Я побежал!
Не успел он сделать и трех шагов, как неожиданно раздалась страшная канонада. Над морем и проливом раскололось небо и окрасилось алым заревом.
— Что это? — воскликнул пораженный юноша.
— Судя по всему, капитан Дью дал бой, — воскликнул старый моряк, напряженно всматриваясь в море. — Смотри, что он делает, безумец!
С высокого берега в сполохах огня были хорошо видны в проливе силуэты трех кораблей. Бриг капитана Дью, оказавшись между между вражескими кораблями, очередным залпом бортовых орудий нанес ощутимый урон судам эскадры адмирала Гавилана. Было видно, как один из фрегатов начал заваливаться на левый борт. «Сторожевик», получив пробину, накренился и стал тонуть, у другого от залпа «Звездного» смело надстройки, пушки и команду с палубы. «Натворив дел», бриг не сбавляя скорости, под всеми парусами продолжал плыть вперед, пока не растворился во мгле.
Наш герой бегом помчался по ступенькам лестницы вниз на берег. Самое трудное было отвязаться от верного дружка Фидело, который увязался за молодым хозяином и норовил броситься в воду и поплыть за шлюпкой.
— Фидело! Домой! Охраняй Джой! — прикрикнул строгим голосом на собаку юноша.
Пес присмирел, понурил голову и, жалобно повизгивая, послушно побежал к домику.
Что же произошло со «Зведным»? Почему он принял бой?
Бригу капитана Дью чудом удавалось сохранять дистанцию от преследователей. Капитан надеялся, что они рано или поздно все-таки отстанут. Но сторожевые корабли, будто охотничьи псы, продолжали погоню.
Стемнело. В море ночь наступает быстро. Не успеешь оглянуться, и уже вокруг непроглядная темень.
— Свет маяка видишь? — спросил у штурвального капитан одного из сторожевых фрегатов.
— Так точно, капитан!
— Держи чуть левее, чтобы пройти проливом между маяком и рифами!
Под тугими парусами поскрипывали и гудели снасти. Корабли неслись вперед, боясь упустить добычу.
— Полундра! Слева коралловые рифы!!! — неожиданно отчаянно завопил вахтенный офицер, стоящий рядом с рулевым. — Выворачивай штурвал немедленно вправо, болван!!
Несколько матросов бросились к рулевому на помощь и стали помогать выворачивать колесо штурвала, пытаясь отклонить судно от курса и обойти неожиданно возникшее перед ним препятствие.
Капитан Дью не покидал капитанский мостик, вглядываясь в неуклонно приближающиеся огни преследовавших судов.
— Мури, подготовиться к развороту!
— Не понял, капитан? — удивленно обернулся помощник капитана.
— В темноте бриг двинется навстречу фрегатам, чего от нас не ожидают. Ориентируясь на их огни, наша задача — оказаться между ними и дать залп из бортовых пушек раньше, чем они чего-нибудь начнут соображать. Наш единственный козырь — внезапность!
— Капитан, мы слишком рискуем.
— Это единственный наш выход, Мури.
— Так вы умышленно отправили Торбеллино на берег?
— Да, Мури. Он еще слишком молод, чтобы умирать.
Ориентируясь на Маяк Старого Галса, сторожевые корабли эскадры Гавилана на полном ходу в темноте вошли в пролив. Оставив опасные рифы сбоку, штурвальные с облегчением вздохнули. Только они расслабились, как вдруг из темноты перед ними возникла темная громада брига капитана Дью…
Глубокой ночью шлюпка с Торбеллино и шестью гребцами неслышно коснулась корпуса «Звездного», который после морского сражения мирно дрейфовал в Заливе Одиноких Сердец. По спущенному сверху веревочному трапу смельчаки вскарабкались на корабль, где на палубе их поджидал помощник капитана Мури.
Глава тридцать девятая
Конец Черного Адмирала
Утром молодой фрид застал отца, курящим на капитанском мостике. Дью с задумчивым видом смотрел на стену седого тумана, окутавшего залив, словно пуховым одеялом.
— Ты чего чуть свет вскочил? — спросил Дью, увидев юношу.
— Доброе утро, отец! Не спится.
— Понимаю, о своей Джой думаешь?
— Ага.
— Потерпите, скоро все закончится, и снова будете вместе. Счастье не за горами. В Брио вернешься?
— Нет, отец. Мы скорее останемся здесь, на маяке со Старым Галсом.
— Это вы правильно решили, не бросать же старика в одиночестве доживать свой век.
Появился Мури в мокром от тумана плаще.
— Капитан, экипаж будить?
— Не стоит, Мури, пусть сегодня подольше поспят. Впереди нас ждет трудный день. Потруднее, чем накануне.
— Как скажете, капитан.
Дью повернул лицо к сыну и с грустной улыбкой спросил:
— Ну, что скажешь, сынок? Как нам быть дальше с приказом Ферри? Плыть к Ноузгею после такой горячей встречи или нет?
— Это были сторожевые суда, отец, — отозвался Торбеллино. — А Ферри имел в виду корабли, которые базируются в Триумфальном Море.
— А мне-то что прикажешь делать, у них ведь на лбу не написано: «Я — за свободу! Я — против Трайдора!». Снова под пушечные выстрелы подставлять экипаж и «Звездный»? Вчера просто чудом остались вживых.
— Честно сказать, не знаю.
— Вот и я не знаю, как мне поступить.
В это время на маяке отчитывали бывалого моряка, словно нашкодившего мальчишку.
— Дедушка, ну что же ты нас с Формико не разбудил, — спросила, чуть не плача, обиженная Джой. — Я Торбеллино так ждала. Он даже мне приснился сегодня.
— Пойми, дорогая, Торбеллино очень спешил, да и вас жалко было будить. Вот мы и решили с ним вас не тревожить.
— Эх, дедушка, дедушка! Не прощу тебя, даже не проси.
— А ты разве не слышала грохота корабельных орудий?
