Все вопросы с командованием относительно так стремительно выпавшего на долю Пети задания были решены князем в течение получаса. Тем же вечером, снарядившись у казаков в дорогу, на монгольских лошадках они выехали в Инкоу…
После очередной скачки снова перешли на шаг. Петя порылся в сухарной сумке, притороченной к седлу, и вытащил пригоршню ржаных сухарей. Неспешно похрустел ими, откупорил баклагу и сделал несколько глотков нагревшейся на полуденном солнце воды. Лениво огляделся по сторонам. И тут прямо у него на глазах на соседний холм выехали несколько всадников.
– А это кто? – окликнул Веточкин Радзивилла.
Князь быстро повернулся в седле и поднес к глазам бинокль. Через несколько секунд процедил сквозь зубы:
– Японские драгуны. Са-алют!
– Япо-онские драгуны?! – Петю так насмешило это словосочетание, что он просто расплылся в улыбке. Надо признать, улыбке совершенно дурацкой. – И бывает же такое…
Хорунжий, с сопением раздувая щеки, глядел на Веточкина и подтягивал поводья. Какое-то время всадники тоже разглядывали их издалека. Ударивший затем с холма винтовочный выстрел доказал Пете, что японские драгуны действительно в природе существуют. Более того, они приближались в количестве не менее десятка, пустив лошадей галопом по склону вниз.
– Ходу! – хлестанул нагайкой свою лошадь Радзивилл. – До Инкоу рукой подать, а там наши. Доскачем!
– Доскачем! – бодро откликнулся Веточкин и врезал шпоры своему монголу. Как ни странно, он не испытывал ни малейшего страха. Скорее радостное возбуждение, как на экзамене, когда неизвестно, какой билет вытянешь, но в себе уверен – предмет все равно знаешь назубок.
«Давайте потягаемся», – мысленно проговорил Петя, подтягивая на подбородке ремешок фуражки. Нагнав князя, пошел рядом с ним корпус в корпус крупным наметом. От Веточкина не укрылась одобрительная улыбка Радзивилла в его адрес, что не могло не придать Пете гордости и бодрости.
Скачка продолжалась не менее пятнадцати минут. Японцы нагоняли, но больше не стреляли – видимо, решили взять их живьем. Взмыленный монгол, которого Петя пустил отчаянным галопом, выворачивал шею, сверкая розовыми белками глаз. На губах у лошади выступили клочья белой пены.
– Давай дальше! – крикнул Пете хорунжий, чуть приотстав, сдергивая со спины винтовку. И тут же снова нагнал Веточкина, держа взведенное оружие в вытянутой вдоль лошадиного крупа правой руке. Петя припал к лошадиной холке. Позади него щелкнул выстрел. Обернувшись, Веточкин увидел, как стрелявший на скаку с одной руки Радзивилл до костей врезал шпоры своему коню, а японские драгуны расходятся веером, пытаясь взять их в полукольцо. Огня противник по-прежнему не открывал. Они выиграли метров пятьдесят, но теперь это расстояние вновь стало быстро сокращаться. На бешеном галопе Веточкин и Радзивилл завернули за отрог ближайшего холма и пронеслись мимо стоящего как ни в чем ни бывало на обочине дороге офицера в русской полевой форме. По обе стороны от него лежали, как показалось Пете со своего скакуна, камни на равных расстояниях друг от друга. Офицер что-то отрывисто прокричал. То, что Веточкин принял за камни у дороги, вдруг оказалось мохнатыми папахами на головах у поднявшихся по команде на одно колено сибирских стрелков. Цепь пропустила двух всадников через себя, а затем последовал дружный залп. По крикам людей и лошадиному ржанию далеко за спиной Петя догадался, а скорее почувствовал, что погоня им больше не угрожает. Последовав примеру Радзивилла, Петя постепенно перевел лошадь на шаг. Азартно огляделся по сторонам – внизу открывалась панорама железнодорожной станции с пакгаузами и товарными вагонами на путях. Дальше тянулись извилистые улицы китайского города, спускавшиеся прямо к морю. Радзивилл остановил коня, передернул затвор. На песок, звякнув о лошадиное копыто, выпрыгнула стреляная гильза. Закинув винтовку за спину, хорунжий повернул к Пете раскрасневшееся лицо и, подмигнув, весело объявил:
– Инкоу!
Город бурлил. По улицам в сторону железнодорожной станции сновали подводы, груженные всевозможным военным имуществом. Носились верховые. Бегом спешили куда-то команды солдат. На одном перекрестке канониры пытались выкатить руками из жирной грязи увязшую одним колесом в канаве по самую ось полевую трехдюймовую пушку. Артиллерийский фельдфебель на чем свет стоит крыл стоявшего в растерянности ездового – молодого солдата, по вине которого, надо полагать, пушка скатилась с дороги. У пакгаузов уже полыхали огромные костры – в них летело имущество, которое не успевали погрузить в эшелоны. Обеспокоенный Радзивилл велел Пете ждать его в солдатской чайной неподалеку от городской комендатуры, а сам устремился к порту, в китайский рыбачий квартал, одному ему ведомыми маршрутами. Веточкин пока ждал князя, выпил три стакана чая с баранками. Часа через два ему объявили, что чайная закрывается. Расплатившись, Петя вышел к коновязи и принялся седлать своего отдохнувшего к этому времени монгола. Вскоре во двор на лошадях въехали Радзивилл и какой-то подполковник инженерных войск. Спешившись, они склонились над развернутым подполковником планшетом с картой. Веточкин заглядывал им через плечи, поднявшись на цыпочки.
– Эвакуация, – говорил подполковник. – Японцы прорвались к Инкоу крупными силами. Железная дорога перерезана. Город приказано оставить. Будем прорываться на север.
Радзивилл покивал и только теперь, полуобернувшись, заметил стоящего у них за спинами Петю. Веточкин, оттопырив нижнюю губу, впился глазами в карту и тоже, сам того не замечая, сосредоточенно кивал головой с деловым видом. Подполковник захлопнул планшет и, вопросительно изогнув бровь, кивнул на Петю:
– Это что за явление Христа народу?
Петя поджал губы и, вытянувшись во фронт, звонко отрапортовал:
– Вольноопределяющийся Веточкин, ваше высокоблагородие!
– Это со мной, – сделал жест кистью руки Радзивилл.
На окраине города раздались первые разрывы шрапнели. Во двор влетел есаул на рослом дончаке каурой масти. Сдерживая пританцовывающего жеребца, приложил руку с висящей на ней нагайкой к козырьку фуражки:
– Господин подполковник! Японец выставил батареи на холмах, ведет огнь по городу. Пехота атакует станцию…
– Уходите сейчас, не ждите ночи, – негромко сказал Радзивиллу подполковник и запрыгнул в седло. – С Богом!
Петя с хорунжим взяли под козырьки и тоже забрались на лошадей. Припустили по извилистым улочкам вниз к морю. Навстречу им бежали солдаты с винтовками наперевес. На знакомом перекрестке артиллеристы рубили постромки у безнадежно завалившегося на бок орудия, садились на запряжных лошадей.
– Прос…ли пушку, прости Господи! – бушевал фельдфебель. И, дико вращая глазами, заорал молодому солдату-ездовому: – Чего смотришь, курва?! Снимай замок…
Веточкин и Радзивилл спустились к берегу. Однако князь пустил лошадь не по направлению к порту, а в другую сторону – вдоль берега. Проскакали километра два. Лошади ногами разбрызгивали набегающие на каменистый берег волны залива. Остановились около китайской рыбачьей хижины. Прислушались. Вдали, по направлению к Инкоу, за рекой Ляохэ, вовсю грохотала канонада – там уже полным ходом шел бой. Солнце клонилось к закату, разбегаясь в отражении по водной глади.
– Здесь, – произнес хорунжий.
Сняли притороченные к седлам туркестанские мешки, винтовки и скатки. С размаху хлестнув лошадей одну за другой плетью, князь засунул два пальца в рот и совершенно по-мальчишески свистнул задорно и протяжно. Кони метнулись по серой гальке в обратном направлении. Закинув свой нехитрый скарб за плечи, Радзивилл бросил Пете «пошли!» и первым с хрустом зашагал в сторону рыбачьей хижины. Веточкин последовал за князем.
…Китайская джонка, поставив парус, под покровом ночи скользила вдоль побережья на юг. Седобородый китаец в полинявшем коричневом халате молча сидел у руля, уверенно правя вдоль берега. Еще садясь в джонку, Радзивилл шепнул Пете: «Спим по очереди». И первым развалился на носу утлого суденышка, подсунув под голову вещевой мешок. Положив винтовку на колени, Петя пристроился у борта. Через два часа пути они поменялись, однако смертельно уставшему Веточкину не спалось – слишком много
