Стефания послушалась и затормозила. Но в ментале было слышно, что чувствует она себя очень неловко, от такого всеобщего внимания.
Ничего, пусть привыкает, — подумал я, придерживая её за локоток, — в жизни может пригодится…
Так вот, пока мы с ней неспешно дефилировали к дверям, нас поздравили два преподавателя и один старшекурсник.
Самые прозорливые люди университета, — подумал я, — люди, которые понимают, что приглашение подписанное рукой императора, это вам не просто так! Вполне возможно, что с такими персонами как мы, стоит дружить. Ну, если не дружить, то хотя бы быть в хороших отношениях. А остальные видать до этой мысли ещё не дошли… Или может, дошли, но не смогли принять…
— Эри, а как ты думаешь, почему император нас пригласил? — спросила Стефания, когда мы, наконец, выбрались из зала и, оставшись вдвоём, неспешно пошли по дорожкам университета, прогуливаясь.
— Думаю, что по совершеннейшей банальной и прозаической причине, — ответил я, успев за это время прокрутить в голове возможные причины случившегося, — в качестве развлечения.
— Какого развлечения? — оборачиваясь ко мне и заглядывая в лицо, чтобы понять, шучу я или нет, спросила она.
— Обычного, — пожал плечами я, — это для тебя бал — событие, потому, что он у тебя — первый в жизни. А у них, у знатнейшего дворянства, он у них каждый год. Да ещё между ним, несколько таких же сборищ. Ты только представь — по нескольку раз в год одни и те же лица, одни и те же разговоры… Кто как рот откроет, уже заранее известно, что он скажет… Скукота!.. А тут целых два тёмных мага, которых невесть, сколько лет никто не видел. Это же развлекуха! Можно будет гостей занять и самому полюбопытствовать. Вот император нас и пригласил… Для развлечения…
— Да? — нахмурилась Стефи, — это что, значит, все будут на меня смотреть как на какую-то диковинку?
— Естественно. Как на молодую, красивую диковинку в тёмной мантии. Ну и на меня — молодого красавца в чёрном!
Услышав слова про красавца, Стефания негромко хмыкнула, но не прокомментировала.
— Для полного успеха нам, как тёмным магам, нужно было бы притащить с собой парочку полуразложившихся зомби или скелетов… Но боюсь, что с такими попутчиками нас во дворец не пустят, — с улыбкой сказал я, глядя на изумлённо распахнувшиеся глаза девушки, — так что придётся крутиться самим, без группы поддержки. Брать шармом и обаянием…
— Чем брать?
— А? А! Так. Не обращай внимание! Своей неповторимостью брать. Внешностью. Ум наш там вряд ли успеют оценить.
— Даа… — задумалась Стефания, — в мантии целителя поразить будет сложно…
— Целителей? Каких ещё целителей? Чёрные мантии. Без вариантов!
— Не хочу в чёрной! Я пойду мантии целителя.
— Ты что, до сих пор так и не поняла? В приглашении было ясно написано — «
— Но в одном ты права… — я остановился и, сделав шаг назад от нахмурившейся Стефании, оглядел её внимательным взглядом.
— Хоть в мантии главное цвет, а не фасон, — произнёс я, закончив осмотр, — однако она совершенно не та вещь, в которой стоит появляться на балу! Что бы производить впечатление, нужно что-то другое…
— Ты сам себе противоречишь, — мрачно сказала Стефания, — мы маги. Приглашены от университета. Разве мы не должны прийти в своих мантиях?
— Мда? — отозвался я, — разве ректор что-то говорил про форму одежды? Я лично ничего не слышал!
— Нет не говорил. Но это вроде как, само собой разумеется…
— А раз не говорил, то не стоит усложнять самим себе жизнь. Я лично в этом чёрном балахоне на императорский бал идти не намерен! Если ты хочешь — то, пожалуйста, воля твоя. Но предупреждаю сразу, в этом случае я буду делать вид, что ты не со мной!
— Да?.. Но… а если ректор… И где мне взять платье?
— Появимся перед ректором в последний момент, предварительно сдав мантии в стирку. Куда ему будет деваться? Ты только не возьмись заранее у него выяснять, в чём тебе на бал идти. А то поскачешь в этом мешке. Чёрного цвета одежды и значков будет вполне достаточно, для того, что бы все поняли кто мы такие. И наверняка нас всем представят. Так что не перепутают, не волнуйся! А платье? Платье купишь готовое или сошьёшь. Время ещё есть.
— У меня нет денег, — покачала головой Стефания.
— Я тебе дам, — безмятежным голосом сказал я, задрав голову и глядя в небо.
— Я не возьму. Такие подарки девушка от постороннего мужчины принимать не должна.
— Не волнуйся, посторонняя девушка, — повернувшись, и с улыбкой глядя ей в глаза, сказал я, — я тебе в долг дам. Как маг магу.
— В долг? А… как я его буду отдавать?
— Как будут деньги, так отдашь, — пожал плечами я, — будут же когда-нибудь у тебя деньги? Получишь знак мага, начнёшь зарабатывать…
— Но… это ведь долго?
— Ну и что? Это будет дружеский беспроцентный долг от постороннего мужчины. Дружеского в нём будет больше, чем постороннего… как тебе такие условия?
— Ну… я не знаю.
— Слушай. Пойдёшь на бал в новом платье. А там — молодых, богатых, красивых дворян, видимо- невидимо. И все неженатые. А? А вдруг ты встретишь там свою судьбу? Встретишь, выйдешь замуж. А муж долг твой и вернёт. И все сложится. Все останутся довольны — ты, я, твой муж…
Стефания крепко задумалась, наклонив голову.
— Я замуж как-то не собиралась, — наконец произнесла она, закончив смотреть в землю.
— Даже если и не собиралась. Произвести впечатление на балу ты же не откажешься? А может даже, впечатлишь принца? Он ведь тоже там будет.
Стефания снова глубоко задумалась на несколько секунд.
В ментале чувствовалось желание что-то получить, неуверенность и чувство вины.
Вот так и происходит грехопадение, — подумал я с интересом смотря на девушку, — желание быть лучшей… И получить награду в виде сказочного принца с империей в придачу. Грех гордыни. Наверное, именно им проходит испытание Стефи. Интересно, что она решит?
— Хорошо, я согласна, — наконец кивнула Стефания и вскинула на меня взгляд своих заблестевших глаз.
Похоже, Стефи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Вроде, один раз — не считается! Однако это все лучше маньячки с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир, заиграет новыми красками!
Может быть тогда, заняться кувырканием в постели с местными красотками? Для широты-то взглядов? — неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело я, другое дело — они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
— …только если платье не будет очень дорогое! Что бы мне ни пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
— Хорошо, — согласился я, подумав про себя — чудачка! В дешёвом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии.
— Нужно будет пройтись по магазинам, — задумчиво-мечтательно произнесла Стефания, видно прикидывая в голове маршрут, — ты пойдёшь со мной?
— По магазинам дамского платья, с посторонним мужчиной? Как можно?
