похищении и насильном удержании. Они только подбросят пищи в костёр, который сейчас пылает в столице… Так он, пожалуй, об ошейнике всем подряд не болтает, чтобы не позориться, но если его начнут спрашивать, то он вынужден будет отвечать, дабы оправдаться… Тут мы можем больше проиграть, чем выгадать. Поэтому — сначала собираем информацию, а затем, на её основе, я окончательно определю порядок действий. Единственно, что, наверное, можно сделать сразу — отправить ему официальное письмо с извинениями, предложениями мира, дружбы, сотрудничества и… и обещания приличной суммы денег… в качестве компенсации причинённых неудобств…
— Денег? — переспросила Вилента.
— Да. Пусть он что-нибудь от нас примет. Тогда дальнейшее общение пойдёт легче. Деньги — это самое то, для того что бы понять и простить кающегося врага. Тем более, когда он их предлагает сам…
За столом вновь наступила тишина. Замы усиленно шевелили мозгами, смотря на свою начальницу.
— Итак. На сегодня — все! — сказала Эста, прерывая затянувшееся молчание, — Расходимся. И думаем, думаем, думаем!
Разведка
Начальница тайной стражи Этории, леди Эстелла Элестрай, стояла у высокого узкого окна и, скрестив на груди руки, провожала взглядом идущих через мощёный серыми камнями двор Виленту и Сильвию. В столицу они прибыли только вчера, ближе к вечеру, а сегодня, прямо с утра, она отправила их на встречу с Эри.
— Хммм… — тяжело вздохнула Эста, глядя в удаляющиеся спины.
Дела были неважны. Какой там неважны! Плохи, если называть вещи своими именами… Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые… Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдин.
Ладно, сочтёмся, — подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, — за каждый взгляд сочтёмся! За каждую ухмылку! За каждую «Варгу в постели» на захолустном постоялом дворе! За всё сочтёмся. Дайте только вас найти… твари!
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже «порадовала».
— Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, — сообщила она «радостную весть», — особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги…
— Причина? — приподняла правую бровь Эста.
— Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
— Прямой отказ выполнить требования императора? — неподдельно удивилась Эста, — решение одобренное советом? Я что, что-то не знаю?
— Конечно, нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц, людями. Но я не смогла это сделать. Они скрылись…
— Самовольно?
— Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы… до выяснения обстоятельств… И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой варгой, возрастом моложе Эсты. Её лицо с тонкими чертами выражали холод и властность.
— Отличные у вас подчинённые, госпожа подполковник, — с едкой иронией в голосе произнесла Эста, — приказы выполняются просто «на отлично»! И когда вы намерены их «найти»?
— Их могли убить. У меня три случая нападения на пятёрки, возвращавшихся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
— Ничего себе! — присвистнула Эстелла, — это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
— Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
— Хммм… — сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу, — хм…
— Как вообще могло это произойти, — спросила Эста, имея в виду дуэль, — они что, ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
— Все просто, — нахмурилась Арина, — на момент дуэли, виновницы… виновницы были сильно пьяны.
— О-о! Они у вас тут ещё и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая оказывается весёлая жизнь идёт в нашей академии! А я и не знала! Совет наш, наверное, тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчинённых. Похоже, пора поставить его в известность!
— Лейтенанты были в увольнении… Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено…
— Окромя уставов они ещё что-нибудь знают? Такое слово как —
Подполковник кисло поджала губы, промолчав.
— Как будто кто рассчитал… — задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий, — Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?
По поводу авторов Арине тоже было сказать практически нечего. Высокий старик — Дайт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и… и всё!
— Что, это всёёё-ё? — с искренним удивлением протянула Эста, — это
— В городе сложилась… весьма… непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных… И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии…
— То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того что бы искать наших врагов?
Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.
— Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке — слишком большой риск для подчинённых.
— С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?
— С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине, это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!
— У вас что, амулетов нет?
— Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовы болты. Амулеты больше их одного выстрела не держат.
— Ничего себе, — с уважением в голосе сказала Эста, — они же золотой за болт стоят!
— Уже почти два. Потом, маги совершенно не торопятся заряжать наши амулеты. Вечно по нескольку раз приходится просить, напоминать…
— Совсем вы тут в столице мышей не ловите… — прокомментировала услышанное пару секунд спустя Эста, — ладно… Что у вас с осведомителями?
С осведомителями было тоже не очень. Некоторые исчезли, «уйдя на дно», другие темнили, говоря, что нет сведений, третьи стали просить больше денег, кто откровенно отказался сотрудничать.
— Больше денег! — хмыкнула Эста, — а клыки вы им показать не пробовали?
— Пробовали, — вздохнула Арина, — не действует. Обещают жаловаться на то, что мы им угрожаем. В текущий момент это нам совершенно не нужно. Убить парочку, чтобы другим неповадно было — тоже не подходящее время. За нами следят и всё сразу докладывают на самый верх. Домик Шарте поклялся, что нас
