пусть твой лорд за тобой присматривает, -- он холодно кивнул принцессе, прощаясь, и бесшумно исчез в темноте.
-- Откуда он? -- одними лишь губами спросила Таша.
-- Пока вас не было, Северные из замка ушли, -- тут же шепотом пояснил солдат, -- оставили в деревне несколько мертвяков и маленький отряд гоблинов. Вдруг, откуда ни возьмись, королевские солдаты -- тут как тут! Начался бой, гоблины вроде потеснили их, но тут солдатам эльфы на подмогу пришли, всех Северных вмиг перебили. Лорд их как дорогих гостей принял, освободителей!
-- Ясно, -- кивнула Таша, -- постой на страже, Геоф!
Девушка тенью прокралась через двор, там стояли чужие кони. Знакомые собаки и гуси, которых она угощала хлебом, шума не подняли, облегчив ей задачу.
Черныша, к счастью, снова поставили в старое стойло. Верный Геоф, вздохнув, отозвал конюха и отвел того в сторону, рассказывая какие-то интересные сплетни и угощая крепким табаком, дав тем самым Таше возможность незаметно вывести Черныша из конюшни и поставить рядом с пришлыми лошадьми во дворе. В тени навеса черный жеребчик был практически невидим. Обмотав лицо забытым у колодца кем-то из служанок платком, принцесса бесшумно прокралась по переходам и галереям замка, прячась в темных нишах, за декоративными доспехами или душными портьерами. Вынув из тайника два плотных кожаных мешка, связала их и перекинула через плечо. Драгоценный груз приятно тянул к полу. В корсаже, у самого сердца, лежал некромантский свиток, его девушка всегда держала при себе, боясь, что опасную рукопись найдут в одном из тайников. Так что все самое ценное теперь было при ней.
Вернувшись к заждавшемуся коню, девушка осмотрелась, слушая, как неподалеку нарочито громко ведет беседу с конюхом Геоф, и, взяв Черныша за повод и мысленно пообещав молиться за Геофа, тихо пошла прочь...
Так принцесса, с конем в поводу, шла сквозь туман в сторону деревни. Никто ей, слава богу, не встретился. Похоже, отряд освободителей остался в замке. Перед входом в деревню на кольях торчали гоблинские головы. Девушка вздрогнула и, зажмурившись, прошла мимо, искренне надеясь, что среди окровавленных с перекошенными ртами и выпученными глазами голов, не найдется ее знакомых. Миновав страшное место, Таша, озираясь, подошла к жилищу пастушки. Оставив Черныша у дома, она сначала заглянула в окошко, а потом тихонько поскреблась в дверь.
Тама, посмотрела в дырочку-глазок, увидав принцессу, тут же открыла и, схватив за руку, быстро втянула ту в дом.
-- Господи, принцесса! Как ты меня напугала, дорогая! -- охала пастушка, прижимая маленькие ладони к пышной груди. -- Тебя же все ищут!
-- Я сбежала! Не хочу так больше! И не буду!
-- Так зачем же вернулась? -- недоумевала Тама, расторопно задергивая шторы на окнах и запирая дверь.
-- За тобой! -- честно сказала Таша, глядя подруге в глаза.
-- За мной? -- непонимающе переспросила та, тут же продолжив. -- Зря ты вернулась, тут такое! Как только Северные ушли, по оставшимся в деревне наблюдателям из леса ударил королевский отряд с эльфами в придачу! Они всех гоблинов перебили и мертвяков!
-- Я головы видела! -- согласилась Таша.
-- Ужас! Одни захватчики ушли -- другие явились. Эти еще хуже! Гоблины нас хоть объедали, но никого не трогали. Ришта даже, уходя, нам тролля у начальства выпросил, старого загнанного, который в пешем походе уже ходить не смог бы, -- и на том спасибо! Так эти, королевские, тролля убили! Как мы не упрашивали -- все равно! Они злые, подозрительные, всех на допросы гоняют, расспрашивают, выведывают. Говорят, раз к нам Северные хорошо относились, значит, мы предатели! А эльфы, что с ними пришли, красивые очень, но страшные! Смотрят, и будто холодом от них веет! Они всю округу обшаривают, будто ищут что! А нам-то с Филиппом -- страшнее всех! - она понизила голос до еле слышного шепота, поманив принцессу к себе, и взглядом указала за печку.
Таша заглянула туда: под каким-то тряпьем, окровавленный и грязный, там сидел Нанга.
-- Он к нам за помощью раненый приполз, вот мы его и спрятали, -- оправдываясь, развела руками Тама. Таша кивнула понимающе.
-- Надо уходить! -- она решительно посмотрела на подругу. -- Идти можешь? - спросила уже у Нанги. Тот кивнул и, тяжело дыша, выбрался из-за печки. Таша вздохнула, приняв волевое решение:
-- Во дворе мой конь, бери его, -- кивнула принцесса гоблину, потом взяла Таму за руку и обратилась к ней. -- Надо уходить! Ты со мной?
-- С тобой! -- горько улыбнулась подруга...
Перед тем, как выйти во двор, Тама кинула в дорожную сумку какие-то вещи и оставила тайный знак Филиппу. Во дворе их уже заждался нетерпеливо переступающий ногами Черныш. Нанга тяжело запрыгнул на спину жеребца, тот обиженно зафыркал и всхрапнул, почуяв чужака.
-- Тихо, маленький, тихо, -- успокоила коня Таша, грустно гладя по черному бархатному храпу.
Неожиданно откуда-то из темноты раздался крик:
-- Здесь гоблин, скорее сюда!
-- Задержать! Немедленно! -- вторил ему другой.
Во двор, сжимая легкий меч из светлой сияющей стали, вбежал эльф. За ним спешили еще трое: королевский капрал и два солдата с короткими пиками наперевес.
-- Именем Короля, вы арестованы, -- крикнул кто-то из них. Наставляя оружие на беглецов.
И тут Таша поняла, что время настало. Она заварила всю эту кашу с побегом, и значит, за всех в ответе сама. Помочь было некому, но принцесса уже поняла, что защищать Таму, гоблина и коня -- ее долг. Развернувшись к сидящему верхом гоблину, она со всей силы шлепнула Черныша ладонью по крупу: 'Пошел!' Конь, взвизгнув, рванул в темноту, унося прочь прижавшегося к его холке Нангу.
-- Задержать! -- яростно заорал королевский капрал. -- Задержать девок!
Почувствовав адреналин в крови, Таша собрала все силы и сжала кулаки. Она не отступит, не побежит и сделает все, что можно! Сделает все! Несмотря на решимость, из глубины души принцессы в ночную тьму разносился немой крик о помощи, полный надежды беззвучный зов... И зов этот услышали.
Таша почувствовала, как под домом задвигалась, заходила тьма, сгущаясь и расцветая яркими точками чьих-то светящихся глаз. Где-то в подсознании принцесса вдруг поняла, что нужно сделать: она вытянула руку в сторону рванувшихся к ней и Таме преследователей, завопив, что есть мочи:
-- Нани, взять их! Куси! Давай!
Сначала ничего не произошло. Эльф и люди замерли в недоумении, но потом, поднимая волну мрака вперемешку с комьями земли и пыли, из-под дома рванулось что-то большое, огнеглазое, со светящимися фосфорическим светом белесыми рогами и молча бросилось на обескураженных воинов. Таша на миг увидела встающий перед теми на дыбы коровий скелет, схватила за руку Таму и поволокла прочь...
Они бежали что есть мочи, продираясь через кусты, ломая ветки и царапая руки и лица. Остановившись, наконец, и отдышавшись, Таша предупредила:
-- Только не ори! У меня конь черного мертвеца.
Пастушка кивнула. Однако, увидев возвышающегося темной скалой Таксу, все же пискнула чуть слышно от испуга.
-- Ты его у Северных украла? -- с опаской поинтересовалась она.
-- Нет, выменяла, -- честно сказала Таша.
-- На что? -- любопытная пастушка никак не унималась.
-- Потом расскажу! Давай! -- она, перекинув сумки через спину коня, запрыгнула на него сама и протянула руку подруге.
-- У них собаки, они же по следам пойдут!
-- Мы не оставим ни запаха, ни следов, -- принцесса развернула плащ Фиро и укрыла им себя и Таму, -- через скалы проходит старинная мощеная дорога, по которой раньше шли караваны, на камнях
