принцессу:
- Дело твое, но, по-моему, мертвяки - это не лучшая компания для юной девушки....
Прервав их беседу, в дверь постучала хозяйка - два крепких молодца принесли бадью с подогретой водой и несколько ведер дополнительно. Отослав мужчин, хозяйка забрала одежду девушек, на постирку. К утру грязные, провонявшие потом и падалью платья должны были вернуться к владелицам.
Уставшие подруги вдвоем втиснулись в бадью и, помывшись, высушившись и расчесавшись, уснули без задних ног на огромной кровати, с чистым, пахнущим мятой постельным бельем.
Утром они проснулись от стука в дверь. Хозяйка принесла выстиранные и выглаженные платья, от ткани шел тот же нежный запах мяты. Одевшись, девушки спустились на завтрак. Похоже, из-за усталости они проспали почти до обеда: в трактире оказалась только одна толстая купчиха, окруженная выводком детей:
- Кушай кашу, Филс, а то похудеешь и будешь таким же никчемным дохляком, как твой папаша! - приструнила она юркого синеглазого малыша, который, скривив рот и надув щеки, мастерски уворачивался от ложки с кашей.
- Ух, какая! - восхищенно шепнула Тама, усаживаясь за столик у окна и пододвигая стул Таше, - настоящая купчиха! Ну и красотища! - продолжила она, с искренней завистью разглядывая необъятную румяную грудь, пышные руки и двойной подбородок красавицы.
Выслушав настойчивые требования Тамы относительно найма охраны, хозяйка кивнула, пообещав решить этот вопрос. На следующие утро, когда девушки собрались покинуть 'Ржавый палаш' и отправиться из Вилокки в Замар, она сообщила им радостно:
- Хоть сейчас наемников у нас почти не бывает, милой госпоже повезло - один из бродячих воинов как раз остановился в нашей гостинице.
- И где же этот герой? - с недоверием уточнила пастушка, вспоминая, что, вроде бы, никого подобного, кроме обладателя хитрой разбойничьей хари, здесь они пока что не видели.
- Спит на заднем дворе, похоже, денег у него мало, даже на комнату не хватило, значит, за работу возьмется наверняка, - убедила девушек хозяйка....
Храбрый герой наемник, к огромному разочарованию Тамы и Таши, оказался всего лишь гоблином. Мелкий, худой, совсем юный, он мирно спал, свернувшись на круглом щите и прикрывшись клочком соломы. Рядом с ним, на куче сена лежал большой двуручный топор, подходящий скорее коренастому гному, чем этому субтильному существу, и лук, обычный, гоблинский.
- Это воин? - Таша и Тама переглянулись.
- Эй ты! Работа нужна? - прикрикнула хозяйка на не слишком богатого постояльца, - дамам нужна надежная охрана! Пойдешь?
Гоблин устало приоткрыл один глаз, такой же карий и косоватый, как и у всех других гоблинов встреченных Ташей до этого. Смерив взглядом девиц, он кивнул.
- Тогда через час будь у ворот! - хозяйка махнула ему в сторону выхода, - да поторопись, а то дамы найдут кого-нибудь посговорчивее, - пригрозила она на всякий случай.
Гоблин снова кивнул и, всем своим видом показывая, что понял все и дальше продолжать бесполезный разговор не собирается. Он закрыл глаза и зарыл голову в сено...
В больших сомнениях подруги пошли в сторону конюшни, откуда хозяин уже вывел Таксу.
- И это - охрана? - Тама с негодованием запихивала в свою сумку остатки завтрака, - она издевается? Или и правда считает, что крошка-гоблин способен нас защитить?
- Ты видела его топор? - в голосе Таши теплилась надежда на то, что они сделали правильный выбор.
- Да ладно тебе! Эта козявка его не поднимет!
- Раз нанимается на работу, значит, действительно, что-то умеет - поживем, увидим!
- Поживем, как говорится, до первых разбойников, - мрачно отшутилась Тама.
- Да уж, - Таша задумчиво, - а, по-моему, для нашей компании он вполне подходит! В ней уже есть госпожа-пастушка, неумеха-некромант, так что, крошка-гоблин в качестве охраны вполне пойдет!
- Не смешно, - фыркнула Тама, строго посмотрев на приближающегося наемника....
С лошадью в поводу, они двинулись через деревню. Центральный рынок Вилокки изнывал от жары. Сытые щеголеватые торговцы сидели под притороченными к стенам глинобитных одноэтажных домов цветастыми тентами. По их широким, масляным лбам стекал пот. Толпящиеся возле товаров местные красотки, все как одна затянутые в узкие корсеты, по самой последней моде, томно обмахивались веерами. От лошадиных рядов пахло навозом и свежевыделанной кожей. Побродив вдоль рядов, путницы закупили продукты, большие перекидные сумки и одеяла. Ни одно из предлагаемых торговцами седел на Таксу не налезло, хорошо хоть сумки оказались с длинными ремнями. Девушки навьючили поклажу на коня. Потом, шагом двинулись по одной из дорог в толпе покидающих Вилокку повозок и всадников. Гоблин преспокойно топал чуть позади, без особых усилий таща за спиной щит, топор и лук.
- Эй ты! Как тебя зовут-то, хоть? - властно поинтересовалась Тама, свыкшаяся с ролью госпожи.
- Айша, - невозмутимо ответил гоблин, с легкостью перекинув топор на другое плечо. У него оказался на удивление звонкий и мелодичный голос.
- Ясно, - поддержала разговор Таша, - почему ты согласился идти с нами?
- Платите хорошо, - тут же честно ответил гоблин, - да и мороки с вами особой не будет - вы не купцы и не знать - разбойников вряд ли заинтересуете, а так, кому вы нужны-то? А от каких-нибудь охотников до женских прелестей, думаю, отобьемся.
- Чего? Да ты..., - Тама даже словами подавилась от возмущения, - да как ты смеешь так говорить с леди!
- Так уж и леди, - фыркнул гоблин, - вот она еще потянет на благородную, - он кивнул в сторону Таши, - а ты - деревня!
- Откуда знаешь? - Тама разочарованно захлопала кукольными ресницами, - это что, так видно?
- Не бойся, не видно, - ухмыльнулся Айша, оскалив белый острый клык, - но меня вы не проведете.
Озадаченные прозорливостью гоблина Таша и Тама, молча, пошли дальше. И, хотя, скорость их передвижения заметно снизилась, охранник внушал уверенность, несмотря на небольшие габариты.
Вдоль дороги опять тянулась степь. Высокая, по плечи, трава рыжей гривой уходила к горизонту. Таша шла пешком, устало всматривалась в нее, пытаясь различить хоть что-нибудь в мерном баюкающем колыхании. Тама, измучавшись от долгой дороги, лежала животом на покачивающейся спине коня, свесив по бокам ноги и руки. Айша нагнал принцессу, поравнявшись, пошел рядом.
- Надо на ночлег остановиться, - бросил он как бы ненароком, - госпожа совсем умучилась.
- Да уж! - Тама оторвала голову от лошадиной гривы, - ваша госпожа хочет отдохнуть!
Таша не удержалась от смеха.
Вечерело. Когда почти стемнело совсем, Айша уверенно взял лошадь за повод и повел в сторону с дороги, аккуратно разводя руками траву.
- Не мни! - сухо скомандовал он, сурово взглянув на Ташу. Поймав этот тревожный взгляд, принцесса вздрогнула, а гоблин тихо пояснил, - похоже, за нами кто-то идет.
Остановившись, наконец, он вернулся назад и свел вместе разведенные пряди травы. Потом уверенно потянул коня за повод, заставив лечь.
- Спите, - гоблин кивнул им на землю. Девушки послушались, даже возмущенная Тама спорить не стала.
Подруги уснули, закутавшись в одеяла. Тама ворочалась всю ночь, то и дело будя Ташу. Под утро, принцесса еле продрала глаза. В нос ударил запах еды, настоящего жареного мяса с приправами и специями. Решив, что с голодухи начались видения, Таша потерла руками лицо и помотала головой,
