полном параде и пара герольдов восседали на холеных лоснящихся лошадях, укрытых праздничными попонами с гербами культурной столицы. Пока пришельцы торжественным шагом двигались вдоль разбитых палаток к походному шатру командования, их с интересом разглядывали гоблины.
Сказать по правде, Кадара-Риго несказанно удивился такому визиту. Еще больше его удивило личное приглашение ликийской принцессы, посетить ее город. Трудно сказать, что подвигло принца принять приглашение: собственное любопытство или поразительная настойчивость гонцов. Однако, взяв с собой рыцарей и Ану, командующий Севера, немедленно отправился в культурную столицу.
По прибытии в Ликию северяне искренне поразились тому, насколько прекрасен и развит город. Казалось, только Ану, проведший детство в процветающем Апаре, не удивлялся роскоши и необычности окружающих улиц и домов.
Прием гостям устроили в летнем саду, раскинувшимся по берегам оправленных гранитом каналов, по которым сновали крытые прогулочные лодки. Под тенистыми ясенями прибывших ждали накрытые столы. Хозяйка города в платье цвета зеленой змеиной кожи и золотой тиаре, изображающей двух переплетающихся гадюк, встретила гостей, восседая на высоком троне, прикрытом, как балдахином, раскидистыми ветвями. У ее трона, подобно восхитительным статуям, недвижно сидели огромные сфинксы, наводя трепет на гостей. Даже невозмутимый некромант невольно поежился, едва взглянув на этих величественных существ.
- Добро пожаловать в Ликию, - зажурчал весенним ручьем чарующий голос, - наш город рад принять храбрых воителей Севера.
Северяне отвесили Лэйле церемонные поклоны. Беседа потекла медленная и размеренная - дипломатия не терпит спешки. Кадара-Риго вышел вперед, готовясь вести диалог. Стоило только принцу сделать шаг, как один из сфинксов нервно дернул хвостом, разрушая хрупкую иллюзию собственной монолитности. Нужно отдать должное Алану, оказавшись в опасной близости к чудовищу, он не повел и бровью, сделав вид, что вовсе не заметил грозных охранников прекрасной Лэйла.
После взаимных комплиментов: восхищения достижениями ликийцев со стороны принца Алана и восхваления силы северной армии со стороны принцессы Лэйлы, речь пошла о Королевстве и войне.
- Раскрою карты, мой друг, Ликия всеми силами пытается сохранить нейтралитет, стараясь не ввязываться в те скверные склоки, которые устраивают мои отец и сестра, - Лэйла картинно прикрыла лицо рукой, перевитой золотыми кольцами и браслетами, - мой город прекрасен, здесь процветают искусство, музыка и архитектура. Почти четверть крестьян из окрестных деревень обучена грамоте. Вы не встретите такого в Королевстве.
- Ваша прогрессивность распространяется на все сферы, - Кадара-Риго улыбнулся высокомерно, - кроме военной. Ликия слаба. Негласный договор о неприкасаемости города, что сдерживал врагов во времена вашей бабки, теряет силу, не так ли?
- Вы совершенно правы, уважаемый принц, мы уязвимы. И прежде всего мы уязвимы перед Королем. Не буду скрывать, амбициозность и безрассудство моей сестры, а также ее влияние на отца, накалили ситуацию между мной и Королевством. Плюс - эта война. Королевство изможденное ею вскоре породит толпы беженцев, желающих укрыться на сытом и богатом востоке, за ними потянутся дезертиры и разбойники. Ликии это не нужно.
- Понимаю, - Алан кивнул, прокручивая в голове услышанное. Выходило, что культурная столица оказалась 'между молотом и наковальней'. С одной стороны северные захватчики, а с другой свое же Королевство, и, похоже, собственные родственники казались прекрасной Лэйле гораздо более опасными, чем северяне, - чего же вы хотите от Севера? Милости? Защиты? Покровительства?
- Сотрудничества, - Лэйла улыбнулась столь ослепительно, что принц невольно восхитился ее неестественной красотой, - Ликии нужен не могущественный покровитель, а добросовестный и надежный помощник. Мое условие - совместная работа и посильная взаимопомощь.
- Вы ставите условия? - Алан усмехнулся, эта женщина удивляла и восхищала его все сильнее, - ваша бравада и уверенность похвальны, но не в сложившихся условиях.
- По-вашему, мы должны пасть ниц в страхе перед врагами Королевства или Королем? Ликия неприкосновенна. Так было всегда.
- Зачем же тогда вам стена, которую вы начали строить? Боитесь, что древний статус города вскоре будет забыт? - съязвил Кадара-Риго, уверенный в собственном превосходстве.
- Боюсь, - отрезала Лэйла с непривычной жесткостью, - поэтому и предлагаю вам сотрудничество. Выгодное нам обоим.
- Чем же оно так заманчиво? - Алан пристально вглядывался в спокойное лицо Лэйлы, пытаясь понять, какой козырь она может прятать в рукаве. Уверенность и настойчивость хозяйки Ликии не оставляли сомнений - она сумеет потребовать у Северных то, что ей нужно. Именно потребовать. Это определяло значимость аргументов Лэйлы. В ином, сомнительном случае северная делегация не была бы приглашена на переговоры с такими почестями.
- Вы в курсе, милый принц, что в Королевстве и на окрестных территориях старательно распускаются слухи о жадных и безжалостных северных захватчиках? - Лэйла сложила ладони и молитвенно сцепила точеные пальцы, - однако, я полагаю, с вашей стороны все выглядит совершенно иначе...
- Мы захватчики? - принц усмехнулся, но тут же кивнул, - теперь возможно. Более того, не буду отрицать, что неоправданная агрессия Короля на Север была нам на руку, давая возможность двинуться на Юг с 'честной совестью'. Право, слабость королевской армии вдохновила нас. Однако безрассудство Короля удивляет, как можно так бросаться на сильных соседей, не рассчитывая собственные силы?
- Король зависим, если вы еще не осознали этот очевидный факт. Он зависим от Нарбелии. Сестра ловко им манипулирует. Однако, при всех своих талантах бедняжка безнадежна, как только дело касается родовитых и именитых мужчин. Думаю, именно в этом и кроется причина того, что теперь Королевство потакает эльфам.
- Теперь ясно, в чем кроется причина такой искренней эльфийской заботы. Высокие господа редко поддерживают слабых соседей. Неужели, ваша сестра сумела так очаровать Высокого Владыку, что он решился на союз с немощным и истощенным войной Королевством? - Алан нахмурился, пытаясь сложить в голове достоверную картину происходящего.
- Не совсем так, - продолжила Лэйла. Слова ее сочились скрытым торжеством, замешательство северянина было очевидным для нее, - я думаю, война интересна самим эльфам, и именно они развязали ее руками моей любвеобильной сестры и отца.
- Вы думаете? - Алан поймал взгляд Лэйлы, - это лишь домыслы, или у вас есть доказательства?
- У меня нет сильной армии, которой располагаете вы, но мои разведка и сыск работают безупречно. Поэтому, я думаю, что предложение о сотрудничестве равноценно. Моя разведка и ваша армия взаимно усилят друг друга. Ваша сила и моя осведомленность. Новый альянс, в противовес Королю и эльфам.
- Вот теперь вы меня заинтересовали, - глаза Алана горели восхищенно, - ваше предложение поистине королевское.
- Значит, вы согласны? - принцесса улыбнулась обезоруживающе, словно запечатывая нерушимой печатью еще не заключенный договор.
- Вам трудно отказать, да и незачем.
- Я не ярморочная цыганка, чтобы предлагать вам шкуру от коня. Размышляя о сотрудничестве, я прежде всего задумалась о том, что равноценное я смогу предложить вам со своей стороны.
- Я польщен и восхищен вами, принцесса, - подытожил беседу Кадара-Риго, - я думаю, что для вашего спокойствия сведения о нашем новоиспеченном союзе останутся тайной.
- Безусловно, - кивнула Лэйла уже без улыбки, - эльфы не одобрят вражеского сподвижника за спиной и напоют отцу о том, что его старшая дочь - предательница. Я понимаю, на какой риск иду, но при этом эльфийском союзе с Королевством, опасность потерять город тревожит меня непреодолимо. Скажу честно, от войны я жду одного - свободы Ликии. Суверенитета.
- Я вас понял. Развитое и богатое государство лучший сосед для Севера, чем униженная и разоренная колония, - согласился Алан.
- Ну что ж, - прекрасная хозяйка города поднялась, наконец, со своего трона и величественно
