Черт, черт, черт его побери!
— На самом деле я совершенно ничего не знаю о твоей коллекции, — произнес Чилтон, прерывая размышления Мириам. — Это очень похвальное увлечение. Однажды мне посчастливилось увидеть знаменитый грот герцогини Баррингтон. Ее высочество вместе со своими дочерьми, о, такими милыми и воспитанными девушками, придумали сделать великолепную арку из цемента, которая украшена тысячами раковин. Она находится в их загородном доме.
Мириам вздрогнула, когда представила себе это сооружение.
— Они залили раковины цементом? И их больше нельзя трогать? Я бы никогда так не сделала.
— Но тебе следует подумать об этом, дорогая! — с энтузиазмом воскликнул Чилтон, явно загоревшийся столь оригинальным проектом. — Покорять природу, заставлять ее служить человеку — это такая прекрасная цель!
— Нет, — с раздражением перебила его Мириам, забирая у него раковину Джека.
Она почувствовала внутренний протест против желания Чилтона навязать ей свою волю. Кроме того, Мириам вообще не собиралась хранить эту раковину, и уж тем более украшать ею стену, чтобы сделать из нее постоянное напоминание о Джеке.
— Мама, ты не видела Закери?
— Кажется, я совсем недавно видела его в доке, — ответила миссис Роу, слегка удивленная неожиданным вопросом Мириам. — Но, дорогая, мистер Чафф ждет свой завтрак.
— Он получит его, как и все остальные постояльцы, но сейчас я не могу подавать на стол, — сказала она, направляясь к выходу из гостиной. — Прости, Чилтон, но мне необходимо поговорить с братом немедленно.
И она выбежала из дома еще до того, как мама или мистер Чафф успели ее остановить. Конечно, она поступила не слишком вежливо, но в этом следовало винить только Закери и Джека. Едва сдерживая гнев, она остановилась и принялась осматривать берег в надежде увидеть брата. Очень скоро она заметила его возле небольшой лодки.
— Доброе утро, котенок, — крикнул он. Рубашка Закери взмокла от пота, рукава были закатаны. — Солнце еще не так уж высоко, а жарко, словно мы на Ямайке.
Но Мириам не собиралась рассуждать о погоде.
— Где Джек?
— Какой Джек? — спросил он недоуменно.
— Джек-попрыгун, Джек-болтун, Джек-черт-знает-какой! — возмущенно воскликнула она. — Хватит играть со мной в игры. Ты прекрасно знаешь, что я говорю о Джеке Уайлдере.
— Джек Уайлдер? — сказал Закери, делая вид, что впервые слышит это имя. — Но откуда ему взяться здесь, в Уэстхеме?
Мириам в отчаянии пнула ногой борт лодки.
— Отвечай, Закери. Неужели вы оба так заврались, пытаясь оскорбить меня, что даже забыли, как говорить правду?
Он нахмурился.
— Джек просил, чтобы я не рассказывал тебе, — признался Закери. — Он хотел сделать сюрприз.
— Да-а, ему это удалось, особенно вчера ночью. Значит, «невестино желание»? И ведь это было только начало, не так ли? — Она протянула брату новую раковину. — И ты еще удивляешься, почему я выбрала Чилтона? Вы с Джеком ничуть не лучше Генри, но он еще ребенок, а вы — просто два здоровых болвана. А что касается шелка, то…
— Он тебе не понравился? — искренне удивился Закери. — Мне казалось, цвет просто королевский. Согласись, что Джек знает твои вкусы.
Глаза Мириам сузились.
— Где он?
Закери колебался. Он не мог выбрать между преданностью другу и любовью к сестре.
— Он снимает комнату у Хики. Но, Мириам, ты не можешь туда пойти.
— Конечно, могу, — фыркнула она в ответ и, повернувшись, быстро зашагала вдоль берега.
Она никогда раньше не была в заведении Хики. Не только потому, что в это место не следовало заглядывать молодым леди, но и потому, что Хики считался единственным конкурентом «Зеленого льва» в Уэстхеме. Если отец узнает, что она ходила туда, то без колебаний разорвет ее на части. Однако Мириам не могла допустить, чтобы Джек продолжал ее добиваться, и если для прекращения всего этого требовалось пойти к Хики, то так тому и быть.
Закери был прав насчет жаркого дня. Таверна находилась на другом конце города. Чтобы добраться до нее, пришлось пройти всю набережную, и когда Мириам подходила к заведению Хики, ее нижняя юбка запылилась, платье липло к телу, а по груди струились ручейки пота. Она так спешила, что забыла надеть шляпу, и теперь чувствовала, как солнце обжигает ее щеки и нос. Ну и ладно, подумала Мириам, по крайней мере она не покажется Джеку привлекательной.
Со стороны таверна, являвшаяся одновременно винной лавкой и гостиницей, совсем не выглядела как злачное место. Унылое серое здание без вывески выходило окнами на вытоптанный пыльный двор с одиноким раскидистым дубом и несколькими деревянными скамейками. На одной из скамеек дремал полупьяный фермер, который не мог прийти в себя со вчерашнего вечера. Из-за угла здания раздавались мужские голоса и громкий смех. Чувствуя, что злится все больше и больше, Мириам решительно обогнула дом.
Несколько человек, стоявших возле колодца, сразу замолчали при ее появлении и дружно повернули головы. Высокий мужчина в кожаном фартуке был самим мистером Хики. Рядом с ним стоял его единственный наемный работник, однорукий моряк по имени Эймос. Остальные, обычные полуденные посетители, пришли пропустить стаканчик-другой и послушать байки своего земляка-пирата. Восторженные их лица свидетельствовали о том, что они восхищаются Джеком и, возможно, даже завидуют ему, но, судя по тому, что все держались от него на некотором расстоянии и не позволяли себе никаких фамильярностей, они его побаивались.
В самом центре стоял Джек, который явно наслаждался всеобщим восхищением. Во время двух предыдущих встреч Мириам не заметила, как сильно он загорел. Его серые глаза и белые зубы казались еще ярче на фоне темной кожи. Широкую грудь пересекал длинный белый шрам — след удара ножом или саблей, немое свидетельство покушения на его жизнь. Джек только что облился водой из колодца, и на его волосах и коже блестели капельки воды. Мириам обратила внимание, что плечи его стали шире, мышцы на руках налились новой силой, а грудь покрылась густыми черными волосами, которые спускались вниз, на живот, а потом еще ниже и уходили под пояс штанов, спущенных так низко на бедра, что было непонятно, как они вообще умудрялись держаться и не спадать.
— Мисс Роу! — воскликнул Хики, сопровождая приветствие кивком головы. — Какая… э-э… честь для меня!
— Добрый день, сэр, — сухо ответила Мириам. — Прошу прощения, но я пришла повидать мистера Уайлдера.
Едва эти слова слетели с ее губ, как Мириам почувствовала, что краснеет. Пришла повидать! Ну и ну, какой черт дернул ее сказать такое?
Джек усмехнулся и тряхнул своими длинными влажными волосами, словно вылезшая из воды собака.
— Ребята, — произнес он с легким поклоном, — надеюсь, вы извините меня за то, что я прерву нашу беседу, чтобы… м-м-м… повидаться с мисс Роу?
Мысленно осыпая Джека проклятиями, Мириам тем не менее сумела сохранить непроницаемое выражение лица, пока мужчины проходили мимо нее, переглядываясь и подталкивая друг друга.
Когда они остались одни, его улыбка стала еще шире.
— Ты пришла поблагодарить меня за подарок? — спросил он.
— Вовсе нет, — поспешно ответила она, думая про себя, что лучше бы Джек был одет. — Тебе не следовало присылать мне все это. Я больше не могу принимать от тебя подарки.
— Почему нет? — искренне удивился он. Его глаза смотрели на нее с таким вожделением, что Мириам захотелось закрыться руками. — Тебе не понравился шелк?
