только ногу подвернула… Но-гу под-вер-ну-ла!.. Ну почему на костылях?.. Ах, ей накостылять!.. Ну, ты это, Вера, брось! Девчонка и так переживает, боится домой ехать, а ты стращать вздумала!.. Да, если не хочешь иметь проблем с дочерью, будешь помалкивать…
Я говорил, а сам пялился на ногу Элки. Вера, конечно, загибала, когда говорила, что один из пальцев на ноге дочери был длиннее остальных на сантиметр. Нет, конечно. Второй палец на ноге девушки был намного длиннее. Тонкий и длинный, он еще загибался книзу, похожий на коготь хищной птицы. Я всегда считал, что человечество произошло от пернатых. Вот доказательство того, что далекие предки, во всяком случае Элки, лазали не по пальмам за бананами, а добывали себе пищу, выхватывая ее острыми когтями из морских волн.
— Да, Вера! — продолжал я. — Здесь она рядом со мной. На, поговори, — и я торжественно вручил глухой телефон Элеоноре.
— Все в порядке, мама. Через час буду дома, — произнесла Элка и вернула мне мобильник со словами: — Очевидно, из-за удаленности от города связь работает отвратительно.
— Что ж, поехали! — Я встал, протянул руку Элке, потом помог подняться с пола Наташе.
Особо собираться Ягодкиной было нечего. Она взяла сумочку, затем сходила в коридор за туфлями. Наташа посоветовала нам идти к центральной дороге не через дачный поселок, а околицей — так ближе. Она вызвалась проводить нас до калитки. В коттедже было два выхода, второй — черный — находился на противоположном конце коридора и выходил на задворки дачи. Мы спустились по крутым ступенькам высокого крыльца, обогнули огород и вышли за калитку.
Клевер на поле был скошен, однако его побеги проросли вновь, на радость местным коровам, небольшое стадо которых, пользуясь отсутствием обходчика, паслось невдалеке. Между полем и задами огородов пролегала неширокая, протоптанная людьми и накатанная редкими машинами дорога. Кругом ни души, даже такси, которое я оставил неподалеку от остановки, видимой издалека, уехало. Очевидно, подвернулся выгодный клиент.
Мы распрощались с Наташей и направились по дороге. Через три коттеджа неожиданно открылся поворот влево, и я невольно замедлил шаг. В тесном проходе между двумя заборами, где с трудом могла проехать машина, стояла малиновая «девятка». Ее пассажиры кого-то поджидали, и что-то мне подсказывало, что этими «кто-то» были мы с Ягодкиной. Чутье меня не обмануло. Двери «жигуленка» почти одновременно распахнулись и из машины вылезли трое молодых людей. Одного из них — рослого парня в клетчатой рубашке и джинсах — я тотчас же признал — именно он сидел напротив меня на остановке у дома Чака и пялился в мою сторону, а позже, когда мы с Шуваловой Юлей шли к остановке, следил за мной. Двое других ребят были, по-видимому, те самые, что сидели в машине у входа в туннель из разросшихся кустов шиповника.
— Элла, привет! — помахал рукой длинный как жердь блондин с утиным носом и лягушачьим ртом. — Можно тебя на минуточку?
— Ой, ребята, здравствуйте! — удивляясь неожиданной встрече, воскликнула Ягодкина. — Как вы здесь оказались? — и уже тише сказала мне: — Они вчера вечером были у Чака.
— Тебя поджидаем! — Длинный старался держаться непринужденно, однако ему это плохо удавалось. Он заметно нервничал. — Нам нужно с тобой поговорить.
Троица напрочь игнорировала мое присутствие, однако зорко следила за каждым моим движением. От компании исходила скрытая угроза, и я, и девушка чувствовали это. Озадаченно взглянув на меня, Элла сказала:
— Если нужно, давайте поговорим, — и неуверенным шагом направилась к машине.
Не стоять же столбом, когда у тебя из-под носа уводят девушку, тем более дочку твоей подруги. Так и трусом прослыть недолго.
— А мы как раз вас разыскиваем! — воскликнул я обрадованно и двинулся вслед за Элкой. — У нас тоже к вам дело.
Третий из компании, мордатый парень с тупым непроницаемым взглядом, снизошел до разговора со мной.
— Извините, но нам некогда, — сказал он хмуро и глянул на Ягодкину. — Садись в машину, Элка, прокатимся!
Ягодкина встала как вкопанная. А я воскликнул:
— О, вы, наверное, в город едете, мужики! Заодно и меня подбросите. Чего же ты остановилась, Элла, поехали!
Я упорно не замечал враждебной настроенности ко мне ребят, все еще надеясь разойтись с ними мирно. Не вытанцовывалось.
— У нас, дядя, для тебя в машине нет места, — сказал длинный блондин, и его лягушачий рот растянулся в гнусной ухмылке. — Поищи себе другую тачку.
Я тоже решил показать зубы. Встал рядом с Элкой и, сняв личину добродушного простака, заявил:
— В таком случае девушка никуда не поедет! Мы отправимся с ней в город на рейсовом автобусе.
— Ты нас не понял, мужик! — вступил наконец-то в перепалку здоровяк, тот самый, что следил за мной от дома Чака. — Девушка поедет с нами, а ты иди куда хочешь!
Он отклеился от капота автомобиля, о который опирался задом, и сделал шаг в мою сторону. Его примеру последовал и мордатый. Он сдвинулся с места и стал заходить ко мне с правого фланга.
— Ну чего вы, ребята, прекратите! — растерянно произнесла Элка.
В этот момент стоявший ближе всех к ней долговязый схватил девушку за руку и дернул к себе. Здоровяк тут же сделал шаг в сторону, отрезая от меня Элку. Ребята первыми драку не начинали, очевидно, сдерживал их от агрессивных действий тот факт, что я человек крупный, физически развитый, запросто могу дать достойный отпор. Но надо же кому-то начинать. Я неожиданно с силой выбросил в сторону ногу и ударил находившегося сбоку от меня мордатого. У парня сперло дыхание. Хватая ртом воздух, он, будто отброшенный взрывом, отлетел к забору, ударился об него и рухнул на землю. Стоявший напротив меня здоровяк тут же встал в боксерскую стойку. Прикрывая левой рукой лицо, он выбросил вперед правую руку, метя мне в голову. Я слегка отклонился, перехватил здоровяка за запястье, потом поднырнул под него и, подняв его на плечи, встал, одновременно дернув за руку. Парень коромыслом перекатился по моим плечам, перевернулся в воздухе и упал на спину со звуком сброшенного на землю мешка с мукой. Во все стороны от здоровяка разлетелась пыль. Блондин с утиным носом и лягушачьим ртом был в полной растерянности. Он не знал, что ему делать. Отпустить Элку, которая могла убежать, и вступить со мной в схватку или продолжать удерживать девушку. Пока он раздумывал, я перешагнул через валявшегося на земле парня и ударил долговязого носком туфли по бедру. Я отлично знаю, какое действие производит такой, пусть даже несильный, удар. Мышцы мгновенно сводит, и нога отказывается служить. Парень взвыл, отпустил Ягодкину и завертелся волчком, выкрикивая ругательства. Перепуганная насмерть девушка быстро встала за мою спину. Добивать лежачих не в моих правилах.
— Отходим, Элка! — приказал я и начал пятиться, не теряя из виду противников.
Все трое постепенно приходили в себя. Ругаясь на чем свет стоит, здоровяк и мордатый медленно поднялись с земли. Нога длинного стала приходить в норму, он снова получил возможность ступать на нее. Наконец троица оклемалась и как стая голодного зверья двинулась к нам с Элкой. Задним ходом мы дошагали до начала поворота, вышли на дорогу.
— Мальчики, вы с ума сошли! — выкрикнула из-за моей спины Ягодкина. — Чего вы от нас хотите?!
— Вот именно, мужики! — попробовал и я урезонить троицу. — Пошутили и хватит. Давайте разойдемся!
Однако парни никого и ничего слушать не желали. Здоровяк шел прямо на меня, мордатый начал заходить справа, длинный — слева. Здоровяк сделал обманное движение, а длинный в отместку за покалеченную ногу пнул меня, желая тоже угодить в бедро, однако попал под зад. Унизительно, конечно, но ничего, в своей жизни я испытывал обиды и похлеще. Здоровяк вновь сделал обманчивое движение правой, а ударил левой. Я без труда отбил руку здоровяка и тут же руку мордатого, который тоже вступил в бой. Все еще шла разминка. Ребята двигались лениво, словно приглядывались ко мне, перед тем как наброситься. Здоровяк ударил на сей раз правой — я успел отклониться и нарвался на кулак мордатого. Это
