темно, мне удалось разглядеть в трех шагах от крыльца распростертое на земле тело.
— Игорь! Игорь! — тихонько позвала Наташа. — Свет! Выруби свет! Выключатель у входа справа!
Совет был дельный. Я стоял под фонарем и был отличной мишенью. Я сделал шаг назад, нащупал выключатель и надавил на него. Крыльцо мгновенно погрузилось во мрак.
— Ты цела, Наташа? — спросил я негромко.
— Да вроде бы, — так же тихо откликнулась художница.
Я спустился по ступенькам и направился к распростертому на земле телу.
— Что с Элкой?
— Не знаю, — девушка пошевелилась и стала подниматься.
Я бросился к ней, помог встать.
— Элка! — крикнул я, оглядываясь. — Элка! Ты где?!
— Да здесь я! — ворчливо ответил из темноты Элкин голос.
— С тобой все в порядке? — обращаясь к едва различимому во мраке силуэту, спросил я.
— В порядке! — буркнула девушка. — Только вот перепачкалась вся.
— Кто стрелял? — задал я глупый вопрос.
— А я откуда знаю? — возмутилась Элка. — Что он, перед тем как выстрелить, фамилию, что ли, выкрикнул? — Девушка стала приближаться.
Я был возбужден и рвался в бой.
— Ну хоть откуда стреляли, вы можете мне сказать? — рассердился я.
— Я не видела, стреляли мне в спину, — ответила Ягодкина.
— Я видела, — прерывающимся от волнения голосом заявила Наташа. — Стреляли из-за угла дачи. Потом человек убежал, — и девушка махнула рукой на проход между двумя коттеджами.
Я не мог устоять на месте. Мне необходимо было действовать.
— Схожу посмотрю. — Я рванулся было в ту сторону, куда указывала Артамонова, однако она мертвой хваткой вцепилась в мою руку.
— Ты с ума сошел, не ходи! — воскликнула она умоляющим голосом. — Он может находиться за любым кустом. Тебя же запросто могут убить.
— Правда, Игорь, — принялась увещевать меня и Ягодкина. — Жить надоело?
— Хорошо, пойдемте в дом, там разберемся.
Гуськом наша троица поднялась по ступенькам и вошла в коридор. Здесь при свете я как следует рассмотрел подруг. На Наташе от испуга не было лица. Она была бледная, вздрагивала и озиралась от каждого шороха. Элка, наоборот, казалась угрюмо-спокойной, словно испытывала от произошедшего мрачное удовлетворение. Обе были с ног до головы перепачканы грязью.
Пока девушки грели воду, а потом ополаскивались в кладовке, ибо ванной комнаты не было в коттедже, я хозяйничал в кухне. Сполоснул посуду, вскипятил и заварил чай, затем плотно задернул на окне шторы и снова сервировал стол. Наконец, умытые и переодетые, в кухне появились девушки. Мы снова уселись за стол, выпили для снятия стресса по рюмке водки, и Элка начала свой рассказ.
— Мы с Наташей пошли в туалет, — начала она. — Сначала Наташа прогулялась в конец огорода, а я ждала ее у коттеджа, потом наоборот. Когда я почти дошла до кабинки, прогремел выстрел. Наташа вскрикнула и бросилась на землю. Я тоже… плюхнулась в лужу. Кто в меня стрелял и откуда — не видела. Потом из дома выскочил ты. Вот, пожалуй, и все.
— Я поджидала Эллу, — заговорила Наташа, — и услышала за спиной шорох. Оглянулась: из-за угла коттеджа вышел человек в черном, почти сразу же прогремел выстрел, и я увидела вспышку. Потом человек побежал между домами, а я брякнулась в лужу и укрылась за кустами.
— Раз человек убежал, зачем нужно было валиться в лужу и прятаться за кустами? — заметил я.
— Сама не знаю. Испугалась, наверное, сильно.
Я помолчал, переваривая услышанное, потом заявил:
— Стрелок-то, видать, мазилой был, раз в Элку с близкого расстояния попасть не сумел.
— Так темно же было, — вступилась за человека в черном Наташа. — Он еще против света стоял, того, что на крыльце горел, вот и промазал.
— Черт возьми! Ведь меня же могли убить! — неожиданно воскликнула Элка, наконец-то осознав, что полчаса назад была на волосок от гибели. — Пуля просвистела у меня над ухом и попала в кабинку туалета. Ужас какой! — и девушка, приложив ладони к щекам, потрясла головой, словно освобождаясь от страшного видения. — Но, Игорь, кому и зачем потребовалось убивать меня?
Я хлебнул чаю и откинулся на спинку стула.
— А ты не догадываешься?
— Нет, — призналась девушка.
— Попробую объяснить. Мы слишком близко подобрались к преступникам, запахло жареным, и они, опасаясь разоблачения, решили убить тебя, чтобы спрятать концы в воду. Мол, Элка прирезала Чака, украла деньги, а тайну, где они спрятаны, унесла с собой в могилу. Поняла?
— Поняла, — уныло произнесла Ягодкина. — Меня решили сделать козлом отпущения. С мертвого взятки гладки.
— Все верно. Теперь тебе нужно быть вдвойне бдительной. Преступник не успокоился, не затаился, как я ожидал, а наоборот — активизировался. Ты превратилась в ходячую мишень, поэтому дальнейшие поездки со мной отменяются.
Возражений у Элки не нашлось. Возразила Наташа.
— А мои? — девушка хотела спать и смотрела осовелыми глазами. — Мне можно поехать с тобой? Меня же никто не собирается убить.
— Сиди дома вместе с Элкой, — отрезал я. — Мне спокойней будет.
— Моя дача не самое безопасное место, где можно прятаться от убийцы, — заявила художница. — И ты сегодня убедился в этом.
— Подыщем вам другое убежище. А теперь, девочки, давайте ложиться спать. День сегодня выдался тяжелым.
Мы были здорово вымотаны и опустошены. Встали из-за стола, оставив на нем грязную посуду, и разбрелись по дому. Я прошелся по коттеджу, проверил, надежно ли закрыты все окна и двери, потом поднялся в мансарду. Девушки решили устроиться на ночлег вместе в комнате, расположенной рядом с кухней.
Я наконец-то разделся, залез под одеяло и с удовольствием вытянулся на кровати. Я выключил прикрепленную к краю ковра лампу-прищепку, повернулся на бок и прикрыл глаза.
Осень снова затянула мою любимую колыбельную, мерно застучав по крыше каплями дождя. Чарующие звуки. В голове закружился хоровод из обрывков мыслей, я задремал… Однако поспать в эту ночь как следует мне не пришлось. Неожиданно скрипнула на первом этаже дверь, затем ступенька, а несколько секунд спустя в мансарде появилась Наташа. Ее силуэт четко выделялся на фоне серого окна. Она потопталась у открытой двери, потом переступила порог и нерешительно остановилась.
— Не спится? — полюбопытствовал я.
Артамонова, очевидно, решившая, что я уже сплю, при звуках моего голоса вздрогнула.
— Не спится, — повторила она эхом. — Холодно и страшно.
Глаза мои уже привыкли к темноте, и я разглядел, что Наташа была босиком, одета в коротенькую ночную рубашку.
— Полезешь ко мне под одеяло? — спросил я просто, без околичностей.
Артамонова молча кивнула, приблизилась к кровати и, когда я приподнял край одеяла, юркнула в постель. Ноги у нее были, как ледышки. Я обвил их своими ногами, просунул руку под ее голову. Она прильнула ко мне и затихла, точно мышка. От ее волос пахло чем-то детским, домашним. Я испытал нежность к лежащему рядом со мной милому, доверчивому существу и, совсем как ребенка, которого желают приголубить, стал гладить Наташу по спине, голове, рукам. Тело у нее было крепким, упругим, кожа гладкой, шелковистой. Я отыскал своими губами губы девушки и прильнул к ним. Наташа слегка выгнулась, сделала глубокий вдох, а потом медленно, с легким стоном выдохнула через нос и обмякла. И тогда я стал стаскивать с художницы рубашку…
