плащом черного фарха; руку, держащую узорчатый диадемовый посох…
— Кто ты? — в едином выдохе произнесла Астэр.
Он не ответил; решительно шагнул вперед. Спустя миг, он атаковал…
Дочь звезд пропустила удар мимо себя, развернувшись всем корпусом, и попыталась перехватить посох… Согласно всем расчетам и ожиданиям, Максимилиан должен растянуться на полу безоружным, а посох — перейти к Астэр.
Макс не стал бороться: это было бы бессмысленно. Он просто чуть выдвинул клинок, скрывавшийся в диадемовом футляре, за долю секунды до того, как пальцы Астэр должны были сомкнуться на обычном, как ей казалось, посохе. Этого хватило, чтобы ее ладонь встретилась с отравленным лезвием. Остальное довершил звездный яд…
Опустившись на одно колено, победитель снял скромное медное колечко с пальца бессмертной: ключ к сокровенному журналу Владиславы — Янтарной Скрижали, как называл его Орден. Упоминание об этом маленьком секрете Макс прочел в Серебряной Скрижали Серега: там хранилось множество писем, в одном из которых Владислава уговаривала Серега защитить свою Скрижаль так же… Но Серый Инквизитор избрал защитой журнала невидимость его для простых смертных, сочтя это более удачным решением.
…Макс почти у цели… Янтарная Скрижаль открыта — и по ее кристальному экрану бегут золотые буквы, длинные рукописные страницы сменяют одна другую, повинуясь мысли того, кто ищет.
И — вот оно… пространное описание хранилища Хоры Солярис. Максимилиан успел привыкнуть к словесным оборотам миродержцев и выделил суть без труда.
Прежде, чем покинуть спальню дочери звезд, он вскинул голову и прислушался к незнакомым звукам… Что ж, этого он ожидал: Алая Стража проникла в Цитадель. Но дальше зала они не пройдут, это он мог обещать абсолютно точно. Все идет по «Плану В»…
Вернув Янтарную Скрижаль в маленькую нишу над письменным столом Астэр, туда же, откуда он ее взял, и бросив ненужное больше кольцо на кровать, Максимилиан вышел в коридор, отсчитал третью дверь направо и стал подниматься по лестнице наверх.
…Эдна с тревогой вглядывалась в темные окна Цитадели. Временами ей казалось, что она слышит какой-то шум, но звуки моря и тихий гул ночного города тут же рассеивали его.
Неподвижная, закутанная в черных фарх, Ящерка слилась с черной тенью высокого каменного дома… Зачем она примчалась сюда? На что надеялась?.. Запертые ворота Цитадели скалились зубастыми мордами металлических львов. И камень невероятной башни был гладким, как стекло, — по такому Эдне никогда не забраться наверх.
Но уйти просто так она не могла. И если все, что она способна сейчас сделать для Милиана — это стоять здесь и смотреть на глухо запертые ворота, то так тому и быть.
Тревожные размышления прервали незнакомые голоса: в свете фонарей показался патруль Алой Стражи. Патрульных было семеро — молодые парни и девушки, которые слегка заскучали за ночным хождением по улицам. Они остановились у ворот и, повернувшись спиной к невидимой Эдне, стали что-то весело обсуждать, то и дело кивая на невероятную громаду Цитадели. Если прислушаться, то можно было разобрать, что они шутя прикидывают, реально ли вообще взять штурмом такую башню. Чем больше способов предлагалось, тем сильнее семеро Стражников убеждались в обратном. Если бы они только знали, что сейчас происходит внутри…
…Звук бьющегося стекла; дождь мелких стекол, летящих вниз. Алые отпрянули назад как раз вовремя, чтобы не попасть под него.
— Что такое?! — возмутился кто-то.
…А затем из окна прыгнул человек. Эдна зажмурилась, чтобы не видеть, как он упадет, но звук… этот чудовищный хруст…
Удивительно, что паренек был жив после такого падения. Он даже пытался что-то сказать. Взволнованные Стражники обступили его. Один накладывал обезболивающее заклинание, другой разворачивал сигнальный Лихт — самую яркую просьбу о помощи…
— Цитадель… атакуют… Ключ… откройте ворота… помогите… — прохрипел ученик Астэр из последних сил, прежде чем потерять сознание. Маленький кристалл — ученический ключ от ворот — выпал из раскрытой ладони.
Второй патруль, оказавшийся близко от сияющего знака помощи, прибыл в течение минуты. Это были уже не беспечные юнцы, а суровые взрослые Стражники, которые быстро смекнули, что к чему. Оставив молодежь заботиться о раненом и велев им развернуть алый Лихт всеобщей тревоги, сами они отправились в Цитадель.
…Как завороженная, Эдна смотрела в темную пасть открытых ворот. Неизвестность пугала и звала ее.
Зачем? Чего ради?.. но ей казалось, что она должна быть сейчас там, рядом с Милианом. Это было безумие…
Звон бьющихся стекол… мальчишка, прыгающий из окна…
То, что проклятое дрекавачье перо чертило на бумаге с такой непринужденной легкостью, наяву обернулось кошмаром… «Как я могла позволить ему пойти на такое?!» — спрашивала себя Эдна, но не находила ответа…
Прокравшись мимо молодых Стражников — благо они были слишком заняты и перепуганы, чтобы заметить чью-то странную тень, — Эдна вошла в ворота Цитадели. Непроглядная тьма обступила ее, и только вдали, как стая светляков, мерцали Лихты боевой Алой семерки. Эдна поспешила за ними. В темном коридоре она споткнулась о чье-то мертвое тело и с трудом сдержала крик…
Вскоре за Стражниками приходилось поспевать уже бегом. Вереница Южных Лихтов то и дело исчезала на поворотах, оставляя Эдну во тьме одну. И она бежала за ними, не зная, чего боится больше: мертвой тьмы или самих Стражников, которые наверняка расправились бы с нею как с преступницей, если бы она попалась им на глаза.
…Они не пройдут дальше зала… О, как Макс был прав…
Все семеро остановились, и послушные Лихты, будучи выпущены из рук, поднялись над их головами: Стражники нашли умирающую Астэр… Эдна подошла достаточно близко, чтобы увидеть эту нечеловечески красивую женщину, распростертую на каменном полу.
Звездный яд… «Прости-прости-прости…» — билась сумасшедшая мысль… Эдна в ужасе закрыла лицо руками…
Алым Стражникам предстоял непростой выбор: остаться здесь и положить все силы семерки на то, чтобы спасти Астэр… или же оставить ее и попытаться задержать тех, кто участвовал в нападении… И там, и там нужна была вся семерка: разделяться сейчас было смерти подобно.
И они выбрали — жизнь дочери звезд…
Осторожно, шаг за шагом, Эдна пробралась мимо них. Но вряд ли сейчас требовалась такая осторожность: Стражники ушли в магию полностью, отдав ей все силы и всю волю.
«Милиан, любимый… что же мы наделали…»
К месту встречи подоспела первая тройка — Вирт, Хаоно и Нел. Кто чего прихватил из Цитадели, а уж Вирт — книги. Целую стопку. Насколько они ценны, одному ему ведомо. Должно быть, очень. Ценнее
