***
Вторая цепочка миров показалось поначалу более перспективной.
Хотя бы потому, что в ней были враги. Их армия пришла сюда поредевшей, зато к мальчику- проводнику прибавилось пополнение. Теперь рядом с ним все время находился невысокий мужчина, почти ничего не делающий, все время осматривающийся вокруг, словно ищущий подвоха в каждой пылинке мира.
Но Дима знал, что один этот мужчина стоит половины их армии. Хотя бы потому, что он стоял рядом с мальчиком.
И шел следом. Именно следом, не мальчик перетаскивал его из мира в мир, а сначала мальчик выбрасывал в новый мир себя, вместе со всей армией, одновременно. И лишь потом, по их следам, с запозданием их догонял мужчина.
Черная хлюпающая жижа под ногами сковывала шаги, но они были на мелководье, и под жижей по- прежнему оставалась твердое плато. Хорошая опора и для них, и для их врагов.
Дима решил, что здесь его неудавшийся убийца прогадал. Овеществление врага, однозначность и материальность после предыдущих миров как-то даже успокаивали. Несмотря на уродливость наступающих.
Это были твари из бездны, уродливые и отвратительные. Частично закованные в латы. Но эта броня выглядела лишь как наспех придуманная пародия на пришедшую армию. Зачастую металлические куски прятали дыры в телах наступающих уродов, а не прикрывали важные части тела. Хотя, эти были хоть отдаленно, но похожи на людей.
Маг кинул огненный шар, по кривой траектории, словно стрелу или камень. Огонь врезался в гущу нападавших, в первые ряды, и еще успел залететь вглубь, сметая все. Лишь после этого он достал до воды, зашипел и погас, напоследок обдав еще нескольких уродов раскаленным паром.
Их армия, все несколько оставшихся тысяч, развернулась, оставляя мальчика в центре, оттесняя вглубь магов и стрелков, готовясь соприкоснуться с наступающей ордой уродцев лишь сталью мечей и щитами, ставшими для них как кожа.
Дима почувствовал, что армия, прошедшая через первую цепочку миров, превратилась в огромный живой организм, не ждущий больше никаких приказов, действующий самостоятельно, защищающийся, готовый отразить любую угрозу, откуда бы она ни исходила. Иван учел наличие воды, потушившей его первое заклинание.
Дима, чаще всего находившийся между Иваном и Лютиком, вообще порой чувствовал себя самым слабым в армии. Потому что Лютик походила в бою на ураган, неудержимый и грозный. А выдумки Ивана, способного приспособить свои заклинания к любым нуждам, вообще превосходили его понимание.
Прямо перед тем местом, где стоял их отряд, врощенный в оборонительные ряды армии, на пока еще свободной площадке между враждующими, между уродами и снами, вода вспучилась и поднялась вверх. Неровно поднялась, как будто ее цепляли невидимые крючки и поднимали вверх, словно ткань, вытягивая острыми конусами. Вверх и в сторону, под наклоном, навстречу нападавшим.
Как только водная преграда из жидких сосулек поднялась, выстроилась сплошным частоколом метра в два шириной, маг снова что-то сказал, повел рукой, повторяя линию водяного забора, и все его творение тут же замерзло. Превратилось в непроходимую зону, делающую невозможной атаку с наскока.
Дима видел, как пара уродцев напоролась на направленные прямо в них сосульки, их тела так и остались висеть на них, пробитые твердым льдом насквозь.
Один из монстров, что поумнее, сумел остановиться, и начал махать дубиной, обламывая лед и расчищая себе проход вперед. Дима выпустил болт. Тут было недалеко, и болт, достаточно тяжелый, ударился в металлическую пластину у монстра на груди, даже слегка пробил ее. Только сейчас Дима понял, что эти пластины были прибиты прямо к телу, костылями-заклепками. Несколько из них вылетело, пластина чуть сдвинулась, открывая отвратительные внутренности монстра. Настолько тошнотворные, что он почти пожалел, что выстрелил.
Монстр завалился назад, задерживая атакующих еще на драгоценные мгновения. Мальчик перенес их дальше, в следующий мир цепочки.
Здесь тоже были монстры, только теперь они еще меньше походили на людей, чем раньше. Эти мертвецы спеклись уже давно. И на этот раз они успели добежать до первых рядов их армии, врубиться в них, вступить врукопашную
Наконец-то могла вволю разойтись Лютик. Она простояла в заградительном ряду лишь первые мгновения, пока тот еще держался. Как только он распался на отдельные стычки между воинами их армии и мертвецами, девушка двинулась вперед. Прорезая себе путь, как сквозь масло, уклоняясь от длительных стычек, рубя мечом по незащищенным местам и просто избегая противников, которые могли ее задержать, уже через секунды она крутилась в гуще врагов. Внося сумятицу, отсекая, путая наступающих, давая возможность первым рядам ее армии не быть задавленными толпой, которую она тщательно и выборочно прореживала в глубине.
Дима следил за ней, водя арбалетом вслед за ее перемещениями. Защищая. Он выпустил один болт, когда у нее за спиной не вовремя оказался уродливый, расползающийся ошметками кожи и мяса мертвец с занесенным мечом. Возможно, болт и не отправил мертвеца в небытие, но он точно отвлек его внимание от девушки. В какой-то момент маг крикнул:
– Лютик, прыгни!
Девушке не пришлось повторять дважды. Она услышала крик сквозь шум боя, толкнула щитом мертвеца, с которым только что сражалась, и прыгнула прямо на него, взбираясь по заваливающемуся противнику. Иван произнес заклинание.
Тонкий слой воды, что оставался неизменным и в этом мире, застыл, превратился в прочную ледяную корку на всей области, где бежали на них монстры, там, где из их армии орудовала только Лютик.
Мертвецы оказались в ловушке. Неспособные двигаться, некоторые из них валились от того, что их ноги оказались неожиданно скованы. Некоторые сумели устоять, но не могли выдернуть ноги.
Их часть армии начала наступать, рубя головы, руки, все, что попадалось им на пути. Мальчик перенес их дальше.
С каждым новым миром монстры становились все страшнее, Лютик все яростней крутилась в их рядах, а маг показывал все новые возможности творческого подхода к плетению заклинаний.
Но пришло время, и они опять оказались в тупике. В пустом мире, в котором не было даже монстров, в котором растворен был безотчетный ужас, да и то лишь для вида. Этот путь тоже оказался обманкой.
На этот раз мальчик действовал еще быстрее. Они даже не успели почувствовать, как овеществленный ужас, выдуманные ими монстры начали свое наступление, а уже оказались в мире больших планет. Почти родном.
Большинство воинов сразу подняли головы, и Дима видел, что некоторые из них даже шептали слова самодельных молитв, благодарность этим планетам за сам факт того, что они существуют. Что к ним можно вернуться.
Дима только сейчас заметил одну интересную деталь. Ни в одном мире, созданном Душителем, таких планет не было. Не было даже их подобия. Да и вообще – и неба-то, как такового, тоже не было.
***
Зато в начале, в первом мире третьей цепочки был потолок. Потолок гигантской пещеры, на дне которой они оказались. По ее стенам, отвесным, чудовищно высоким медленно стекали реки лавы. Эта лава осталась единственным источником света здесь, только ее свечение позволяло вообще рассмотреть уходящий в высокую тьму потолок, стены, дно пещеры, по щиколотку залитое водой.
Да, вода была и здесь. Похоже было, что Душитель использовал только ее, единственную заметную, запомнившуюся ему черту мира Хозяйки и Кирпичухи, чтобы создать цепочки миров для своего отступления. Ему нужна была начальная черта, некая общность этого мира и первоначального, чтобы создать мостик между ними. Суметь уйти в оборону. Заманить их в ловушку, теперь уже его собственную.
Но ему не нужна была это вода вечно. Лишь вначале, чтобы связать этой единой чертой абсолютно разные миры. Разные по сути своей, по расположению, по создателям, даже по настроению.
