кинулась к ним.
Потеряв уже двух членов банды, Пайк решил спасать свою собственную шкуру.
– Стой! – крикнул он Келеру.
Они спрыгнули с лошадей, и Пайк схватил Кэсси, прикрываясь ею как живым щитом. Коулту и Джеффу пришлось прекратить огонь.
Держа дуло револьвера у виска Кэсси, Пайк закричал во всю глотку:
– Мы уезжаем отсюда! Еще хотя бы один выстрел в нашу сторону – и эта сучка умрет! Келер, обрежь кусок твоих поводьев и свяжи ей руки.
В этот миг к сыну присоединился сам Джетро.
– Если хотя бы один волос упадет с головы девушки, Пайк, пеняй на себя. Я найду тебя везде, куда бы ты ни скрылся.
Пайк фыркнул:
– А я думал, что уже избавился от тебя, старина. Отзови своих лизоблюдов, шериф, или считай, ее кровь на твоих руках.
С мрачным видом Коулт и Джефф опустили свои револьверы; они беспомощно следили за тем, как два бандита уезжали вместе с Кэсси в качестве заложницы.
Затем они бегом кинулись к конюшне. Нельзя было ждать, пока Джетро организует преследование.
Едва были оседланы лошади – несколько драгоценных минут ушло на это, – как они бросились в погоню.
Возле того места, где док Уильямс и Кэти на коленях склонились над Макбрайдом, Коулт осадил лошадь.
– Убит?
– Нет. Доктор сказал, что рана не опасная, – ответила Кэти.
– А Сэм?
Неожиданно из-за их спин возникла голова Сэм.
– Со мной все в порядке. Только не позволяйте этому гаду обидеть Кэсси.
Коулт пришпорил лошадь.
Выехав из города, они остановились на холме, чтобы оглядеть все вокруг.
– Вон они, – произнес Джефф, указывая на скачущих вдали всадников.
– По крайней мере, они еще… не избавились от нее, – сказал Коулт, не в силах выговорить то, что тревожило их обоих.
Они погнали своих лошадей дальше.
Глава 26
Кэсси была сильно напугана. Мысли вихрем кружились в ее голове. Остался ли в живых Тед, или его все-таки застрелил этот убийца, который не постеснялся стрелять даже в детей?
Она понимала – как только Пайк убедится в том, что ему ничто не угрожает, он в тот же миг покончит с ней. Она судорожно искала выход из положения. Ей надо было хитростью предотвратить расправу до тех пор, пока Коулт не догнал их. Она не сомневалась – он найдет ее, но не будет ли это слишком поздно?
Она незаметно теребила узел на своих запястьях. Если бы ей удалось освободить руки, то она смогла бы вытащить его револьвер и пристрелить его. Даже если она не сумела бы достать Келера, по крайней мере, этот бессердечный убийца больше не мог бы причинять зло невинным людям.
– Пайк, если мы не остановимся и не дадим лошадям немного передохнуть, мы загоним их насмерть, – сказал Келер.
– Я гляжу, тебе хочется болтаться в петле? У них было предостаточно времени послать за нами погоню.
– Если бы ты не был так скор на расправу, то мы не попали бы в такое сложное положение. Зачем ты стрелял в того однорукого парня? Только потому, что хотел застрелить ребенка?
– Это не ребенок, а сущий дьяволенок, она чуть не прокусила мне руку в прошлый раз, когда мы пытались ограбить банк.
– Ты с каждым днем становишься все безумнее, Пайк. С этой девкой мы цепляем себе на хвост погоню.
– Не схвати я ее, мы с тобой валялись бы в луже собственной крови, как Колби и Бенсон.
Келер покачал головой:
– Ездить с тобой – значит кончить виселицей.
– Не по нутру – присоединяйся к Колби и Бенсону.
Прислушиваясь к их ссоре, Кэсси подумала: если убедить Келера помочь ей, у нее появится шанс выжить. Но как поговорить с ним наедине? Время работало против нее.
Пайк натянул поводья и остановил лошадь.
– Келер, моя лошадь уже долго несет двойную ношу. Теперь твой черед везти эту сучку.
Он слез с лошади, грубо стащил Кэсси вниз и толкнул ее в сторону Келера.
– Она замедляет наше передвижение, Пайк. Давай лучше кинем ее прямо здесь.
– Сейчас она наш козырь, это играет нам на руку. Пока она у нас, они не посмеют на нас напасть. Так что заткнись и делай, что тебе говорят.
Это была та возможность, о которой так долго мечтала Кэсси. Как только всадники вскочили в седла и помчались дальше, она прошептала:
– Келер, ты меня слышишь? Мне надо поговорить с тобой.
Он не ответил, но, придержав лошадь, поскакал позади Пайка.
– Если ты поможешь мне убежать, то я спасу тебя от петли.
– Спасешь, как же.
– Это правда. Мой отец шериф. Если я скажу ему, что ты помог мне убежать, он не даст повесить тебя.
– Ты, должно быть, считаешь меня болваном. А ну-ка заткнись, или я расскажу Пайку, что ты дочь шерифа. Уж он позаботится, чтобы твоя смерть была не из легких.
«Конечно, ты дурень, раз едешь вместе с сумасшедшим убийцей». Тем не менее, Келер оставался ее последней надеждой, и она не собиралась так легко сдаваться.
– Кажется, у нас появились спутники, Пайк, – немного погодя заметил Келер, когда они остановились на берегу ручья, чтобы наполнить свои фляжки и напоить лошадей. Он указал на облако пыли вдалеке позади них: – Они следуют за нами по пятам и уже приближаются.
– Погоня никак не могла так быстро напасть на наш след.
– Это не похоже на настоящую погоню. Судя по величине поднятой пыли, нас преследуют два, от силы три всадника.
Сердце у Кэсси подпрыгнуло от охватившей ее надежды. Братья Каллум! Они были лучшими следопытами в городе; ее отец всегда высылал их вперед, когда организовывал погоню. Кроме того, она могла поспорить на что угодно, что среди преследователей был и Коулт.
– Видно, мистер Пайк, у вас появилась проблема, – злорадно заметила она. – Если Боб Каллум напал на ваш след, то у вас нет никаких шансов. В его жилах течет кровь апачей, и он может проследить путь муравья во время песчаной бури. Ну, что вы будете делать теперь?
– Врежу тебе по зубам, если не заткнешься, – огрызнулся он. – Меня не запугает какой-то полукровка, сучка. Его так же легко убить, как и любого краснокожего.
– Подумай, Пайк, двойная ноша сильно задерживает нас. Если они получат девушку назад, то они остановятся и станут ждать погоню, а может, даже повернут назад. Это даст нам время улизнуть.
– Или один из них останется и будет идти за нами по следу. Я не отдам им девку. Я уже говорил тебе: пока она у нас, они ничего не смогут поделать с нами.
Пайк устремил холодный взгляд на Кэсси, затем снова посмотрел на Келера.
– Я поеду вперед с девкой. Они, несомненно, остановятся здесь, чтобы напоить лошадей. Спрячься среди этих скал и, как только они появятся, открой огонь.
– Почему бы тебе самому не остаться позади, а я поеду с девушкой вперед? – возразил Келер.
– Потому что я не доверяю тебе. Уж больно сильно ты хочешь отпустить ее. Так что давай, иди к скалам и делай, что я сказал. Когда они подъедут, ты сможешь легко перестрелять их из винтовки, словно куропаток в силках. – Губы Пайка скривились в дьявольской усмешке. – Только не вздумай слоняться вокруг переправы и просто выжидать, вполне возможно, что остальная часть погони следует за ними.
Кэсси с замирающим сердцем смотрела, как Келер повел свою лошадь к утесам.
Пайк грубо приподнял ее и усадил на круп своей лошади.
– Жаль, что мы не можем подождать, когда начнется потеха, сучка.
– Ты думаешь, они заметили нас? – спросил Джефф.
– Могли заметить. Мы же следовали за ними по пятам, хотя и под завесой пыли, – сказал Коулт.
– Ночь в горах наступает быстро. Скоро совсем стемнеет, – предупредил его Джефф.
– Тогда мы должны догнать их до наступления ночи. Нас разделяет, наверное, не больше мили. Они совсем загнали лошадей…
Коулт натянул поводья и вытер пот со лба.
– Ты знаешь, Джефф, если бы я оказался на их месте, то непременно задумался бы над тем, как бы устроить засаду для тех, кто преследует меня. Нам следует быть поумнее и поосторожнее.
Раздался винтовочный выстрел, пуля угодила в лошадь Коулта. Затем последовало еще несколько выстрелов, но Коулт успел вынуть ноги из стремян до того, как лошадь под ним стала падать на землю. Спрыгнув вниз, Коулт тут же укрылся за телом коня как за прикрытием.
Джефф пришпорил лошадь, чтобы спрятаться за ближайшими деревьями. Там он слез на землю и побежал назад, причем по его пятам взвивались фонтанчики пыли, поднятые пулями, пока он не укрылся за одним из высоких валунов.
– Откуда стреляют? – прокричал он Коулту, который вел ответный огонь.
– Из-за тех скал, что справа от нас.
– Ты не ранен?
– Нет. Стреляет, по-видимому, один стрелок, в противном случае они попытались бы убрать нас обоих одновременно.
Еще несколько пуль ударилось о валун, за которым прятался Джефф. Револьверы Коулта и Джеффа тоже не бездействовали.
– Прикрой меня! – крикнул Коулт и стал подкрадываться к скалам, пока Джефф непрерывно палил туда, где виднелись вспышки от винтовочных выстрелов.
Огонь из винтовки прекратился так же внезапно, как и начался. После длительной паузы Коулт крикнул:
– Похоже, он уходит!
Глухой удаляющийся стук копыт подтвердил его предположение. Они из предосторожности подождали еще пару минут, затем Коулт подошел к мертвой лошади и снял с нее седло.
– Жаль Пулю, неплохая была лошадка.
– Как же нам быть теперь? Мы так близко подобрались к ним, но если мы поедем вдвоем, то никогда их не догоним, – заметил Джефф.
– Если надо будет, то мы побежим.
– Бери мою лошадь, Коулт. Ведь ты стреляешь лучше меня. А я отправлюсь пешком обратно в город. Скорее всего, по дороге я повстречаю
