- Нет, я сам...
- Да можешь ты наконец сказать, что произошло? - нервно проговорил Айхан.
- Не волнуйся, сейчас узнаешь. Я-то думал, почему это ты на собрании в тот день так разговаривал? Дело ясное. Оказывается, ты имел на это право, а мы этого и не знали. А сам-то ты почему скрывал? Оказывается, ты - наш легендарный герой. В Чеменли рано или поздно должен быть поставлен и твой памятник.
У Айхана чуть сердце не остановилось. Что он говорит? А Шахназ в тревоге и волнении набросилась на Насиба:
- Дай сюда журнал! Что там написано?
- Что там написано? О героизме нашего Айхана-гага...
- Погоди, Насиб, ты что, ищешь повод, над кем бы посмеяться? - Айхан попытался отобрать у него журнал.
- Посмеяться, говоришь?.. Да ты в своем уме?... Если такому герою, как ты, я скажу хоть одно неласковое слово, у меня язык отсохнет. Ты только взгляни, можно ли шутить с таким парнем? - И он издали показал журнал, где была какая-то фотография, сначала Айхану, потом Шахназ.
- Да отдашь ты наконец журнал?
- Не видишь разве, твоя фотография в молодости... Какой ты тогда был стройный...
Шахназ вгляделась в фотографию.
- Это фотография Айхана?
Айхан тоже через плечо Шахназ смотрел на фотографию.
На ней был портрет парня, ничком распростертого на электрической колючей проволоке, видна была только одна сторона его лица. В ту же секунду он узнал. 'Айхан Мамедов!' - этот вопль раздался в его сердце. Как походил Айхан на того воображаемого Айхана, который запечатлелся в его памяти навечно! Ведь он помнил только его голос. В напряженных мышцах лица, в устремленных в далекую точку глазах было столько света - света надежды! На крепких плечах этого парня будто сосредоточилась вся тяжесть Бабадага, широкие лопатки напоминали монолитные плиты - опоры моста Улу.
- Кто тебе сказал, что это моя фотография?
- Вот тут написано... Разве не ты Айхан Мамедов?
- Ну и что с того?
- В плену был?
- Был.
- Теперь, Шахназ-ханум, прошу вас... прочитать, что вот здесь написано!
Наконец он отдал журнал Шахназ. Держа его в дрожащих руках, Шахназ начала читать:
- 'На картине 'Шаг к вечности', которая является последней работой нашего выдающегося художника Ризвана Раджабли.' - -Подняв голову от журнала, она удивленно посмотрела на Насиба. - Насиб, это же картина, написанная художником, произведение искусства...
- Вернее, выдумка, фантазия художника... - пояснил ее мысль Айхан.
- Как это - выдумка? В каком смысле, Айхан-гага? Разве такое можно выдумать? А имя, а фамилия, а то, что он был в плену?.. Нет! Шахназ-ханум, вы дочитайте до конца...
Шахназ снова принялась читать:
- 'На этом полотне изображен легендарный подвиг отважного сына нашего народа Айхана Мамедова. Об Айхане Мамедове до сих пор не было ничего известно. Новое полотно выдающегося художника ценно еще и тем, что оно открыло нам имя еще одного героического сына нашего народа, своей кровью вписавшего новую страницу в славную летопись Великой Отечественной войны. Айхан Мамедов - это факел, который своим пылающим сердцем осветил путь к освобождению тысяч пленных, томившихся в фашистском лагере смерти...'
Придя в еще большее возбуждение от красоты этих слов, Насиб вдруг с какой-то необычной для него сердечностью спросил:
- Ну, что ты теперь скажешь? Идем со мной...
- Куда?
- Идем, потом узнаешь... Сейчас все Чеменли узнает... С завтрашнего дня там, на Гылынджгая, стоя у памятника Эльдару Абасову, ты будешь принимать парад. Все, от мала до велика, пройдут перед тобой с лозунгами: 'Слава негасимому факелу нашего народа Айхану Мамедову!', 'Да здравствует бессмертный герой Великой Отечественной войны Айхан Мамедов!'.
- Да погоди ты, погоди...
- Нет, я не могу ждать! Еще в тот день, как ты появился в Чеменли, я понял, что ты за человек. Я обо всем догадывался, я догадывался, что в свое время ты был героем. Шахназ-муэллима, вы тоже это почувствовали? Нет! Мы не зря так назвали ту аллею, тот родник. Оказывается, ты достоин такой же славы, как Эльдар Абасов...
- Ты кончил? Теперь послушай меня, - сдержанно заговорил Айхан. - Ты знаешь, что означает 'Шаг к вечности'?
- Конечно, знаю! Это значит, что ты освободил сотни людей из фашистского плена, сделал шаг к вечности. И этот шаг к вечности сделал весь Чеменли...
- Нет, Насиб, смысл этой картины глубже, чем ты думаешь. Шахназ-муэллима тоже это подтвердит. Эта картина нам рассказала, что человек, который на ней изображен, своей прекрасной смертью приобщился к вечности. Смертью! Он погиб.
- Как погиб? В каком смысле? Ты ведь...
- Я жив, а его нет в живых. Он умер на пути к бессмертию. Чтобы освободить своих товарищей по плену, бросился на колючую проволоку. Электрический ток высушил его, как дерево.
Уверенный голос Айхана вверг Насиба в полную растерянность.
- Это правда? - Он с подозрением переводил взгляд с Айхана на Шахназ. А откуда ты все это знаешь?
- Я же тебе говорю, что мне об этом рассказала картина. Ведь картина все равно что книга. Надо уметь ее читать.
- Значит, этот Айхан Мамедов - не ты?
- Ну конечно, мало ли у нас храбрецов по имени Айхан Мамедов...
Насиб на мгновение задумался. Видимо, вспомнил о письме, которое попало ему в руки много лет назад, еще когда он работал секретарем в сельсовете. Его написал человек по имени Айхан Мамедов, фронтовой товарищ Эльдара Абасова.
- Гм... Ты прав, земляк Айхан. Правильно говоришь. Помнишь, когда ты только что приехал в Чеменли, я говорил, что получил письмо от Айхана Мамедова. Причем, кажется... из...
- Ты когда получил письмо? - нетерпеливо перебил его Айхан.
- Через много лет после войны.
- Видишь, этот человек погиб во время войны. Ясно?
- Нет, ничего не ясно... Шахназ-муэллима, а вы что на это скажете?
Шахназ тоже растерялась. Ей хотелось поверить Насибу, но ведь Айхан отрицает...
- Если все написанное здесь - правда...
- Как же может быть неправдой? Разве в печати неправду пишут?
- Тогда Айхан-гардаш прав. Этот человек погиб. Художник и сам сообщает, что в основе этого произведения лежит подлинный факт: он отобразил трагедию, которая произошла на его глазах.
Счастливая улыбка с раскрасневшегося лица Насиба исчезла. Он, кажется, начинал понимать, что обманулся. Но все еще не хотел в это поверить.
- Значит, действительно этот человек погиб? Вон оно что... У меня было такое предчувствие... Почему мне так не везет? Радовался, что в период моего правления хоть раз посижу на троне славы.
- Не переживай, местное правительство, славы хватит и на твою долю. Ну, ошибся...
- Почему это все ошибки должны случаться именно теперь? Разве было бы плохо, если бы еще один герой появился именно сейчас. Садовники ведь имеются в каждом селе...
На этот раз Айхан насмешливо произнес:
- Что ж делать, Насиб, предки наши говорили: у слепого коня и кузнец хромой бывает.
